8 listopada 1519 roku hiszpański odkrywca Hernán Cortés dotarł do Tenochtitlan - stolicy Imperium Azteków. Okazało się, że był to moment przełomowy, sygnalizujący początek końca wielkich cywilizacji kontynentu amerykańskiego i początek nowej, strasznej epoki.

Rozpocząć od nowa w Nowym Świecie

Jak wielu mężczyzn, którzy wyruszyli na odkrywanie odległych lądów, Cortés nie odniósł sukcesu w domu. Urodzony w 1485 r. w Medellín młody Hiszpan był rozczarowaniem dla swojej rodziny po tym, jak przedwcześnie porzucił szkołę i rzekomo poważnie zranił się podczas ucieczki przez okno zamężnej kobiety.

Znudzony życiem w małym miasteczku i daleką rodziną, w 1504 roku, mając zaledwie 18 lat, wyruszył do Nowego Świata i osiedlił się w nowo powstałej kolonii Santo Domingo (obecnie Republika Dominikańska). W ciągu następnych kilku lat wpadł w oko swoim kolonialnym panom, biorąc udział w wyprawach na podbój Hispanioli (Haiti) i Kuby.

Po podbiciu Kuby w 1511 r. młody awanturnik został nagrodzony wysoką pozycją polityczną na wyspie. W typowy sposób stosunki między nim a kubańskim gubernatorem Velazquezem zaczęły się psuć z powodu arogancji Cortesa i jego nieokrzesanych pościgów za szwagierką gubernatora.

W końcu Cortés zdecydował się ją poślubić, zapewniając sobie w ten sposób dobrą wolę swojego pana i tworząc nowobogacką platformę do przeżywania własnych przygód.

Ilustracja przedstawiająca cesarza Moctezumę witającego Cortésa w Tenochtitlan.

W nieznane

Do 1518 roku wiele wysp karaibskich zostało odkrytych i skolonizowanych przez hiszpańskich osadników, ale wielki niezbadany kontynent obu Ameryk pozostawał tajemnicą. W tym samym roku Velazquez dał Cortésowi pozwolenie na zbadanie interioru, i choć szybko odwołał tę decyzję po kolejnej sprzeczce, młodszy mężczyzna i tak zdecydował się wyruszyć.

W lutym 1519 r. wyruszył, zabierając ze sobą 500 ludzi, 13 koni i garść armat. Po dotarciu na półwysep Jukatan zatopił swoje statki. Jego imię zostało zszargane przez mściwego gubernatora Kuby i nie było już odwrotu.

Od tej pory Cortés maszerował w głąb lądu, wygrywając potyczki z tubylcami, od których wziął kilka młodych kobiet. Jedna z nich miała pewnego dnia zostać ojcem jego dziecka, a one opowiedziały mu o wielkim śródlądowym imperium wypchanym oszałamiającymi bogactwami. W dzisiejszym Veracruz spotkał się z emisariuszem tego narodu i zażądał spotkania z azteckim cesarzem Moctezumą.

XIX-wieczny portret Hernana Cortésa autorstwa Jose Salome Pina. Image credit: Museo del Prado / CC.

Tenochtitlan - miasto na wyspie

Po tym jak wysłannicy wielokrotnie mu odmawiali, rozpoczął marsz na aztecką stolicę Tenochtitlan - odmawiając przyjęcia odmowy. Po drodze spotkał się z innymi plemionami pod jarzmem Moctezumy, a ci wojownicy szybko zasilili szeregi Hiszpanów, gdy lato 1519 roku mijało powoli.

W końcu, 8 listopada, ta szmaciana armia dotarła do bram Tenochtitlan, wyspiarskiego miasta, o którym mówiło się, że jest zdumiewająco bogate i piękne. Widząc tego gospodarza u bram swojej stolicy, Moctezuma postanowił przyjąć dziwnych przybyszów pokojowo i spotkał się z zagranicznym poszukiwaczem przygód - który pławił się w lokalnym przekonaniu, że ten dziwny opancerzony człowiek jest w rzeczywistości wężowym bogiemQuetzalcoatl.

Spotkanie z cesarzem było serdeczne, a Cortés otrzymał duże ilości złota - które nie było postrzegane jako tak cenne dla Azteków. Niestety dla Moctezumy, po przebyciu całej tej drogi Hiszpan był raczej rozpalony niż ułagodzony tym pokazem hojności.

Krwawa droga Cortesa do władzy

Będąc w mieście dowiedział się, że część jego ludzi pozostawionych na wybrzeżu została zabita przez miejscowych i wykorzystał to jako pretekst do nagłego zajęcia cesarza w jego własnym pałacu i ogłoszenia go zakładnikiem. Z tym potężnym pionkiem w rękach, Cortés następnie skutecznie rządził miastem i jego Imperium przez następne kilka miesięcy z niewielkim oporem.

Ten względny spokój nie trwał długo. Velazquez nie zrezygnował z poszukiwania swojego dawnego wroga i wysłał siły, które dotarły do Meksyku w kwietniu 1520 r. Mimo przewagi liczebnej Cortés wyruszył na spotkanie z Tenochtitlan i po wygranej bitwie włączył ocalałych do swoich ludzi.