Van oorlogswapens als buskruit tot baanbrekende instrumenten als het kompas, uitvindingen uit China hebben de loop van de geschiedenis veranderd.

Schaken, het kanon, zijde, de paraplu, acupunctuur, porselein, de seismometer, de vlieger en zelfs de tandenborstel zijn allemaal uitvindingen die mede door de opkomst van de handel langs de zijderoute populair zijn geworden.

China's beroemdste innovaties, de "Vier Grote Uitvindingen" - papier, buskruit, het kompas en de boekdrukkunst - hebben de loop van de menselijke geschiedenis fundamenteel veranderd.

Hier zijn 10 baanbrekende Chinese uitvindingen.

1. Papier

Ongetwijfeld een van de meest bepalende uitvindingen aller tijden, papier bestond in China al in het jaar 105. Het oudste bewaard gebleven stuk papier ter wereld werd ontdekt in een graftombe bij Xian in 1957. Gemaakt van hennepvezels, dateert het tussen 140 en 87 voor Christus.

De Chinese eunuch en hofambtenaar uit de oostelijke Han-dynastie, Cai Lun, wordt algemeen beschouwd als de uitvinder van papier en het papierproductieproces. Hij voegde boomschors en hennepuiteinden toe aan de vroege en kleinschalige papierproductieprocessen, waardoor het op grote schaal kon worden vervaardigd en op grote schaal kon worden gebruikt.

De technologie om papier te maken vond haar weg naar de Zijderoute en daarmee naar het wereldtoneel, waarbij het vermogen om informatie vast te leggen en te verspreiden de loop van de geschiedenis voorgoed veranderde.

2. Buskruit

Drie holle aardewerken kruiken, vermoedelijk gevuld met buskruit. 13de-14de eeuw, mogelijk Yuan-dynastie (1206-1368).

Image Credit: Wikimedia Commons / CC / BabelStone

Het buskruit, dat oorspronkelijk "zwart poeder" werd genoemd, werd rond 1000 v.C. uitgevonden door Chinese taoïstische alchemisten. Wei Boyang - ook bekend als de "vader van de alchemie" - beschreef het in 142 n.C. als een stof die heftig kon "vliegen en dansen".

Ironisch genoeg werd het verder ontwikkeld door alchemisten die probeerden een stof te produceren die het eeuwige leven mogelijk zou maken. Bij experimenten werd 10% zwavel en 75% salpeter verhit met als doel het lichaam te transformeren.

Tegen de 10e eeuw werd zwart buskruit gebruikt voor vuurwerk en signalen. Geleidelijk aan vond het zijn weg naar het westen en werd het op grote schaal gebruikt als oorlogsinstrument. Het werd nog steeds gebruikt als explosief om kolen- en rotsafzettingen open te breken tot het begin van de 20e eeuw, toen het werd vervangen door dynamiet.

3. Het kompas

Chinees Geomantisch Kompas c. 1760, Nationaal Scheepvaartmuseum.

Image Credit: Wikimedia Commons / CC/ Victoria C

Een artefact uit Mexico uit 1000 v.C. wijst op het gebruik van een kompas met lodesteen, een natuurlijk gemagnetiseerd stuk ijzererts. Het waren echter de Chinezen die over ijzer beschikten waarvan zij beseften dat het gemagnetiseerd kon worden door het in contact te brengen met lodesteen.

Tijdens de Han-dynastie in 202 voor Christus - 220 na Christus, begonnen de Chinezen gebruik te maken van noord-zuid georiënteerde lepel- en komvormige kompassen voor waarzeggerij en geomantie. Het werd oorspronkelijk gebruikt als onderdeel van de praktijk van Feng Shui, die tot doel heeft mensen in harmonie te brengen met hun omgeving.

Tegen 1000 na Christus werden navigatiekompassen gebruikt op Chinese schepen. Arabische handelaren die later naar China kwamen, leerden de technologie kennen en brachten haar naar het westen.

4. De drukpers en de boekdrukkunst

In 1974 werd het vroegste exemplaar van de houtdrukkunst opgegraven in een Tang-graf in de buurt van Xi'an. Het is gedrukt op henneppapier tussen 650 en 670 na Christus en bestaat uit een boeddhistisch gezang in het Sanskriet. De houtdrukkunst werd populair en werd veel gebruikt tijdens de Tang-dynastie, maar was duur en tijdrovend.

Pas tijdens de Song Dynastie vond een man, Bi Sheng genaamd, het drukken met beweegbare letters uit. Hij kerfde individuele tekens op stukjes klei die hij vervolgens met vuur verhardde. Deze stukjes werden later op een ijzeren plaat gelijmd om een pagina te drukken, en vervolgens gescheiden en opnieuw geformuleerd voor een volgende. Deze techniek verspreidde zich snel over Europa tot aan de Renaissance, en werd later wereldwijd overgenomen.

