Dzięki swojemu charakterystycznemu garbowi, Boeing 747 "jumbo jet" jest najbardziej rozpoznawalnym samolotem na świecie. Od swojego pierwszego lotu, 22 stycznia 1970 roku, przewiózł on równowartość 80% światowej populacji.

Powstanie komercyjnych linii lotniczych

W latach 60-tych XX wieku podróże lotnicze przeżywały rozkwit. Dzięki spadającym cenom biletów, więcej ludzi niż kiedykolwiek mogło wzbić się w powietrze. Boeing rozpoczął tworzenie największego komercyjnego samolotu, aby wykorzystać rosnący rynek.

Mniej więcej w tym samym czasie Boeing wygrał rządowy kontrakt na budowę pierwszego naddźwiękowego samolotu transportowego. Gdyby udało się go zrealizować, Boeing 2707 podróżowałby z trzykrotną prędkością dźwięku, przewożąc 300 pasażerów (Concorde przewoził 100 pasażerów przy dwukrotnej prędkości dźwięku).

Prezes Braniff International Airways Charles Edmund Beard podziwiający modele amerykańskiego ponaddźwiękowego samolotu transportowego Boeing 2707.

Ten nowy i ekscytujący projekt był wielkim bólem głowy dla 747. Joseph Stutter, główny inżynier 747, zmagał się z utrzymaniem finansowania i wsparcia dla swojego liczącego 4,500 osób zespołu.

Dlaczego Boeing ma swój charakterystyczny garb

Projekt naddźwiękowy został ostatecznie zarzucony, ale nie wcześniej niż wywarł znaczący wpływ na projekt 747. W tamtym czasie Pan Am był jednym z najlepszych klientów Boeinga, a założyciel linii lotniczych, Juan Trippe, miał duże wpływy. Był przekonany, że naddźwiękowy transport pasażerski jest przyszłością, a samoloty takie jak 747 będą ostatecznie używane jako frachtowce.

Boeing747 na międzynarodowym lotnisku Narita w 2004 roku.

W rezultacie projektanci zamontowali pokład lotniczy na górze pokładu pasażerskiego, aby umożliwić odchylany nos do załadunku ładunku. Zwiększenie szerokości kadłuba ułatwiło również załadunek ładunku, a w konfiguracji pasażerskiej uczyniło kabinę bardziej komfortową. Początkowe projekty górnego pokładu powodowały zbyt duże opory, więc kształt został wydłużony i udoskonalony do kształtu łezki.

Trippe przekonał Boeinga do wykorzystania przestrzeni za kokpitem jako baru i poczekalni. Zainspirował się Boeingiem 377 Stratocruiser z lat 40-tych, który posiadał poczekalnię na dolnym pokładzie. Jednak większość linii lotniczych później przekształciła tę przestrzeń w dodatkowe miejsca siedzące.

Ostateczny projekt 747 był dostępny w trzech konfiguracjach: całkowicie pasażerskiej, całkowicie towarowej lub w wersji pasażersko-towarowej. Miał monumentalne rozmiary, był tak wysoki jak sześciopiętrowy budynek, ale był również szybki, napędzany przez innowacyjne nowe silniki Pratt and Whitney JT9D, których wydajność paliwowa obniżyła ceny biletów i otworzyła podróż lotniczą dla milionów nowych pasażerów.

Boeing 747 wzbija się w niebo

Pan Am był pierwszą linią lotniczą, która odebrała dostawy nowego samolotu, kupując 25 sztuk za łączną kwotę 187 milionów dolarów. Pierwszy komercyjny lot zaplanowano na 21 stycznia 1970 roku, ale przegrzany silnik opóźnił odlot do 22 września. W ciągu sześciu miesięcy od premiery 747 przewiózł prawie milion pasażerów.

Boeing 747-400 linii lotniczych Qantas lądujący na lotnisku Heathrow w Londynie, Anglia.

Ale jaka jest przyszłość 747 na dzisiejszym rynku podróży lotniczych? Udoskonalenia w konstrukcji silników i wyższe koszty paliwa oznaczają, że linie lotnicze coraz częściej preferują konstrukcje z dwoma silnikami zamiast czterech silników 747. British Airways, Air New Zealand i Cathay Pacific wymieniają swoje 747 na bardziej ekonomiczne typy.

Po spędzeniu ponad czterdziestu lat jako "królowa przestworzy" coraz bardziej prawdopodobne staje się, że 747 zostanie wkrótce zdetronizowany na dobre.