Grâce à sa bosse caractéristique, le 747 "jumbo jet" de Boeing est l'avion le plus connu au monde. Depuis son premier vol, le 22 janvier 1970, il a transporté l'équivalent de 80% de la population mondiale.

L'essor des compagnies aériennes commerciales

Dans les années 1960, le transport aérien est en plein essor. Grâce à la baisse du prix des billets, de plus en plus de personnes peuvent prendre l'avion. Boeing entreprend de créer le plus grand avion commercial jamais construit, afin de profiter de ce marché en pleine expansion.

À la même époque, Boeing remporte un contrat gouvernemental pour la construction du premier avion de transport supersonique. S'il s'était concrétisé, le Boeing 2707 aurait voyagé à trois fois la vitesse du son, transportant 300 passagers (le Concorde transportait 100 passagers à deux fois la vitesse du son).

Le président de Braniff International Airways, Charles Edmund Beard, admirant les maquettes de l'avion de transport supersonique américain, le Boeing 2707.

Ce nouveau projet passionnant a été un véritable casse-tête pour le 747. Joseph Stutter, ingénieur en chef du 747, s'est battu pour maintenir le financement et le soutien de son équipe de 4 500 personnes.

Pourquoi le Boeing a cette bosse si particulière ?

Le projet de supersonique a finalement été abandonné, mais pas avant d'avoir eu un impact significatif sur la conception du 747. À l'époque, Pan Am était l'un des meilleurs clients de Boeing et le fondateur de la compagnie, Juan Trippe, avait beaucoup d'influence. Il était convaincu que le transport supersonique de passagers était l'avenir et que des avions comme le 747 seraient finalement utilisés comme cargos.

Un Boeing747 à l'aéroport international de Narita en 2004.

En conséquence, les concepteurs ont monté le pont d'envol au-dessus du pont des passagers afin de permettre un nez articulé pour le chargement du fret. L'augmentation de la largeur du fuselage a également facilité le chargement du fret et, en configuration passagers, a rendu la cabine plus confortable. Les conceptions initiales pour le pont supérieur produisaient trop de traînée, la forme a donc été étendue et affinée en forme de goutte d'eau.

Mais que faire de cet espace supplémentaire ? Trippe a persuadé Boeing d'utiliser l'espace derrière le cockpit comme un bar et un salon. Il s'est inspiré du Boeing 377 Stratocruiser des années 1940 qui comportait un salon sur le pont inférieur. Cependant, la plupart des compagnies aériennes ont ensuite reconverti cet espace en sièges supplémentaires.

Le design final du 747 se déclinait en trois configurations : tout passager, tout cargo, ou une version convertible passager/fret. Sa taille était monumentale, aussi haute qu'un immeuble de six étages, mais il était aussi rapide, propulsé par les nouveaux moteurs innovants Pratt et Whitney JT9D, dont le rendement énergétique a permis de réduire le prix des billets et d'ouvrir le transport aérien à des millions de nouveaux passagers.

Le Boeing 747 prend son envol

Pan Am a été la première compagnie aérienne à prendre livraison du nouvel appareil, en achetant 25 pour un coût total de 187 millions de dollars. Son premier vol commercial était prévu pour le 21 janvier 1970, mais une surchauffe du moteur a retardé le départ jusqu'au 22 septembre. Six mois après son lancement, le 747 avait transporté près d'un million de passagers.

Un Boeing 747-400 de la compagnie Qantas atterrit à l'aéroport de Londres Heathrow, en Angleterre.

Mais quel avenir pour le 747 sur le marché actuel du transport aérien ? Les améliorations apportées à la conception des moteurs et l'augmentation du prix du carburant font que les compagnies aériennes privilégient de plus en plus les bimoteurs au détriment des quatre moteurs du 747. British Airways, Air New Zealand et Cathay Pacific remplacent toutes leurs 747 par des modèles plus économiques.

Après avoir été pendant près de quarante ans la "reine du ciel", il semble de plus en plus probable que le 747 sera bientôt détrôné pour de bon.