Qu'il s'agisse d'armes de guerre comme la poudre à canon ou d'instruments pionniers comme la boussole, les inventions de la Chine ont modifié le cours de l'histoire.

Les échecs, le canon, la soie, le parapluie, l'acupuncture, la porcelaine, le sismomètre, le cerf-volant et même la brosse à dents sont autant d'inventions qui ont été popularisées en partie par l'émergence du commerce le long de la route de la soie.

Les innovations les plus célèbres de la Chine, les "quatre grandes inventions" - le papier, la poudre à canon, la boussole et l'imprimerie - ont fondamentalement modifié le cours de l'histoire humaine.

Voici 10 inventions chinoises pionnières.

1. le papier

Sans doute l'une des inventions les plus marquantes de tous les temps, le papier a existé en Chine dès l'an 105. Le plus ancien morceau de papier encore existant au monde a été découvert dans une tombe près de Xian en 1957. Fabriqué à partir de fibres de chanvre, il date de 140 à 87 avant Jésus-Christ.

L'eunuque chinois et fonctionnaire de la cour de la dynastie des Han orientaux Cai Lun est généralement considéré comme l'inventeur du papier et du procédé de fabrication du papier. Il a ajouté de l'écorce d'arbre et des extrémités de chanvre aux premiers procédés de fabrication du papier à petite échelle, ce qui a permis sa fabrication à grande échelle et son utilisation généralisée.

La technologie de fabrication du papier a fait son chemin jusqu'à la route de la soie et donc jusqu'à la scène mondiale, sa capacité à enregistrer et à diffuser des informations changeant à jamais le cours de l'histoire.

2. la poudre à canon

Trois caltrops creux en poterie dont on suppose qu'ils ont été remplis de poudre à canon. 13e - 14e siècle, probablement dynastie Yuan (1206-1368).

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Connue à l'origine sous le nom de "poudre noire", la poudre à canon a été inventée vers 1000 avant J.-C. par des alchimistes taoïstes chinois. Wei Boyang - également connu sous le nom de "père de l'alchimie" - l'a décrite en 142 après J.-C. comme une substance capable de "voler et danser" violemment.

Ironiquement, il a été développé par les alchimistes qui tentaient de produire une substance permettant la vie éternelle. Les expériences consistaient à chauffer 10 % de soufre et 75 % de salpêtre dans le but de transformer le corps.

Au Xe siècle, la poudre noire était utilisée dans les feux d'artifice et les signaux. Elle a progressivement gagné l'Ouest et a été largement utilisée comme outil de guerre. Elle a encore été utilisée comme explosif pour briser les gisements de charbon et de roche jusqu'au début du XXe siècle, où elle a été remplacée par la dynamite.

3. la boussole

Compas géomantique chinois vers 1760, Musée maritime national.

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Un artefact mexicain datant de 1000 avant J.-C. indique l'utilisation d'une boussole avec du lodestone, un minerai de fer naturellement magnétisé, mais ce sont les Chinois qui possédaient du fer dont ils avaient compris qu'il pouvait être magnétisé au contact du lodestone.

Au cours de la dynastie Han (202 av. J.-C. - 220 apr. J.-C.), les Chinois ont commencé à utiliser des boussoles en forme de louche et de bol, orientées nord-sud, pour la divination et la géomancie. À l'origine, elles étaient utilisées dans le cadre de la pratique du Feng Shui, qui vise à harmoniser les individus avec leur environnement.

Dès l'an 1000, des compas de navigation étaient utilisés sur les navires chinois. Les commerçants arabes qui sont venus en Chine ont ensuite appris cette technologie et l'ont transportée vers l'ouest.

4. la presse à imprimer et l'impression à caractères mobiles

En 1974, le plus ancien spécimen d'impression sur bois a été découvert dans une tombe Tang près de Xi'an. Imprimé sur du papier de chanvre entre 650 et 670 après J.-C., il s'agit d'un chant bouddhiste en sanskrit. L'impression sur bois est devenue populaire et a été largement utilisée pendant la dynastie Tang, mais elle était coûteuse et prenait beaucoup de temps.

Ce n'est qu'au cours de la dynastie Song qu'un homme appelé Bi Sheng a inventé l'impression à caractères mobiles. Il a gravé des caractères individuels sur des morceaux d'argile qu'il a ensuite durcis au feu. Ces morceaux étaient ensuite collés sur une plaque de fer pour imprimer une page, puis séparés et reformulés pour une autre. Cette technique s'est rapidement répandue en Europe jusqu'à la Renaissance, puis a été adoptée dans le monde entier.

5. Thé

Le théier est une plante indigène de l'ouest du Yunnan. Selon une vieille légende chinoise, le thé a été découvert par Shennong, le "père de l'agriculture" chinois, vers 2 737 avant J.-C. Sous la dynastie Tang, le thé est devenu une boisson populaire appréciée par des personnes de toutes les classes sociales.

