HMS Hood blev i mere end 20 år æret som verdens mest kraftfulde krigsskib og fik tilnavnet "The Mighty Hood". Men i maj 1941 blev det under slaget om Danmarksstrædet i Nordatlanten ramt nær dets ammunitionsmagasiner af granater fra det tyske slagskib Bismarck, som efterfølgende eksploderede og sænkede Royal Navy's største skib på kun 3 minutter med tab afalle undtagen tre af dets 1.418 besætningsmedlemmer.

Denne katastrofale begivenhed var ikke kun et propagandakup for Tyskland, men udløste også en berømt jagt på Bismarck. Hvorfor var det så vigtigt for HMS Hood at jage Bismarck, og hvordan blev denne juvel i Royal Navy's krone ødelagt så hurtigt?

"Den mægtige hætte

HMS Hood blev søsat på John Brown's skibsværft i Clydebank den 22. august 1918 - den sidste slagkrydser bygget til Royal Navy og dens største til dato. Ved starten af Anden Verdenskrig var Hood det mest berømte krigsskib i verden, en flydende legemliggørelse af britisk sømagt.

Jeg havde aldrig set noget så kraftfuldt og smukt. Smukke for et slagskib lyder som et forfærdeligt ord, men der var ingen anden måde at beskrive hende på. - Vidneudsagn fra Ted Briggs, HMS Hood

Hood var en slagkrydser - designet til at gennemsøge havene for at finde skibe, der skulle angribe handelsskibe. Med en længde på 262 meter og en bredde på 30 meter var Hoods lange, tynde skrog designet til høj fart, men selv om det engang havde klaret 31-32 knob, var motorerne i 1941 ved at blive forældede.

Selvom Hood havde otte 15 tommer kanoner (to tvillingetårne foran og to i agterenden) og hendes panser var nogenlunde lig Bismarcks, var hendes beskyttelse forældet - designet før man havde fuldt kendskab til virkningerne af langtrækkende skud på lang afstand. Hood gik således i kamp uden tilstrækkelig beskyttelse til at kunne klare kravene i moderne søkrig.

Bismarck

Bismarck var 251 meter lang og 30 meter bred. Mens Bismarcks design stadig indeholdt elementer fra de gamle tyske slagskibe af Baden-klassen fra 1. verdenskrig, var andre aspekter meget moderne, herunder dens effektive skrogdesign og kraft (29 knob i al slags vejr).

Bismarck havde den samme bevæbning som HMS Hood, men var bedre pansret end denne og havde en intern opdeling, der gjorde det svært at oversvømme og dermed sænke det. Bismarck kunne absorbere flere skader og samtidig skyde hurtigere og mere præcist end Hood - og var derfor ekstremt farlig.

Bismarck, fotograferet i 1940

Billede: Deutsches Bundesarchiv / CC

Storbritanniens situation i begyndelsen af 1941

Royal Navy var blevet presset efter at have mistet Frankrig som kamppartner i 1940. Det efterlod Storbritannien alene mod den tyske og italienske flåde. Den tyske flåde under Anden Verdenskrig var ret lille og var designet til at fokusere på søforbud - at begrænse fjendens flåde, fastholde den på plads og angribe deres søruter.

I 1941 havde Storbritannien vundet slaget om England, men var stadig sårbart, da det lå i udkanten af Europa. Storbritannien var nu afhængig af skrøbelige fragtruter over Atlanterhavet for at få fødevarer og andre vigtige forsyninger. Handelsskibe blev ofte samlet i konvojer med mange små krigsskibe og ubådsbekæmpelsesskibe til beskyttelse.

Mens de tyske ubåde og ubåde påførte størst skade, gjorde indsættelsen af store skibe deres "commerce raiding" mere effektivt - når slagskibe som Bismarck blev indsat, var det eneste, en konvoj kunne gøre, at sprede sig, hvilket gjorde handelsskibene sårbare over for ubådsangreb.

Hvis Bismarck ikke blev kontrolleret, truede den med at dominere Atlanterhavet og udsulte Storbritannien for de livsvigtige fødevarer og militære forsyninger, der kom fra resten af verden. Admiralitetet havde derfor intet andet valg end at jage og stoppe Bismarck.

Bismarck observeret

I foråret 1940 erobrede tyskerne de franske havne i Atlanterhavet, hvilket gjorde det muligt for dem at servicere U-bådsflåder og give en base for slagskibe og tunge krydsere. Storadmiral Erich Raeder, chef for den tyske flåde, var hurtig til at udnytte det og baserede U-båds Wolfpack's der og sendte dem ud i Atlanterhavet for at bedende på de britiske forsyningslinjer.

