Den 8 november 1519 nådde den spanske upptäcktsresanden Hernán Cortés Tenochtitlan, huvudstad i det aztekiska riket, och det skulle visa sig vara ett avgörande ögonblick som innebar början på slutet för den amerikanska kontinentens stora civilisationer och början på en ny och fruktansvärd tidsålder.

Att börja om på nytt i den nya världen

Liksom många män som gav sig iväg för att utforska fjärran länder var Cortés ingen succé hemma. Den unge spanjoren föddes 1485 i Medellín och blev en besvikelse för sin familj efter att ha slutat skolan i förtid och påstått att han skadade sig själv svårt när han flydde ut genom en gift kvinnas fönster.

Han tröttnade på sitt liv i småstaden och sin avlägsna familj och reste till Nya världen 1504, när han bara var 18 år gammal, och bosatte sig i den nybildade kolonin Santo Domingo (som nu ligger i Dominikanska republiken). Under de kommande åren fick han uppmärksamhet av sina kolonialherrar när han deltog i expeditioner för att erövra Hispaniola (Haiti) och Kuba.

När Kuba nyligen hade erövrats 1511 belönades den unge äventyraren med en hög politisk position på ön. Typiskt nog började relationerna mellan honom och den kubanska guvernören Velazquez att surna till på grund av Cortes arrogans och hans oförskämda jakt på guvernörens svägerska.

Till slut beslöt Cortés att gifta sig med henne, vilket säkrade sin herres goda vilja och skapade en nyrik plattform för egna äventyr.

En illustration av kejsare Moctezuma som välkomnar Cortés till Tenochtitlan.

Mot det okända

År 1518 hade många av de karibiska öarna upptäckts och koloniserats av spanska bosättare, men det stora okända amerikanska fastlandet förblev ett mysterium. Samma år gav Velazquez Cortés tillstånd att utforska inlandet, och även om han snabbt återkallade detta beslut efter ett nytt gräl beslutade den yngre mannen att åka dit ändå.

I februari 1519 gav han sig av med 500 män, 13 hästar och en handfull kanoner i bagaget. När han nådde Yucatanhalvön skrotade han sina skepp. När hans namn nu var svartmålat av Kubas hämndlystna guvernör fanns det ingen återvändo.

Från och med nu marscherade Cortés inåt landet och vann skärmytslingar med infödingar, som han tillfångatog ett antal unga kvinnor. En av dem skulle en dag bli far till hans barn och de berättade för honom om ett stort imperium i inlandet som var fyllt med svindlande rikedomar. I det som nu är Veracruz träffade han en sändebud från denna nation och krävde att få träffa den aztekiske kejsaren Moctezuma.

Ett porträtt av Hernan Cortés på 1800-talet av Jose Salome Pina. Bild: Museo del Prado / CC.

Tenochtitlan - östaden

Efter att sändebuden högmodigt avvisat honom flera gånger började han marschera mot den aztekiska huvudstaden Tenochtitlan - han vägrade att acceptera ett nej. På vägen dit mötte han andra stammar som var under Moctezumas ok, och dessa krigare ökade snabbt de spanska leden när sommaren 1519 gick långsamt.

Slutligen, den 8 november, anlände denna samling armé till Tenochtitlan, en östad som sägs ha varit förvånansvärt rik och vacker. När Moctezuma såg denna värd vid sin huvudstads portar beslutade han sig för att ta emot de märkliga nykomlingarna på ett fredligt sätt, och han träffade den utländska äventyraren - som solade sig i den lokala tron att den märkliga bepansrade mannen i själva verket var ormguden.Quetzalcoatl.

Mötet med kejsaren var hjärtligt och Cortés fick stora mängder guld - som inte ansågs vara lika värdefullt för aztekerna. Tyvärr för Moctezuma var spanjoren, efter att ha kommit hela vägen hit, snarare upphetsad än lugnad av denna uppvisning i generositet.

Cortés blodiga väg till makten

När han var i staden fick han veta att några av hans män som lämnats vid kusten hade dödats av lokalbefolkningen, och använde detta som en förevändning för att plötsligt gripa kejsaren i hans eget palats och förklara honom som gisslan. Med denna mäktiga bricka i sina händer styrde Cortés effektivt staden och dess imperium under de kommande månaderna utan större motstånd.

Det relativa lugnet varade inte länge. Velazquez hade inte gett upp hoppet om att hitta sin gamla fiende och skickade en styrka som anlände till Mexiko i april 1520. Trots att han var i underläge red Cortés ut från Tenochtitlan för att möta dem och införlivade de överlevande i sina egna män efter att ha vunnit det efterföljande slaget.