L'8 novembre 1519, l'esploratore spagnolo Hernán Cortés raggiunse Tenochtitlan - capitale dell'Impero azteco - e si rivelò un momento epocale, segnando l'inizio della fine delle grandi civiltà del continente americano e l'inizio di una nuova e terribile era.

Ripartire dal nuovo mondo

Come molti uomini partiti per esplorare terre lontane, Cortés non ebbe successo in patria. Nato nel 1485 a Medellín, il giovane spagnolo fu una delusione per la sua famiglia, dopo aver abbandonato presto la scuola e essersi presumibilmente ferito gravemente mentre scappava dalla finestra di una donna sposata.

Annoiato della sua vita di provincia e della sua famiglia lontana, nel 1504 partì per il Nuovo Mondo a soli 18 anni, stabilendosi nella colonia appena creata di Santo Domingo (oggi Repubblica Dominicana). Negli anni successivi, si fece notare dai suoi padroni coloniali partecipando alle spedizioni per la conquista di Hispaniola (Haiti) e Cuba.

Con Cuba appena conquistata nel 1511, il giovane avventuriero fu ricompensato con un'alta posizione politica sull'isola. Tipicamente, i rapporti tra lui e il governatore cubano Velazquez cominciarono ad inasprirsi per l'arroganza di Cortes e per la sua ricerca sfrenata della cognata del governatore.

Alla fine Cortés decise di sposarla, assicurandosi così la benevolenza del suo padrone e creando una nuova piattaforma di ricchezza per alcune avventure personali.

Illustrazione dell'imperatore Moctezuma che accoglie Cortés a Tenochtitlan.

Verso l'ignoto

Nel 1518, molte delle isole caraibiche erano state scoperte e colonizzate dai coloni spagnoli, ma la grande terraferma inesplorata delle Americhe rimaneva un mistero. Quell'anno Velazquez diede a Cortés il permesso di esplorare l'interno e, sebbene revocasse rapidamente questa decisione dopo un altro battibecco, il giovane decise di partire comunque.

Nel febbraio del 1519 partì, portando con sé 500 uomini, 13 cavalli e una manciata di cannoni. Giunto nella penisola dello Yucatan, affondò le sue navi. Con il nome ormai infangato dal vendicativo governatore di Cuba, non sarebbe stato possibile tornare indietro.

Da quel momento Cortés marciò verso l'interno, vincendo scaramucce con gli indigeni, dai quali catturò alcune giovani donne, una delle quali un giorno gli avrebbe dato un figlio, e che gli parlarono di un grande impero dell'entroterra pieno di ricchezze sconcertanti. Nell'attuale Veracruz, incontrò un emissario di questa nazione e chiese un incontro con l'imperatore azteco Moctezuma.

Un ritratto del XIX secolo di Hernan Cortés, opera di José Salome Pina. Immagine: Museo del Prado / CC.

Tenochtitlan - la città-isola

Dopo che gli emissari lo rifiutarono più volte, iniziò a marciare verso la capitale azteca di Tenochtitlan, rifiutandosi di accettare un no come risposta. Lungo la strada incontrò altre tribù sotto il giogo di Moctezuma, e questi guerrieri ingrossarono rapidamente le file spagnole mentre l'estate del 1519 passava lentamente.

Finalmente, l'8 novembre, questo esercito di straccioni giunse alle porte di Tenochtitlan, una città-isola che si dice fosse sorprendentemente ricca e bella. Vedendo questo ospite alle porte della sua capitale, Moctezuma decise di ricevere pacificamente gli strani nuovi arrivati e si incontrò con l'avventuriero straniero - che si crogiolava nella credenza locale che questo strano uomo corazzato fosse in realtà il dio serpenteQuetzalcoatl.

L'incontro con l'imperatore fu cordiale e Cortés ricevette grandi quantità d'oro, che per gli Aztechi non aveva lo stesso valore. Sfortunatamente per Moctezuma, dopo aver fatto tutta questa strada, lo spagnolo si infiammò piuttosto che placarsi per questa dimostrazione di generosità.

La sanguinosa strada di Cortés verso il potere

Mentre si trovava in città, venne a sapere che alcuni dei suoi uomini lasciati sulla costa erano stati uccisi dagli abitanti del luogo e ne approfittò per sequestrare improvvisamente l'imperatore nel suo stesso palazzo e dichiararlo ostaggio. Con questa potente pedina nelle sue mani, Cortés governò efficacemente la città e il suo impero per i mesi successivi con poca opposizione.

Questa relativa calma non durò a lungo: Velazquez non aveva rinunciato a trovare il suo vecchio nemico e inviò una forza che arrivò in Messico nell'aprile del 1520. Nonostante la superiorità numerica, Cortés uscì da Tenochtitlan per incontrarli e incorporò i sopravvissuti nei suoi uomini dopo aver vinto la battaglia che ne seguì.