HMS Hood był czczony jako najpotężniejszy okręt wojenny świata przez ponad 20 lat - zyskał przydomek "The Mighty Hood". Jednak w maju 1941 roku, podczas bitwy w Cieśninie Duńskiej na Północnym Atlantyku, został trafiony w pobliżu magazynów amunicyjnych pociskami z niemieckiego pancernika Bismarck. Te następnie eksplodowały, zatapiając największy okręt Royal Navy w ciągu zaledwie 3 minut, przy czym zginęliz wyjątkiem trzech osób z 1418-osobowej załogi.

To katastrofalne wydarzenie było nie tylko propagandowym sukcesem Niemiec, ale także zapoczątkowało słynny pościg za "Bismarckiem". Dlaczego HMS Hood tak bardzo chciał upolować "Bismarcka" i jak doszło do tak szybkiego zniszczenia tego klejnotu w koronie Royal Navy?

'Potężny Kaptur'

HMS Hood został zwodowany w stoczni Johna Browna w Clydebank 22 sierpnia 1918 r. - był to ostatni pancernik zbudowany dla Royal Navy i największy z dotychczasowych. Do rozpoczęcia II wojny światowej Hood był najsłynniejszym okrętem wojennym na świecie, pływającym ucieleśnieniem brytyjskiej potęgi morskiej.

Nigdy nie widziałem czegoś tak potężnego i pięknego. Piękny dla pancernika to okropne słowo, ale nie było innego sposobu, by go opisać... Zeznanie Teda Briggsa, HMS Hood

Hood był pancernikiem - zaprojektowanym do przeszukiwania oceanów w poszukiwaniu statków, które miałyby atakować statki handlowe. 262 metry długości i 30 metrów szerokości sprawiły, że długi, cienki kadłub Hooda został zaprojektowany do osiągania dużych prędkości, ale chociaż kiedyś osiągał 31-32 węzły, w 1941 roku jego silniki były już przestarzałe.

Chociaż Hood miał osiem 15-calowych dział (dwie podwójne wieżyczki z przodu i dwie na rufie), a jego opancerzenie było dość podobne do Bismarcka, jego ochrona była przestarzała - zaprojektowano ją, zanim w pełni poznano efekty długodystansowego ognia nurkowego. Hood stanął więc do walki niedostatecznie zabezpieczony, by sprostać wymaganiom nowoczesnej wojny morskiej.

Bismarck

Bismarck miał 251 metrów długości i 30 metrów szerokości. Podczas gdy projekt Bismarcka zawierał jeszcze elementy starych niemieckich pancerników klasy Baden z czasów pierwszej wojny światowej, inne aspekty były bardzo nowoczesne, w tym wydajna konstrukcja kadłuba i moc (29 węzłów w każdych warunkach pogodowych).

Bismarck miał takie samo uzbrojenie jak HMS Hood, ale lepsze opancerzenie. Jego wewnętrzny podział sprawiał, że był trudny do zalania, a tym samym zatopienia. Bismarck mógł przyjąć więcej uszkodzeń, strzelając szybciej i celniej niż Hood - był więc niezwykle niebezpieczny.

Bismarck, na zdjęciu z 1940 r.

Image Credit: Deutsches Bundesarchiv / CC

Sytuacja Wielkiej Brytanii na początku 1941 r.

Royal Navy stała się rozciągnięta po utracie Francji jako partnera w walce w 1940 r. To sprawiło, że Wielka Brytania została osamotniona w walce z niemiecką i włoską marynarką wojenną. Niemiecka marynarka wojenna w czasie II wojny światowej była dość mała, zaprojektowana tak, by skupić się na denialu morskim - ograniczeniu floty przeciwnika, przyszpileniu jej i atakowaniu jej szlaków morskich.

