La 8 noiembrie 1519, exploratorul spaniol Hernán Cortés a ajuns la Tenochtitlan, capitala Imperiului Aztec, un moment care avea să se dovedească a fi definitoriu pentru o epocă, marcând începutul sfârșitului marilor civilizații de pe continentul american și începutul unei epoci noi și teribile.

Un nou început în Lumea Nouă

La fel ca mulți bărbați care au pornit să exploreze ținuturi îndepărtate, Cortés nu a avut succes acasă. Născut în 1485 la Medellin, tânărul spaniol a fost o dezamăgire pentru familia sa după ce a renunțat devreme la școală și s-ar fi rănit grav în timp ce a fugit pe fereastra unei femei căsătorite.

Plictisit de viața de orășean și de familia sa îndepărtată, a plecat în Lumea Nouă în 1504, la doar 18 ani, și s-a stabilit în colonia nou creată Santo Domingo (astăzi în Republica Dominicană.) În următorii ani, a atras atenția stăpânilor săi coloniali, luând parte la expedițiile de cucerire a Hispaniola (Haiti) și Cuba.

Cuba fiind proaspăt cucerită în 1511, tânărul aventurier a fost răsplătit cu o poziție politică înaltă pe insulă. În mod tipic, relațiile dintre el și guvernatorul cubanez Velazquez au început să se înrăutățească din cauza aroganței lui Cortes, precum și din cauza urmăririi nerușinate a cumnatei guvernatorului.

În cele din urmă, Cortés a decis să se căsătorească cu ea, asigurându-și astfel bunăvoința stăpânului său și creându-și o platformă nou îmbogățită pentru câteva aventuri proprii.

O ilustrație a împăratului Moctezuma întâmpinându-l pe Cortés la Tenochtitlan.

În necunoscut

Până în 1518, multe dintre insulele din Caraibe fuseseră descoperite și colonizate de coloniștii spanioli, dar marea continentală neexplorată a Americilor rămânea un mister. În acel an, Velazquez i-a dat permisiunea lui Cortés de a explora interiorul și, deși a revocat rapid această decizie după o nouă ceartă, tânărul a decis să plece oricum.

În februarie 1519, a plecat, luând cu el 500 de oameni, 13 cai și o mână de tunuri. Ajuns în peninsula Yucatan, și-a sabordat navele. Cu numele său înnegrit de răzbunătorul guvernator al Cubei, nu mai avea cum să se întoarcă.

De atunci, Cortés a mărșăluit spre interior, câștigând încăierări cu băștinașii, de la care a capturat mai multe femei tinere. Una dintre ele avea să-i fie într-o zi tată, iar ele i-au vorbit despre un mare imperiu interior, plin de bogății uluitoare. În ceea ce este astăzi Veracruz, s-a întâlnit cu un emisar al acestei națiuni și a cerut o întâlnire cu împăratul aztec Moctezuma.

Un portret din secolul al XIX-lea al lui Hernan Cortés, realizat de Jose Salome Pina. Credit imagine: Museo del Prado / CC.

Tenochtitlan - orașul-insulă

După ce emisarii l-au refuzat cu aroganță de mai multe ori, a început să mărșăluiască spre capitala aztecă Tenochtitlan - refuzând să accepte un refuz. Pe drum, a întâlnit alte triburi aflate sub jugul stăpânirii lui Moctezuma, iar acești războinici au îngroșat rapid rândurile spaniolilor, în timp ce vara anului 1519 trecea încet.

În cele din urmă, pe 8 noiembrie, această armată de zdrențe a ajuns la porțile orașului Tenochtitlan, un oraș insular despre care se spune că era uimitor de bogat și de frumos. Văzând această gazdă la porțile capitalei sale, Moctezuma a decis să-i primească pașnic pe stranii nou-veniți și s-a întâlnit cu aventurierul străin - care se lăfăia în credința locală că acest ciudat om înarmat era de fapt zeul șarpeQuetzalcoatl.

Întâlnirea cu împăratul a fost cordială, iar Cortés a primit mari cantități de aur - care nu era considerat la fel de valoros pentru azteci. Din nefericire pentru Moctezuma, după ce venise de atâta drum, spaniolul a fost mai degrabă înflăcărat decât liniștit de această dovadă de generozitate.

Drumul sângeros al lui Cortés spre putere

În timp ce se afla în oraș, a aflat că unii dintre oamenii săi rămași pe coastă fuseseră uciși de localnici și a folosit acest lucru ca pretext pentru a-l captura brusc pe împărat în propriul său palat și a-l declara ostatic. Cu acest pion puternic în mâinile sale, Cortés a condus efectiv orașul și Imperiul pentru următoarele câteva luni, fără prea multă opoziție.

Acest calm relativ nu a durat mult timp. Velazquez nu a renunțat să-și găsească vechiul inamic și a trimis o forță care a ajuns în Mexic în aprilie 1520. Deși era depășit numeric, Cortés a ieșit din Tenochtitlan pentru a le ieși în întâmpinare și i-a încorporat pe supraviețuitori în oamenii săi după ce a câștigat bătălia care a urmat.