Op 8 november 1519 bereikte de Spaanse ontdekkingsreiziger Hernán Cortés Tenochtitlan, de hoofdstad van het Azteekse Rijk. Het zou een tijdperkbepalend moment blijken te zijn, dat het begin van het einde van de grote beschavingen van het Amerikaanse continent en het begin van een nieuw en verschrikkelijk tijdperk inluidde.

Opnieuw beginnen in de nieuwe wereld

Zoals zoveel mannen die verre landen gingen verkennen, was Cortés thuis geen succes. De jonge Spanjaard, geboren in 1485 in Medellín, was een teleurstelling voor zijn familie nadat hij vroegtijdig van school was gegaan en zich naar verluidt ernstig verwondde toen hij uit het raam van een getrouwde vrouw ontsnapte.

Verveeld van zijn leven in een kleine stad en zijn verre familie, vertrok hij in 1504, slechts 18 jaar oud, naar de Nieuwe Wereld en vestigde zich in de pas opgerichte kolonie Santo Domingo (nu in de Dominicaanse Republiek). In de volgende jaren viel hij op bij zijn koloniale meesters toen hij deelnam aan expedities om Hispaniola (Haïti) en Cuba te veroveren.

Nu Cuba in 1511 net was veroverd, werd de jonge avonturier beloond met een hoge politieke positie op het eiland. Zoals gebruikelijk begon de relatie tussen hem en de Cubaanse gouverneur Velazquez te verzuren door Cortes' arrogantie en zijn onbehouwen jacht op de schoonzus van de gouverneur.

Uiteindelijk besloot Cortés met haar te trouwen, waarmee hij zich verzekerde van de goede wil van zijn meester en een nieuw rijk platform creëerde voor zijn eigen avonturen.

Een afbeelding van keizer Moctezuma die Cortés verwelkomt in Tenochtitlan.

In het onbekende

In 1518 waren veel van de Caribische eilanden ontdekt en gekoloniseerd door Spaanse kolonisten, maar het grote onbekende vasteland van Amerika bleef een mysterie. Dat jaar gaf Velazquez Cortés toestemming om het binnenland te verkennen, en hoewel hij dit besluit snel herriep na een nieuwe ruzie, besloot de jongere man toch te gaan.

In februari 1519 vertrok hij met 500 man, 13 paarden en een handvol kanonnen. Bij aankomst op het schiereiland Yucatan liet hij zijn schepen zinken. Nu zijn naam zwart was gemaakt door de wraakzuchtige gouverneur van Cuba, was er geen weg meer terug.

Vanaf dat moment trok Cortés het binnenland in en won hij schermutselingen met inboorlingen, van wie hij een aantal jonge vrouwen gevangen nam. Een van hen zou ooit zijn kind verwekken, en zij vertelden hem over een groot binnenlands rijk vol duizelingwekkende rijkdommen. In wat nu Veracruz is, ontmoette hij een afgezant van dit volk, en eiste een ontmoeting met de Azteekse keizer Moctezuma.

Een 19e-eeuws portret van Hernan Cortés door Jose Salome Pina. Beeldcredit: Museo del Prado / CC.

Tenochtitlan - de eilandstad

Nadat de afgezanten hem vele malen hooghartig hadden geweigerd, begon hij op te rukken naar de Azteekse hoofdstad Tenochtitlan - en weigerde nee te accepteren. Onderweg ontmoette hij andere stammen die onder het juk van Moctezuma's heerschappij stonden, en deze krijgers breidden de Spaanse gelederen snel uit terwijl de zomer van 1519 langzaam voorbij ging.

Uiteindelijk kwam dit leger op 8 november aan bij de poorten van Tenochtitlan, een eilandstad die verbazingwekkend rijk en mooi zou zijn. Toen Moctezuma deze gastheer aan de poorten van zijn hoofdstad zag, besloot hij de vreemde nieuwkomers vreedzaam te ontvangen, en hij ontmoette de buitenlandse avonturier - die zich koesterde in het plaatselijke geloof dat deze vreemde gepantserde man eigenlijk de slangengod was.Quetzalcoatl.

De ontmoeting met de keizer was hartelijk, en Cortés kreeg grote hoeveelheden goud - dat voor de Azteken niet zo waardevol werd geacht. Helaas voor Moctezuma was de Spanjaard, na helemaal hierheen te zijn gekomen, eerder opgewonden dan gerustgesteld door dit vertoon van vrijgevigheid.

Cortés' bloedige weg naar de macht

Terwijl hij in de stad vernam dat enkele van zijn bij de kust achtergelaten mannen door de plaatselijke bevolking waren gedood, gebruikte hij dit als voorwendsel om de keizer plotseling in zijn eigen paleis te grijpen en hem tot gijzelaar te verklaren. Met deze machtige pion in handen regeerde Cortés vervolgens effectief de stad en het rijk gedurende de volgende maanden met weinig tegenstand.

Deze relatieve rust duurde niet lang. Velazquez had de zoektocht naar zijn oude vijand niet opgegeven en stuurde een troepenmacht die in april 1520 in Mexico aankwam. Ondanks dat hij in de minderheid was, reed Cortés hen tegemoet vanuit Tenochtitlan en nam hij de overlevenden op in zijn eigen mannen nadat hij de daaropvolgende slag had gewonnen.