W 1941 roku Wielka Brytania wygrała Bitwę o Anglię, ale nadal była bezbronna, ponieważ znajdowała się na obrzeżach Europy. Aby zdobyć żywność i inne niezbędne zapasy, Wielka Brytania polegała na kruchych szlakach towarowych biegnących przez Ocean Atlantycki. Statki handlowe były często grupowane w konwoje z wieloma małymi okrętami wojennymi i okrętami przeciw okrętom podwodnym dla ochrony.

Podczas gdy niemieckie U-booty i okręty podwodne zadawały największe straty, rozmieszczenie dużych okrętów wojennych sprawiło, że ich "commerce raiding" był bardziej skuteczny - gdy wykorzystywano pancerniki takie jak Bismarck, konwój mógł się jedynie rozproszyć, pozostawiając statki handlowe podatne na atak okrętów podwodnych.

Niekontrolowany Bismarck groził zdominowaniem Atlantyku i zagłodzeniem Wielkiej Brytanii od niezbędnych zapasów żywności i wojska, które napływały z reszty świata. Admiralicja nie miała więc innego wyboru, jak tylko zapolować na Bismarcka i zatrzymać go.

Bismarck zauważony

Wiosną 1940 roku Niemcy zdobyli francuskie porty atlantyckie, umożliwiając im obsługę flot U-Bootów oraz stanowiąc bazę dla pancerników i ciężkich krążowników. Wielki admirał Erich Raeder, szef niemieckiej marynarki wojennej, szybko to wykorzystał, bazując tam U-Booty Wolfpack i wysyłając je na Atlantyk, by modliły się do brytyjskich linii zaopatrzeniowych.

Raeder został zainspirowany do powtórzenia sukcesu operacji berlińskiej (w styczniu 1941 roku, gdzie dwa szybkie, potężne pancerniki, Gneisenau oraz Scharnhorst 19 maja 1941 roku Bismarck wyruszył z wybrzeża Bałtyku (eskortowany przez Prinz Eugen), chcąc uniknąć kontaktu z Royal Navy i wyjść na otwarty Atlantyk, by rozpocząć nalot na konwoje.

21 maja oficer Michael Suckling sfotografował "Bismarcka" podczas lotu nad fiordem w pobliżu Bergen. Postawiło to Royal Navy w stan podwyższonej gotowości i brytyjska flota macierzysta opuściła swoją bazę w Szkocji, by wziąć udział w największej jak dotąd pojedynczej operacji morskiej II wojny światowej. Konwoje zostały pozbawione eskorty, a wszystkie nieistotne misje zostały odwołane.

W sercu floty znajdował się HMS Hood, któremu towarzyszył nowy pancernik HMS Prince of Wales. Para otrzymała rozkaz płynięcia na południe od Islandii, wykorzystując swoją prędkość do przechwycenia Bismarcka, niezależnie od tego, jaką drogą popłynie. Ciężkie krążowniki zajęły również pozycje między Wyspami Szetlandzkimi i Owczymi, w luce Islandia-Faroe oraz w Cieśninie Duńskiej między Islandią a Grenlandią - co oznaczało, że Niemcystatki musiałyby przejść przez brytyjską sieć, by dostać się na Atlantyk.

Wezwano wsparcie.

22 maja Bismarck i Prinz Eugen próbowały przedostać się na Atlantyk przez Cieśniny Duńskie. Stacjonowały tu HMS Norfolk i Suffolk, które zidentyfikowały Bismarcka. Choć nie były wystarczająco silne, by nawiązać z nim walkę, dzięki brytyjskiej przewadze radaru mogły zameldować o swojej obecności i rzucić na niego cień, unikając okresowego ostrzału Bismarcka i wzywając cięższe siły.z których najbliższy był HMS Hood, wraz z Prince of Wales.

Chociaż Prince of Wales był potężny, jego załoga nie znała się na nim. Wielu z nich było niedoświadczonych, a na pokładzie wciąż znajdowali się cywilni wykonawcy, ponieważ został on wprowadzony do służby tak szybko, że nie było czasu na dopracowanie wszelkich niedociągnięć.