Raeder var inspireret til at gentage succesen med Operation Berlin (i januar 1941, hvor to hurtige, kraftige slagskibe, Gneisenau og Scharnhorst Den 19. maj 1941 sejlede Bismarck ud fra Østersøkysten (eskorteret af Prinz Eugen) med det formål at undgå kontakt med Royal Navy og komme ud i det åbne Atlanterhav for at begynde at angribe konvojer.

Den 21. maj fotograferede flyveofficer Michael Suckling Bismarck, mens han fløj over en fjord nær Bergen. Dette satte Royal Navy i højeste alarmberedskab, og den britiske hjemmeflåde forlod sin base i Skotland for at deltage i den hidtil største flådeoperation under Anden Verdenskrig. Konvojerne blev frataget deres eskorte, og alle ikke-væsentlige missioner blev aflyst.

I hjertet af flåden befandt HMS Hood sig sammen med det helt nye slagskib HMS Prince of Wales. De to skibe fik ordre til at sejle syd for Island og bruge deres fart til at opfange Bismarck, uanset hvilken rute den tog. Tunge krydsere indtog også positioner mellem Shetlandsøerne og Færøerne, i Island-Færø-kløften og i Danmarksstrædet mellem Island og Grønland - hvilket betød, at de tyskeskibe skulle passere gennem et britisk net for at komme til Atlanterhavet.

Tilkaldt backup

Den 22. maj forsøgte Bismarck og Prinz Eugen at bryde ud i Atlanterhavet gennem Danmarksstrædet. Her var HMS Norfolk og Suffolk stationeret, som identificerede Bismarck. Selv om de ikke var stærke nok til at angribe Bismarck, kunne de takket være den britiske radarfordel rapportere deres tilstedeværelse og skygge dem, så de undgik periodisk beskydning fra Bismarck, mens de tilkaldte tungere styrker -Det nærmeste af dem var HMS Hood, sammen med Prince of Wales.

Selv om Prince of Wales' besætning var stærk, var den ikke fortrolig med hende. Mange var uerfarne, og civile entreprenører var stadig om bord, da hun var blevet taget i brug så hurtigt uden tid til at udjævne eventuelle problemer.

Storbritannien gik i aktion kort efter midnat den 24. maj. Ligesom Prince of Wales var Bismarck også ny, uprøvet og på sin første indsats - ingen af dem havde været i kamp. Selv om tyskerne også havde Prinz Eugen, var de realistisk set underlegne.

Kontakt

De to parter fik øje på hinanden ved daggry.

HMS HOOD går i kamp mod det tyske slagskib BISMARCK og slagkrydser Prinz Eugen den 24. maj 1941. Dette billede taget fra HMS PRINCE OF WALES var det sidste billede, der nogensinde blev taget af HMS HOOD.

Billedkredit: Foto HU 50190 fra Imperial War Museums samlinger / Public Domain.

Vi havde det godt på Hood, jeg mener, det var det bedste, det var det fineste skib i verden, og vi var i sikkerhed, ingen problemer. Der var en vis spænding, ja. Jeg vil ikke sige, at vi troede, at det ville blive historisk. Men vi troede, at Hood var det bedste, og at vi ville slå fjenden...

Der ville være tab, man går ikke ind i en sådan aktion uden at forvente tab, men endnu en gang, det vil ske for en anden, ikke for mig. Vidneudsagn fra Bob Tilburn, HMS Hood

Hood var i fare fra starten, da de tyske skibe havde alle deres bredsider til rådighed til at beskyde de britiske skibe. Storbritannien kunne således enten vende om for at matche tyskerne (hvilket gav hende en alvorlig ulempe med hensyn til beskyttelse) eller forsøge at lukke afstanden (så kun de forreste tårne kunne skyde).

Holland valgte at komme tættere på, idet han accepterede, at han ville være underlegen i et stykke tid. Han håbede, at det betød, at Hood hurtigt kunne undgå "nedskydningsområdet" (hvor granater, der blev affyret op i luften og derefter faldt ned og gennemtrængte det svagere dækpanser) - et særligt problem for Hood, da hendes panser allerede var blevet ofret en smule for at opnå større hastighed.

Kl. 0553 åbnede Hoods kanoner ild, men begik en frygtelig fejl. De skød på det førende tyske skib i den tro, at det var Bismarck, men i løbet af natten havde Bismarck og Prinz Eugen skiftet position. I flere afgørende minutter skød Hood på det forkerte mål, hvilket gav Bismarck frit skud. Selvom HMS Prince of Wales scorede den første træffer, absorberede Bismarck slagene.

