Desde armas de guerra como la pólvora hasta instrumentos pioneros como la brújula, los inventos de China han alterado el curso de la historia.

El ajedrez, el cañón, la seda, el paraguas, la acupuntura, la porcelana, el sismómetro, la cometa e incluso el cepillo de dientes son inventos que se popularizaron en parte gracias a la aparición del comercio a lo largo de la Ruta de la Seda.

Las innovaciones más famosas de China, los "Cuatro Grandes Inventos" -el papel, la pólvora, la brújula y la imprenta- han alterado fundamentalmente el curso de la historia de la humanidad.

He aquí 10 inventos chinos pioneros.

1. Papel

Posiblemente uno de los inventos más decisivos de todos los tiempos, el papel ya existía en China en el año 105. El trozo de papel más antiguo que se conserva en el mundo se descubrió en una tumba cerca de Xian en 1957. Fabricado con fibras de cáñamo, data de entre los años 140 y 87 a.C.

El eunuco chino y funcionario de la corte oriental de la dinastía Han, Cai Lun, es considerado generalmente el inventor del papel y del proceso de fabricación de papel. Añadió corteza de árbol y extremos de cáñamo a los primeros procesos de fabricación de papel a pequeña escala, lo que permitió su fabricación a gran escala y su uso generalizado.

La tecnología de fabricación de papel llegó a la Ruta de la Seda y, con ella, a la escena mundial. Su capacidad para registrar y difundir información cambió el curso de la historia para siempre.

2. Pólvora

Tres calderos huecos de cerámica que, según se especula, estaban rellenos de pólvora. Siglos XIII-XIV, posiblemente dinastía Yuan (1206-1368).

Crédito de la imagen: Wikimedia Commons / CC / BabelStone

Originalmente conocida como "pólvora negra", la pólvora fue inventada en torno al año 1000 a.C. por alquimistas taoístas chinos. Wei Boyang -también conocido como el "padre de la alquimia"- la describió en el año 142 d.C. como una sustancia que podía "volar y bailar" violentamente.

Irónicamente, fue desarrollado por los alquimistas, que intentaban producir una sustancia que permitiera la vida eterna. Los experimentos consistían en calentar un 10% de azufre y un 75% de salitre con el objetivo de transformar el cuerpo.

En el siglo X, la pólvora negra ya se utilizaba en fuegos artificiales y señales. Poco a poco se fue abriendo camino hacia Occidente y se utilizó ampliamente como herramienta de guerra. Se siguió empleando como explosivo para romper yacimientos de carbón y roca hasta principios del siglo XX, cuando fue sustituida por la dinamita.

3. La brújula

Brújula geomántica china c. 1760, Museo Marítimo Nacional.

Crédito de la imagen: Wikimedia Commons / CC/ Victoria C

Un artefacto de México del año 1000 a.C. indica el uso de una brújula con lodestone, que es un trozo de mineral de hierro magnetizado de forma natural. Sin embargo, fueron los chinos quienes disponían de hierro que comprendieron que podía magnetizarse al entrar en contacto con lodestone.

Durante la dinastía Han, entre los años 202 a.C. y 220 d.C., los chinos empezaron a utilizar brújulas en forma de cazoleta y cuenco de lodestone orientadas de norte a sur para la adivinación y la geomancia. Originalmente se utilizaban como parte de la práctica del Feng Shui, cuyo objetivo es armonizar a las personas con el entorno que las rodea.

En el año 1000 d.C. ya se utilizaban brújulas de navegación en los barcos chinos. Los comerciantes árabes que llegaron a China conocieron más tarde esta tecnología y la transportaron al oeste.

4. La imprenta y la tipografía móvil

En 1974, se desenterró de una tumba Tang cerca de Xi'an el ejemplar más antiguo de xilografía. Impreso en papel de cáñamo entre 650 y 670 d.C., consiste en un canto budista en sánscrito. La xilografía se popularizó y se utilizó ampliamente durante la dinastía Tang, aunque era cara y requería mucho tiempo.

No fue hasta la dinastía Song cuando un hombre llamado Bi Sheng inventó la imprenta de tipos móviles. Tallaba caracteres individuales en piezas de arcilla que luego endurecía al fuego. Estas piezas se pegaban después a una plancha de hierro para imprimir una página, y luego se separaban y reformulaban para otra. Esta técnica se extendió rápidamente por Europa hasta el Renacimiento, y más tarde se adoptó en todo el mundo.