Wielka Brytania weszła do akcji krótko po północy 24 maja. Podobnie jak "Prince of Wales", "Bismarck" był również nowy, niesprawdzony i po raz pierwszy wysłany do służby - żaden z nich nie stoczył wcześniej żadnej bitwy. Mimo że Niemcy mieli również "Prinz Eugen", realnie mieli przewagę.

Kontakt

Obie strony zauważyły się o świcie.

HMS HOOD wchodzący do akcji przeciwko niemieckiemu pancernikowi BISMARCK i pancernikowi Prinz Eugen, 24 maja 1941 r. To zdjęcie wykonane z HMS PRINCE OF WALES było ostatnim zdjęciem HMS HOOD w historii.

Image Credit: Fotografia HU 50190 ze zbiorów Imperial War Museums / Public Domain.

Na "Hood" było nam dobrze, to znaczy był to najlepszy, najwspanialszy okręt na świecie i byliśmy bezpieczni, bez obaw. Było pewne napięcie tak. Nie powiedziałbym, że myśleliśmy, że to będzie historyczne. Ale myśleliśmy, że "Hood" jest najlepszy. I że pokonamy wroga...

Będą ofiary, nie idzie się na taką akcję nie spodziewając się ofiar, ale znowu, to się przytrafi komuś innemu, mnie się nie przytrafi -. Zeznanie Boba Tilburna, HMS Hood

Hood od początku był w niebezpieczeństwie, gdyż niemieckie okręty mogły ostrzeliwać Brytyjczyków pełnymi burtami. Wielka Brytania mogła więc albo zwrócić się, by dorównać Niemcom (co stawiało ją w bardzo niekorzystnym położeniu pod względem ochrony), albo próbować zamknąć zasięg (pozostawiając tylko przednie wieżyczki zdolne do prowadzenia ognia).

Holland zdecydował się na zwarcie, godząc się z tym, że przez jakiś czas będzie miał przewagę ogniową. Miał nadzieję, że dzięki temu Hood będzie mógł szybko uniknąć "pola rażenia" (gdzie pociski wystrzeliwane w powietrze, następnie opadały w dół, przenikając przez słabszy pancerz pokładowy) - co było szczególnym problemem dla Hooda, gdyż jej pancerz został już nieco poświęcony dla większej prędkości.

O 0553 działa Hooda otworzyły ogień, ale popełniły fatalny błąd. Strzelały do prowadzącego niemieckiego okrętu, sądząc, że jest to Bismarck, a przecież w nocy Bismarck i Prinz Eugen zmieniły pozycję. Przez kilka kluczowych minut Hood strzelał do niewłaściwego celu, dając Bismarckowi wolną rękę. Chociaż HMS Prince of Wales zaliczył pierwsze trafienie, Bismarck zamortyzował ciosy.

Kiedy patrzyłem na "Bismarcka", widziałem te wszystkie małe, mrugające światełka i pomyślałem, czyż to nie jest ładne, a potem nagle zdałem sobie sprawę, że to, co uważałem za ładne, to śmierć i zniszczenie w postaci około 8 ton metalu, który płynie w moją stronę. Zeznanie Johna Gaynora, HMS POW

Holland nakazał Prince of Wales i Hoodowi trzymać się blisko siebie, aby lepiej koordynować ogień, ale to sprawiło, że stali się łatwiejszym celem, zwłaszcza dzięki najnowocześniejszym dalmierzom stereoskopowym Zeissa. Chociaż Holland szybko zmienił kierunek swoich dział na Bismarcka, stracono cenny czas.

O 6 rano Holland zdecydował się zawrócić Hooda, aby użyć wszystkich swoich dział. Bismarck wystrzeliwał kolejne pociski, aż w końcu uzyskał bezpośrednie trafienie.

Niemiecki pancernik Bismarck ostrzeliwuje HMS Hood.