5. Thee

De theeplant is inheems in het westen van Yunnan. Volgens een oude Chinese legende werd thee voor het eerst ontdekt door Shennong, de Chinese "vader van de landbouw", rond 2.737 v.Chr. In de Tang-dynastie werd thee een populaire drank voor mensen uit verschillende sociale klassen.

Cha Jing" (of "Theeboek"), geschreven door Lu Yu in de Tang-dynastie, beschrijft methoden voor het cultiveren, drinken en classificeren van verschillende soorten thee, en wordt beschouwd als 's werelds eerste monografie over thee.

De oudste levende theeboom ter wereld staat in Lin Cang, en is ongeveer 3200 jaar oud.

6. Het bankbiljet

Het bankbiljet, of papiergeld, werd oorspronkelijk 'vliegend geld' genoemd omdat het zo licht was dat het uit je hand kon waaien. Het werd voor het eerst ontwikkeld in China en ontstond tijdens de Tang-dynastie als statiegeld van handelaren, omdat koperen munten zwaar en onhandig waren om te vervoeren bij grote handelstransacties. Papiergeld werd vervolgens al snel door de regering overgenomen voor het doorsturen van belastingbetalingen.

In China werd in de 10e eeuw 'echt' papiergeld in omloop gebracht dat tegen metalen munten kon worden ingewisseld. Het eerste westerse geld werd daarentegen in 1661 in Zweden uitgegeven.

7. Alcohol

Tot voor kort dacht men dat de bewoners van het Arabisch schiereiland de eerste brouwers ter wereld waren, maar in 2013 werd in de provincie Henan 9000 jaar oud aardewerk gevonden dat de aanwezigheid van alcohol aan het licht bracht, millennia eerder dan alles wat eerder was ontdekt.

De stammen van Centraal-Azië ontdekten in het vriesklimaat van de 3e eeuw "uitgevroren" wijn, waarbij uit bevroren wijn een resterende zuivere alcoholvloeistof overbleef. Daarvan wordt verondersteld dat brandewijn en whisky werden uitgevonden. Het invriezen werd vervolgens een test voor het alcoholgehalte, en in de 7e eeuw werd in China gedistilleerde wijn gemaakt. Ter vergelijking: het westen ontdekte alcoholdistillatie in Italië in de 12e eeuw.

Uit studies blijkt ook dat in het oude China alcohol niet alleen werd gebruikt als spiritueel offer, maar ook op grote schaal werd geconsumeerd in de vorm van een 4-5% bier.

8. De mechanische klok

De eerste mechanische klok ter wereld, met een vogelmotief, werd uitgevonden door de boeddhistische monnik Yi Xing in 725. Er werd water op een wiel gedruppeld dat in 24 uur één omwenteling maakte. Zijn uitvinding maakte het ook mogelijk elk uur automatisch een bel te luiden en elk kwartier op een trommel te slaan, wat in wezen betekende dat het een slagklok was. In de late 10e eeuw werd deze technologiegebruikt voor militaire klokkentorens.

In 1092 ontwikkelde uitvinder Su Song een klok met de naam Cosmic Empire, 200 jaar voordat de mechanische klok in Europa werd uitgevonden.

9. Gietijzer

Chinese ijzerwerkers smelten ijzererts tot ruwijzer en smeedijzer in de 16e eeuw. De linkerhelft van de illustratie toont een raffinageproces, terwijl de rechterhelft mannen toont die een hoogoven bedienen. Deze illustratie is een origineel uit de Tiangong Kaiwu encyclopedie gedrukt in 1637, geschreven door de encyclopedist van de Ming-dynastie Song Yingxing (1587-1666).

Afbeelding: Wikimedia Commons

Archeologisch onderzoek heeft bevestigd dat gietijzer, gemaakt van gesmolten ruwijzer, in China werd ontwikkeld in de vroege 5e eeuw voor Christus tijdens de Zhou-dynastie. De Chinezen konden ijzer gieten in zowel functionele als decoratieve vormen. Met de ontwikkeling van het gloeien - een manier om metaal of glas langzaam te laten afkoelen om het te harden - begon China ploegscharen, langere zwaarden, enzelfs gebouwen van ijzer.

Hoogovens daarentegen bestonden in het westen al vanaf het einde van de 8e eeuw na Christus, en gietijzer was in Europa niet voor 1380 op grote schaal beschikbaar.

10. De kruisboog

Hoewel wij denken aan de kruisboog als een wapen dat werd gebruikt tijdens oorlogen in de middeleeuwen, dateert deze al van 2000 v. Chr. Bewijs voor het bestaan ervan bestaat uit bronzen metalen trekkers en bouten die werden ontdekt op een begraafplaats van de staat Chu in Hubei. Handkruisbogen met complexe trekkermechanismen zijn ook gevonden bij de prachtige Terracotta Wapens in het graf van Qin Shihuang.

In de 4e eeuw v.Chr. werden kruisbogen ook algemeen, en schrijvers uit de Han-dynastie schreven het succes van talrijke veldslagen in die tijd toe aan soldaten en cavalerie-eenheden die getraind waren om ze in formatie te gebruiken.