5. Té

La planta del té es autóctona del oeste de Yunnan. Una antigua leyenda china cuenta que el té fue descubierto por Shennong, el "padre de la agricultura" china, alrededor del año 2.737 a.C. En la dinastía Tang, el té se convirtió en una bebida popular de la que disfrutaban personas de todas las clases sociales.

Cha Jing" (o "El libro del té"), escrito por Lu Yu en la dinastía Tang, describe los métodos para cultivar, beber y clasificar los diferentes tipos de té, y se considera la primera monografía sobre el té.

El árbol de té vivo más antiguo del mundo se encuentra en Lin Cang y tiene unos 3.200 años.

6. El billete

El billete, o papel moneda, se llamaba originalmente "dinero volador" porque era tan ligero que podía salir volando de la mano. Desarrollado por primera vez en China, se originó como recibos de depósito de los comerciantes durante la dinastía Tang, ya que las monedas de cobre eran pesadas y voluminosas de transportar durante las grandes transacciones comerciales. El papel moneda fue entonces rápidamente adoptado por el gobierno para el envío de los pagos de impuestos.

El "verdadero" papel moneda canjeable por monedas de metal empezó a utilizarse en China en el siglo X. En cambio, la primera moneda occidental se emitió en Suecia en 1661.

7. Alcohol

Hasta hace poco, se creía que los habitantes de la península arábiga fueron los primeros cerveceros del mundo. Sin embargo, en 2013, se encontró cerámica de 9.000 años de antigüedad en la provincia de Henan que reveló la presencia de alcohol que databa de un milenio antes que todo lo descubierto anteriormente.

Los pueblos tribales de Asia Central descubrieron el vino "congelado" en el clima gélido del siglo III, por lo que del vino que se había congelado quedaba un líquido de alcohol puro. A partir de ahí, se teoriza que se inventaron el brandy y el whisky. La congelación se convirtió entonces en una prueba para determinar el contenido de alcohol, y en el siglo VII ya se elaboraba vino destilado en China. En comparación, occidente descubrió el alcoholdestilación en Italia en el siglo XII.

Los estudios también demuestran que en la antigua China el alcohol no sólo se utilizaba como ofrenda espiritual, sino que también se consumía ampliamente en forma de cerveza al 4-5%.

8. El reloj mecánico

El primer reloj mecánico del mundo, con un diseño de pájaro, fue inventado por el monje budista Yi Xing en el año 725. Se hacía gotear agua sobre una rueda que daba una vuelta en 24 horas. Su invento también permitía hacer sonar automáticamente una campana cada hora y tocar un tambor cada cuarto de hora, lo que significaba básicamente que era un reloj de sonería. A finales del siglo X, esta tecnología fueutilizado para las torres de los relojes militares.

En 1092, el inventor Su Song desarrolló un reloj llamado Imperio Cósmico, 200 años antes de que se inventara el reloj mecánico en Europa.

9. Hierro fundido

Trabajadores chinos del hierro fundiendo mineral de hierro para fabricar arrabio y hierro forjado en el siglo XVI. La mitad izquierda de la ilustración muestra un proceso de clarificación, mientras que la mitad derecha muestra a hombres manejando un alto horno. Esta ilustración es un original de la enciclopedia Tiangong Kaiwu impresa en 1637, escrita por el enciclopedista de la dinastía Ming Song Yingxing (1587-1666).

Crédito de la imagen: Wikimedia Commons

La investigación arqueológica ha confirmado que el hierro fundido, hecho de fundir arrabio, se desarrolló en China a principios del siglo V a.C., durante la dinastía Zhou. Los chinos eran capaces de fundir el hierro para darle formas funcionales y ornamentales. Con el desarrollo del recocido -una forma de dejar que el metal o el vidrio se enfríen lentamente para endurecerlos-, China empezó a fabricar rejas de arado, espadas más largas, yincluso edificios de hierro.

En cambio, los altos hornos existían en Occidente desde finales del siglo VIII d.C., y el hierro fundido no estaba muy extendido en Europa antes de 1380.

10. La ballesta

Aunque pensamos en la ballesta como un arma utilizada durante las guerras en la Edad Media, se remonta a una época tan temprana como la China del año 2000 a.C. Las pruebas de su existencia consisten en gatillos y pernos metálicos de bronce que se descubrieron en un enterramiento del Estado de Chu, en Hubei. También se han encontrado ballestas de mano con complejos mecanismos de disparo junto a las magníficas armas de terracota de la tumba de Qin Shihuang.

En el siglo IV a.C., las ballestas de repetición también se hicieron comunes, y los escritores de la dinastía Han atribuyeron el éxito de numerosas batallas de la época a que los soldados y las unidades de caballería habían sido entrenados para utilizarlas en formación.