Marraskuun 8. päivänä 1519 espanjalainen tutkimusmatkailija Hernán Cortés saapui Atsteekkien valtakunnan pääkaupunkiin Tenochtitlaniin, joka osoittautui aikakauden ratkaisevaksi hetkeksi, sillä se merkitsi Amerikan mantereen suurten sivilisaatioiden lopun alkua ja uuden kauhean aikakauden alkua.

Uutta alkua uudessa maailmassa

Kuten monet muutkin kaukaisia maita tutkimaan lähteneet miehet, Cortés ei menestynyt kotimaassaan. Vuonna 1485 Medellínissä syntynyt nuori espanjalainen oli perheelleen pettymys lopetettuaan koulunkäynnin ennenaikaisesti ja loukattuaan itsensä väitetysti vakavasti paetessaan naimisissa olevan naisen ikkunasta.

Pikkukaupunkielämäänsä ja kaukaiseen perheeseensä kyllästyneenä hän lähti Uuteen maailmaan vuonna 1504 vain 18-vuotiaana ja asettui vasta perustettuun Santo Domingon siirtokuntaan (nykyään Dominikaaninen tasavalta). Seuraavien vuosien aikana hän kiinnitti siirtomaaherrojensa huomion osallistuessaan retkikuntiin, joiden tarkoituksena oli valloittaa Hispaniola (Haiti) ja Kuuba.

Kun Kuuba oli juuri valloitettu vuonna 1511, nuori seikkailija palkittiin korkealla poliittisella asemalla saarella. Tyypilliseen tapaan Cortesin ja Kuuban kuvernöörin Velazquezin välit alkoivat hapuilla Cortesin ylimielisyyden ja kuvernöörin kälyttären röyhkeän tavoittelun vuoksi.

Lopulta Cortés päätti mennä naimisiin hänen kanssaan, mikä varmisti hänen isäntänsä hyvän tahdon ja loi uuden varakkaan pohjan omille seikkailuilleen.

Kuvituskuva keisari Moctezumasta, joka toivottaa Cortésin tervetulleeksi Tenochtitlaniin.

Tuntemattomaan

Vuoteen 1518 mennessä espanjalaiset uudisasukkaat olivat löytäneet ja asuttaneet monet Karibian saaret, mutta Amerikan suuri kartoittamaton mantere oli edelleen mysteeri. Velazquez antoi samana vuonna Cortésille luvan tutkia sisämaata, ja vaikka hän perui päätöksen nopeasti uuden riidan jälkeen, nuorempi mies päätti kuitenkin lähteä.

Helmikuussa 1519 hän lähti matkaan mukanaan 500 miestä, 13 hevosta ja kourallinen tykkejä. Saavuttuaan Jukatanin niemimaalle hän romutti laivansa. Kuuban kostonhimoinen kuvernööri oli mustannut hänen nimensä, eikä paluuta enää ollut.

Siitä lähtien Cortés marssi sisämaahan ja voitti kahakoita alkuasukkaiden kanssa, joilta hän vangitsi useita nuoria naisia. Yksi heistä tulisi jonain päivänä olemaan hänen lapsensa isä, ja he kertoivat hänelle suuresta sisämaassa sijaitsevasta valtakunnasta, joka oli täynnä uskomattomia rikkauksia. Nykyisessä Veracruzissa hän tapasi tämän kansan lähettilään ja vaati tapaamista atsteekkien keisari Moctezuman kanssa.

Jose Salome Pinan 1800-luvun muotokuva Hernan Cortésista. Kuvan luotto: Museo del Prado / CC.

Tenochtitlan - saarikaupunki

Kun lähettiläät olivat kieltäytyneet häneltä ylimielisesti useaan otteeseen, hän alkoi marssia kohti atsteekkien pääkaupunkia Tenochtitlania - kieltäytyen hyväksymästä kieltävää vastausta. Matkalla hän tapasi muita Moctezuman vallan alla olevia heimoja, ja nämä soturit paisuttivat espanjalaisten rivejä nopeasti kesän 1519 hitaasti edetessä.

Lopulta, 8. marraskuuta, tämä rähjäinen armeija saapui Tenochtitlanin porteille, saarikaupungin, jonka sanotaan olleen hämmästyttävän rikas ja kaunis. Nähtyään tämän isännän pääkaupunkinsa porteilla Moctezuma päätti ottaa oudot tulokkaat vastaan rauhanomaisesti ja tapasi vieraan seikkailijan - joka paistatteli paikallisen uskomuksen mukaan tämä outo panssaroitu mies oli itse asiassa käärmeen jumala.Quetzalcoatl.

Tapaaminen keisarin kanssa sujui sydämellisesti, ja Cortésille annettiin suuria määriä kultaa, jota atsteekit eivät pitäneet yhtä arvokkaana. Moctezuman epäonneksi espanjalainen oli koko tämän matkan jälkeen pikemminkin kiihtynyt kuin rauhoittunut tästä anteliaisuuden osoituksesta.

Cortésin verinen tie valtaan

Kaupungissa ollessaan hän sai tietää, että paikalliset olivat tappaneet joitakin hänen rannikolle jättämiään miehiä, ja käytti tätä tekosyynä kaapatakseen keisarin yllättäen hänen omaan palatsiinsa ja julistaakseen hänet panttivangiksi. Tämän voimakkaan panttivangin käsissään Cortés hallitsi kaupunkia ja sen valtakuntaa tehokkaasti seuraavien kuukausien ajan ilman suurta vastustusta.

Suhteellista rauhaa ei kestänyt kauan, sillä Velazquez ei ollut luopunut vanhan vihollisensa etsimisestä ja lähetti joukkoja, jotka saapuivat Meksikoon huhtikuussa 1520. Vaikka Cortés oli alakynnessä, hän ratsasti Tenochtitlanista heitä vastaan ja liitti eloonjääneet omiin miehiinsä voitettuaan sen jälkeen käydyn taistelun.