Thelma Catherine 'Pat' Nixon, een van de meest bewonderde vrouwen in het Amerika van de Koude Oorlog, was de vrouw van de Amerikaanse president Richard Nixon en First Lady van de Verenigde Staten tussen 1969 en 1974. Hoewel haar tijd in het Witte Huis overschaduwd werd door de tumultueuze regering van haar man, was Pat Nixon een First Lady van verschillende historische 'primeurs' en heeft ze veel gedaan om de rol voor haar opvolgers vorm te geven.

Zij zette zich in voor goede doelen, blies het Witte Huis nieuw leven in, werd de eerste First Lady die een officiële diplomatieke vertegenwoordiger van de VS was, de meest bereisde First Lady en de eerste die het communistische China en de Sovjet-Unie bezocht.

Ze overleed op 22 juni 1993, 81 jaar oud. Hier zijn 10 feiten over het leven van First Lady, Pat Nixon.

1. Haar vader gaf haar de bijnaam 'Pat'.

Thelma Catherine Ryan werd geboren in een klein mijndorpje in Nevada op 16 maart 1912. Haar vader William was een mijnwerker met Ierse voorouders en toen zijn dochter de dag voor St Patrick's Day arriveerde, gaf hij haar de bijnaam 'Pat'.

Thelma bleef de rest van haar leven 'Pat' heten (hoewel ze haar naam nooit wettelijk heeft veranderd).

2. Ze werkte als figurant in films

Na haar schooltijd schreef Pat zich in aan de University of Southern California (USC) om te studeren in merchandising. Ze had echter geen financiële steun van haar familie: haar moeder stierf toen Pat net 12 jaar oud was, en ook haar vader overleed slechts 5 jaar later.

Daarom financierde Pat haar opleiding met baantjes als chauffeur, telefoniste, apothekerschef, typiste en veegster bij een plaatselijke bank. Ze trad zelfs op in films als Becky Sharp (1935) en Small Town Girl (1936). Pat beschreef later aan een Hollywood-verslaggever dat ze nooit tijd had gehad om na te denken over een ideale carrière: "Ik had nooit tijd om te dromen dat ik iemand anders zou zijn. Ik moest werken."

4. Pat ontmoette haar toekomstige man bij een amateurtheatergroep.

In 1937 verhuisde ze naar Whittier in Californië om les te gaan geven. Bij een Little Theater groep die een productie van De Donkere Toren ontmoette ze 'Dick', een pas afgestudeerde van de Duke Law School. Richard 'Dick' Nixon vroeg Pat ten huwelijk op de eerste avond dat ze elkaar ontmoetten. "Ik dacht dat hij gek was of zo!" herinnerde ze zich.

Niettemin, na twee jaar verkering trouwde het paar in juni 1940.

5. Ze werkte als economisch analist tijdens de Tweede Wereldoorlog.

Toen de Verenigde Staten in 1941 aan de wereldoorlog deelnamen, verhuisden de pasgetrouwde Nixons naar Washington DC. Richard was advocaat voor het Office of Price Administration (OPA) van de regering, en na een korte periode bij het Amerikaanse Rode Kruis, werd Pat economisch analist voor het OPA, en hielp bij het reguleren van de waarde van geld en huur tijdens het conflict.

Na het einde van de oorlog voerde Pat samen met haar man campagne toen hij de politiek inging en zich met succes kandidaat stelde voor een zetel in het Huis van Afgevaardigden van de Verenigde Staten.

6. Ze was een "toonbeeld van vrouwelijke deugden".

In 1952 werd Richard Nixon vice-president. Pat haatte campagne voeren, maar bleef haar man steunen. Als Second Lady, de vrouw van de vice-president, vergezelde ze hem naar 53 landen, waarbij ze vaak ziekenhuizen of weeshuizen bezocht - ooit zelfs een leprakolonie - in plaats van formele thee of lunches.

First Lady Pat Nixon klimt over puin en inspecteert schade door aardbevingen en ingestorte gebouwen in Peru, 1970.

Image Credit: US National Archives, White House Photo Office / Wikimedia Commons

Ze werd beschreven door Tijd magazine als "de perfecte vrouw en moeder - de broek van haar man persen, jurken maken voor dochters Tricia en Julie, haar eigen huishoudelijk werk doen, zelfs als vrouw van de vice-president". Iets meer dan een jaar later, toen Richard Nixon campagne voerde voor het presidentschap, de New York Times beweerde dat Pat "een toonbeeld van vrouwelijke deugden" was.

7. Pat verdedigde vrijwilligerswerk en persoonlijke diplomatie als First Lady

Pat Nixon vond dat de First Lady altijd een voorbeeld van deugdzaamheid moest geven. In haar nieuwe rol zette ze haar campagne van 'persoonlijke diplomatie' voort, waarbij ze mensen in andere staten of landen bezocht. Ze bevorderde ook het vrijwilligerswerk, door Amerikanen aan te moedigen sociale problemen lokaal aan te pakken door vrijwilligerswerk te doen in ziekenhuizen of gemeenschapscentra.

8. Ze heeft het Witte Huis toegankelijker gemaakt

Pat Nixon was vastbesloten om de authenticiteit van het Witte Huis als volwaardige historische locatie en museum te verbeteren. Naast de inspanningen van de voormalige First Lady, Jaqueline Kennedy, die veel publiciteit kregen, voegde Pat Nixon ongeveer 600 schilderijen en antiquiteiten toe aan het Executive Mansion en zijn collecties - de grootste aankoop door een regering.

Ze was ook gefrustreerd dat het Witte Huis en de president als ver weg of onbereikbaar voor gewone mensen werden ervaren. Onder leiding van Pat Nixon werden pamfletten met een beschrijving van de kamers gemaakt; er werden hellingen geïnstalleerd voor een betere fysieke toegang; de politie die als rondleiders fungeerden volgden een rondleidingtraining en droegen minder dreigende uniformen; visueel gehandicapten mochten de gebouwen aanraken.antiek.

Mevrouw Nixon begroet bezoekers in het Witte Huis, december 1969.

Tenslotte maakte Pat zich toegankelijk voor het publiek. Ze kwam regelmatig naar beneden om bezoekers te begroeten, handen te schudden, handtekeningen te zetten en te poseren voor foto's.

9. Ze steunde het recht van vrouwen op gelijkheid.

Pat Nixon sprak herhaaldelijk haar steun uit voor vrouwen in de politiek en moedigde de president aan om een vrouw te benoemen voor het Hooggerechtshof, met de woorden "vrouwenmacht is onverslaanbaar; ik heb het overal in dit land gezien". Zij was de eerste First Lady die publiekelijk het Equal Rights Amendment steunde, en sprak haar steun uit voor de pro-choice beweging na de Roe vs. Wade abortus in 1973.uitspraak.

10. Pat Nixon was diep getroffen door het Watergate-schandaal...

Toen het nieuws over Watergate in de Amerikaanse kranten verscheen, gaf de First Lady geen commentaar. Onder druk van verslaggevers zei ze dat ze alleen wist wat ze in de kranten las. Toen de geheime tapes van de president aan haar bekend werden gemaakt, pleitte ze ervoor deze privé te houden en kon ze niet begrijpen waarom Nixon moest aftreden.

Ze verliet het Witte Huis voor het oog van de camera's en beschreef later hoe de "harten van de familie braken en wij glimlachten". Maar ondanks de aanhoudende controverse rond Nixon en het schandaal is Pat nog steeds geëerd voor haar tijd in openbare dienst.