Image Credit: Alamy

HMS Hood tonie

HMS Hood został trafiony kilkoma niemieckimi pociskami w pobliżu magazynów amunicji, które następnie eksplodowały, powodując zatonięcie okrętu. Jedna z teorii mówi, że pocisk przeleciał przez pokłady, inna sugeruje, że uderzenie nastąpiło przez "zwarcie", gdzie pocisk wylądował w wodzie, przemieścił się poniżej poziomu pancerza burtowego i przebił kadłub poniżej. Magazyny amunicji były przechowywane na dniewięc każdy pocisk, który się przedostał, spowodowałby poważne problemy.

Ja osobiście nie słyszałem żadnej eksplozji.Znów okrętem wstrząsnęło i wszyscy zostaliśmy zrzuceni z nóg.A ja widziałem tylko gigantyczną płachtę płomieni,która wystrzeliła wokół przedniej części platformy kompasu.Po uderzeniu słychać było krzyki i odgłosy rzezi,która się działo.Nie było rozkazu opuszczenia okrętu.Nie było takiej potrzeby - Zeznanie Teda Briggsa, HMS Hood

W rogu lornetki widać było, że jesteśmy tak blisko, że mogłem zobaczyć Kaptur. Nagle pojawił się wielki pomarańczowy błysk, a potem, gdy spojrzałem z lornetki na miejsce, gdzie był Kaptur. nie było Kapturu -. Zeznanie Johna Gaynora, HMS POW

Hood został rozerwany na pół - jego rufa zatonęła w ciągu kilku sekund, a dziób uniósł się pionowo w powietrze, a jego działa wystrzeliły ostatnią salwę. W ciągu 3 minut "The Mighty Hood" zatonął. Z 1415 ludzi na pokładzie przeżyło tylko 3.

HMS Hood w ogniu

Image Credit: Alamy

Rekolekcje

Prince of Wales był teraz sam, naprzeciw dwóch niemieckich okrętów. W ciągu następnych 4 minut rozbiło się o niego 7 pocisków.

Przez most przeszedł 15-centymetrowy pocisk, który eksplodował i zabił wielu ludzi. 16-letni chłopiec myśli, że bycie rannym to tylko uderzenie w ramię. Ale ja, w swoim zapale. Byłem bardzo, bardzo zapałem w tamtych czasach, poszedłem zrobić to, co miałem zrobić i zacząć porządkować most. I wszedłem, spodziewając się zobaczyć ludzi, a pierwszą rzeczą, jaką zobaczyłem, gdy wszedłem, było drewno.były małe kawałki ciała, rozrzucone dookoła. I to był dla mnie bardzo duży szok. Chyba nigdy się z tym nie pogodziłem. - Zeznanie Richarda Osbourne'a, HMS POW

Niecałe 10 minut po zatonięciu Hooda, kapitan John Leach z Prince of Wales uznał, że szanse są ułożone zbyt wysoko przeciwko nim i nakazał wycofanie okrętów.

Niemiecki pancernik "Bismarck" otwierający ogień do brytyjskiego pancernika "Prince of Wales

Image Credit: Alamy

Niemiecki pucz propagandowy

Kiedy wiadomość została przekazana drogą radiową do Niemiec, minister propagandy Hitlera, Joseph Goebbels, natychmiast rozgłosił ten wielki przewrót narodowi. Niemcy odnieśli teraz wielkie zwycięstwo morskie obok swoich podbojów na kontynencie europejskim. Bismarck pokonał dumę floty brytyjskiej - nic nie mogło powstrzymać Niemiec, które mogły teraz wypłynąć na Atlantyk i zniszczyć szlaki konwojów alianckich.

Zatopić "Bismarcka

Utrata tak prestiżowego okrętu wojennego była poważnym ciosem dla brytyjskiej dumy i poczucia wyższości morskiej, a obawy o to, co Bismarck zrobi dalej, rosły.

Zamiast jednak popadać w przygnębienie, Admiralicja była zdeterminowana, aby publicznie pomścić tę stratę i przywrócić swoją dominację na morzu. Teraz każdy okręt został skierowany w jednym celu - aby zatopić "Bismarcka".