Le "Cha Jing" (ou "Livre du thé"), écrit par Lu Yu sous la dynastie Tang, expose les méthodes de culture, de consommation et de classification des différents thés. Il est considéré comme la première monographie au monde sur le thé.

Le plus ancien arbre à thé vivant au monde se trouve à Lin Cang et a environ 3 200 ans.

6. le billet de banque

Le billet de banque, ou papier-monnaie, était à l'origine appelé "monnaie volante" parce qu'il était si léger qu'il pouvait s'envoler de la main. Développé en Chine, il a d'abord servi de récépissé de dépôt pour les marchands sous la dynastie Tang, car les pièces de cuivre étaient lourdes et encombrantes à transporter lors des grandes transactions commerciales. Le papier-monnaie a ensuite été rapidement adopté par le gouvernement pour transmettre les paiements d'impôts.

Le "vrai" papier-monnaie échangeable contre des pièces de métal est apparu en Chine au Xe siècle, alors que la première monnaie occidentale a été émise en Suède en 1661.

7. Alcool

Jusqu'à récemment, on pensait que les habitants de la péninsule arabique étaient les premiers brasseurs du monde. Cependant, en 2013, des poteries vieilles de 9 000 ans ont été découvertes dans la province du Henan et ont révélé la présence d'alcool qui datait d'un millénaire plus tôt que tout ce qui avait été découvert auparavant.

Les peuples tribaux d'Asie centrale ont découvert le vin "congelé" dans le climat glacial du IIIe siècle, le vin qui avait congelé était un liquide d'alcool pur restant. On pense que c'est à partir de là que le brandy et le whisky ont été inventés. La congélation est ensuite devenue un test pour la teneur en alcool, et le vin distillé était fabriqué en Chine au VIIe siècle. Par comparaison, l'Occident a découvert l'alcooldistillation en Italie au 12e siècle.

Des études montrent également que dans la Chine ancienne, l'alcool n'était pas seulement utilisé comme offrande spirituelle, mais était aussi largement consommé sous la forme d'une bière à 4-5%.

8. l'horloge mécanique

La première horloge mécanique au monde, qui présentait un motif d'oiseau, a été inventée par le moine bouddhiste Yi Xing en 725. De l'eau était versée sur une roue qui effectuait une révolution en 24 heures. Son invention permettait également de faire sonner une cloche automatiquement toutes les heures et de battre un tambour tous les quarts d'heure, ce qui signifiait essentiellement qu'il s'agissait d'une horloge à sonnerie. À la fin du 10e siècle, cette technologie a étéutilisé pour les tours d'horloge militaires.

En 1092, l'inventeur Su Song a mis au point une horloge appelée "Cosmic Empire", soit 200 ans avant l'invention de l'horloge mécanique en Europe.

9. fonte

Travailleurs chinois du fer fondant le minerai de fer pour fabriquer du fer brut et du fer forgé au 16e siècle. La moitié gauche de l'illustration montre un processus de finissage, tandis que la moitié droite montre des hommes faisant fonctionner un haut fourneau. Cette illustration est un original de l'encyclopédie Tiangong Kaiwu imprimée en 1637, écrite par l'encyclopédiste de la dynastie Ming Song Yingxing (1587-1666).

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Des recherches archéologiques ont confirmé que la fonte, obtenue à partir de la fonte brute, a été mise au point en Chine au début du Ve siècle avant J.-C., sous la dynastie des Zhou. Les Chinois étaient capables de couler la fonte pour lui donner des formes à la fois fonctionnelles et ornementales. Avec le développement du recuit - une méthode permettant de laisser refroidir lentement le métal ou le verre pour le durcir - la Chine a commencé à fabriquer des socs de charrue, des épées plus longues et des armes à feu.même des bâtiments en fer.

En revanche, les hauts fourneaux existaient en Occident depuis la fin du 8e siècle de notre ère, et la fonte n'était pas largement disponible en Europe avant 1380.

10. l'arbalète

Bien que nous considérions l'arbalète comme une arme utilisée lors des guerres du Moyen-Âge, elle remonte à 2000 avant J.-C. en Chine. Les preuves de son existence sont des gâchettes et des carreaux en bronze découverts sur un site funéraire de l'État de Chu dans le Hubei. Des arbalètes portatives dotées de mécanismes de déclenchement complexes ont également été trouvées avec les magnifiques armes en terre cuite dans la tombe de Qin Shihuang.

Au 4e siècle avant J.-C., les arbalètes à répétition sont également devenues courantes, et les auteurs de la dynastie Han ont attribué le succès de nombreuses batailles de l'époque aux soldats et aux unités de cavalerie qui avaient été entraînés à les utiliser en formation.