Da jeg kiggede på Bismarck, så jeg alle disse små blinkende lys, og jeg tænkte, åh, er det ikke smukt, og så gik det pludselig op for mig, at det, jeg troede var smukt, var død og ødelæggelse i form af omkring 8 tons metal, der kom i min retning. - Vidneudsagn fra John Gaynor, HMS POW

Holland havde beordret Prince of Wales og Hood til at holde sig tæt sammen for bedre at kunne koordinere deres ild, men det gjorde dem til et lettere mål, især på grund af Bismarcks stereoskopiske afstandsmålere fra Zeiss, der var topmoderne. Selv om Holland hurtigt omrettede sine kanoner mod Bismarck, gik der værdifuld tid tabt.

Klokken 6 om morgenen besluttede Holland at vende Hood for at bringe alle sine kanoner i anvendelse. Bismarck affyrede flere granater, indtil den til sidst fik en fuldtræffer.

Det tyske slagskib Bismarck beskyder HMS Hood

Billede: Alamy

HMS Hood synker

HMS Hood blev ramt af flere tyske granater i nærheden af sine ammunitionsmagasiner, som efterfølgende eksploderede, hvilket fik skibet til at synke. En teori er, at granaten ramte gennem dækket, en anden antyder, at slaget blev udført af en "kort", hvor granaten landede i vandet, bevægede sig under niveauet af sidepanseret og trængte ind i skroget nedenunder. Ammunitionsmagasinerne blev opbevaret i bundenaf skibet, så enhver granat, der kom igennem, ville have forårsaget alvorlige problemer.

Personligt hørte jeg slet ikke nogen eksplosion. Igen rystede skibet, og vi blev alle kastet op af jorden. Jeg så kun en gigantisk flamme, der skød rundt om kompasplatformen foran. Efter træffet hørte man skrig og støjen fra det blodbad, der foregik. Der var ingen ordre om at forlade skibet. Det var ikke nødvendigt - Vidneudsagn fra Ted Briggs, HMS Hood

I hjørnet af min kikkert kunne man se, at vi var så tæt på, at jeg kunne se hætten. Pludselig var der et kæmpe stort orange lysglimt, og da jeg så ud fra kikkerten til det sted, hvor hætten var. Der var ingen hætte - Vidneudsagn fra John Gaynor, HMS POW

Hood blev revet midt over - dens agterstavn sank i løbet af få sekunder, og stævnen steg lodret op i luften, mens dens kanoner affyrede et sidste skud. I løbet af 3 minutter sank "The Mighty Hood". Af de 1.415 mænd om bord overlevede kun 3.

HMS Hood i brand

Billede: Alamy

Retræte

Prince of Wales var nu alene og stod over for to tyske skibe, og i løbet af de næste 4 minutter blev den ramt af 7 granater.

Vi havde haft en 15 tommer granat, der gik igennem broen og eksploderede, da den var på vej ud og dræbte en frygtelig masse deroppe. Og en dreng på 16 år tror, at det at blive såret er et knæk i skulderen. Men jeg, i min iver - jeg var meget, meget ivrige dengang - gik hen for at gøre det, jeg skulle gøre, og begynde at rydde op på broen. Og jeg gik ind og forventede at se folk, og det første, jeg så, da jeg gik ind, var træet.var små stykker kød, der var spredt ud over det hele. Det var et meget stort chok for mig. Jeg tror aldrig, at jeg kom mig over det. - Vidneudsagn fra Richard Osbourne, HMS POW

Mindre end 10 minutter efter at Hood var sunket, besluttede kaptajn John Leach fra Prince of Wales, at oddsene var for store imod dem og beordrede skibene til at trække sig tilbage.

Det tyske slagskib "Bismarck" åbner ild mod det britiske slagskib "Prince of Wales

Billede: Alamy

Tysk propagandakup

Da budskabet blev sendt tilbage til Tyskland, sendte Hitlers propagandaminister Joseph Goebbels straks dette store kup ud til nationen. Tyskland havde nu en stor sejr til søs ved siden af sin række af erobringer på det europæiske kontinent. Bismarck havde slået den britiske flådes stolthed - intet kunne stoppe Tyskland, som nu kunne bryde ud i Atlanterhavet og ødelægge de allierede konvojeruter.

Sænke Bismarck

De britiske bekymringer om Bismarcks evne til at angribe de allierede forsyningsruter over Atlanterhavet blev nu realiseret. At miste et så prestigefyldt krigsskib var et stort slag mod den britiske stolthed og følelsen af overlegenhed til søs, og frygten voksede for, hvad Bismarck ville gøre næste gang.

Men i stedet for at skabe modløshed var admiralitetet nu fast besluttet på at hævne dette tab offentligt og genoprette deres dominans på havet. Nu blev alle skibe omdirigeret med ét formål - at sænke Bismarck.