El 8 de noviembre de 1519, el explorador español Hernán Cortés llegaba a Tenochtitlan, capital del Imperio azteca, en un momento que marcaría una época: el principio del fin de las grandes civilizaciones del continente americano y el comienzo de una nueva y terrible era.

Empezar de nuevo en el Nuevo Mundo

Nacido en 1485 en Medellín, el joven español fue una decepción para su familia tras abandonar los estudios prematuramente y herirse gravemente al escapar por la ventana de una mujer casada.

Aburrido de su vida pueblerina y de su lejana familia, partió hacia el Nuevo Mundo en 1504, con sólo 18 años, y se estableció en la recién creada colonia de Santo Domingo (actual República Dominicana). En los años siguientes, llamó la atención de sus amos coloniales al participar en expediciones para conquistar La Española (Haití) y Cuba.

Con Cuba recién conquistada en 1511, el joven aventurero se vio recompensado con un alto cargo político en la isla. Como era de esperar, las relaciones entre él y el gobernador cubano Velázquez comenzaron a agriarse por la arrogancia de Cortés, así como por su desenfadada persecución de la cuñada del gobernador.

Finalmente, Cortés decidió casarse con ella, asegurándose así la buena voluntad de su señor, y creando una plataforma recién enriquecida para algunas aventuras propias.

Ilustración del emperador Moctezuma dando la bienvenida a Cortés a Tenochtitlan.

Hacia lo desconocido

En 1518, muchas de las islas del Caribe habían sido descubiertas y colonizadas por colonos españoles, pero el gran continente inexplorado de América seguía siendo un misterio. Ese año, Velázquez dio permiso a Cortés para explorar el interior y, aunque éste revocó rápidamente esta decisión tras otra trifulca, el joven decidió ir de todos modos.

En febrero de 1519 partió, llevando consigo 500 hombres, 13 caballos y un puñado de cañones. Al llegar a la península de Yucatán, hundió sus barcos. Con su nombre ahora manchado por el vengativo gobernador de Cuba, ya no habría vuelta atrás.

A partir de entonces, Cortés marchó hacia el interior, ganando escaramuzas con los nativos, de los que capturó a varias mujeres jóvenes. Una de ellas sería un día padre de su hijo, y le hablaron de un gran Imperio interior repleto de asombrosas riquezas. En lo que hoy es Veracruz, se encontró con un emisario de esta nación, y exigió un encuentro con el emperador azteca Moctezuma.

Retrato de Hernán Cortés realizado en el siglo XIX por José Salomé Pina. Crédito de la imagen: Museo del Prado / CC.

Tenochtitlan - la ciudad isla

Después de que los emisarios le rechazaran altaneramente muchas veces, emprendió la marcha hacia la capital azteca de Tenochtitlan, negándose a aceptar un no por respuesta. En el camino se encontró con otras tribus bajo el yugo del dominio de Moctezuma, y estos guerreros engrosaron rápidamente las filas españolas a medida que transcurría lentamente el verano de 1519.

Finalmente, el 8 de noviembre, este ejército de desarrapados llegó a las puertas de Tenochtitlan, una ciudad isleña de la que se decía que era asombrosamente rica y hermosa. Al ver a esta hueste a las puertas de su capital, Moctezuma decidió recibir pacíficamente a los extraños recién llegados, y se reunió con el aventurero extranjero -que se regodeaba en la creencia local de que este extraño hombre acorazado era en realidad el Dios serpienteQuetzalcóatl.

El encuentro con el emperador fue cordial, y Cortés recibió grandes cantidades de oro -que no se consideraba tan valioso para los aztecas-. Desgraciadamente para Moctezuma, después de haber recorrido todo el camino, el español se encendió en lugar de aplacarse por esta muestra de generosidad.

El sangriento camino de Cortés al poder

Durante su estancia en la ciudad se enteró de que algunos de los hombres que había dejado en la costa habían sido asesinados por los lugareños, lo que le sirvió de pretexto para apresar repentinamente al Emperador en su propio palacio y declararlo rehén. Con este poderoso peón en sus manos, Cortés gobernó eficazmente la ciudad y su Imperio durante los meses siguientes sin apenas oposición.

Esta relativa calma no duró mucho. Velázquez no había renunciado a encontrar a su antiguo enemigo y envió una fuerza que llegó a México en abril de 1520. A pesar de estar en inferioridad numérica, Cortés salió a su encuentro desde Tenochtitlan e incorporó a los supervivientes a sus propios hombres tras ganar la batalla que siguió.