Gracias a su característica joroba, el 747 "jumbo" de Boeing es el avión más reconocido del mundo. Desde su primer vuelo, el 22 de enero de 1970, ha transportado el equivalente al 80% de la población mundial.

El auge de las aerolíneas comerciales

En los años 60, el transporte aéreo estaba en pleno auge. Gracias a la caída de los precios de los billetes, más gente que nunca podía surcar los cielos. Boeing se lanzó a crear el avión comercial más grande hasta entonces, para aprovechar el creciente mercado.

Por la misma época, Boeing obtuvo un contrato gubernamental para construir el primer avión de transporte supersónico. De haberse hecho realidad, el Boeing 2707 habría viajado a tres veces la velocidad del sonido, transportando 300 pasajeros (el Concorde transportaba 100 pasajeros a dos veces la velocidad del sonido).

El presidente de Braniff International Airways, Charles Edmund Beard, admirando los modelos del avión de transporte supersónico estadounidense, el Boeing 2707.

Este nuevo y apasionante proyecto supuso un quebradero de cabeza para el 747. Joseph Stutter, ingeniero jefe del 747, luchó por mantener la financiación y el apoyo a su equipo de 4.500 personas.

Por qué el Boeing tiene su característica joroba

El proyecto supersónico fue finalmente desechado, pero no sin antes ejercer un impacto significativo en el diseño del 747. En aquella época, Pan Am era uno de los mejores clientes de Boeing y el fundador de la aerolínea, Juan Trippe, tenía una gran influencia. Estaba convencido de que el transporte supersónico de pasajeros era el futuro y que aviones como el 747 acabarían utilizándose como cargueros.

Un Boeing747 en el aeropuerto internacional de Narita en 2004.

Como resultado, los diseñadores montaron la cubierta de vuelo encima de la cubierta de pasajeros para permitir un morro abatible para la carga. Aumentar la anchura del fuselaje también facilitó la carga de mercancías y, en configuración de pasajeros, hizo la cabina más cómoda. Los diseños iniciales para la cubierta superior producían demasiada resistencia, por lo que la forma se amplió y refinó hasta darle forma de lágrima.

Pero, ¿qué hacer con este espacio añadido? Trippe convenció a Boeing para que utilizara el espacio situado detrás de la cabina como bar y sala de estar. Se inspiró en el Boeing 377 Stratocruiser de los años 40, que contaba con una sala de estar en la cubierta inferior. Sin embargo, la mayoría de las compañías aéreas reconvirtieron posteriormente el espacio en asientos adicionales.

El diseño final del 747 se presentó en tres configuraciones: sólo pasajeros, sólo carga o una versión convertible de pasajeros/carga. Tenía un tamaño monumental, tan alto como un edificio de seis plantas, pero también era rápido, impulsado por los nuevos e innovadores motores Pratt and Whitney JT9D, cuya eficiencia en el consumo de combustible redujo el precio de los billetes y abrió el transporte aéreo a millones de nuevos pasajeros.

El Boeing 747 surca los cielos

Pan Am fue la primera compañía aérea en recibir el nuevo avión, comprando 25 por un coste total de 187 millones de dólares. Su primer vuelo comercial estaba previsto para el 21 de enero de 1970, pero un sobrecalentamiento del motor retrasó la salida hasta el 22 de septiembre. A los seis meses de su lanzamiento, el 747 había transportado casi un millón de pasajeros.

Un Boeing 747-400 de Qantas aterrizando en el aeropuerto londinense de Heathrow, Inglaterra.

Pero, ¿qué futuro le espera al 747 en el mercado actual del transporte aéreo? Las mejoras en el diseño de los motores y el aumento del coste del combustible hacen que las compañías aéreas prefieran cada vez más los diseños bimotores a los cuatrimotores del 747. British Airways, Air New Zealand y Cathay Pacific están sustituyendo sus 747 por tipos más económicos.

Después de cuarenta años como "reina de los cielos", parece cada vez más probable que el 747 sea destronado definitivamente.