Pendant plus de 20 ans, le HMS Hood a été considéré comme le navire de guerre le plus puissant du monde, ce qui lui a valu le surnom de "The Mighty Hood". Pourtant, en mai 1941, au cours de la bataille du détroit de Danemark dans l'Atlantique Nord, il a été touché près de ses magasins à munitions par des obus du cuirassé allemand Bismarck. Ces obus ont ensuite explosé, coulant le plus grand navire de la Royal Navy en seulement 3 minutes, avec la perte detous sauf trois de ses 1418 membres d'équipage.

Cet événement catastrophique n'a pas seulement été un coup de propagande pour l'Allemagne, mais a également donné lieu à une célèbre poursuite du Bismarck. Pourquoi était-il si important que le HMS Hood traque spécifiquement le Bismarck, et comment ce joyau de la couronne de la Royal Navy a-t-il été détruit si rapidement ?

"The Mighty Hood

Le HMS Hood a été lancé au chantier naval de John Brown à Clydebank le 22 août 1918 - le dernier croiseur de combat construit pour la Royal Navy, et le plus grand à ce jour. Au début de la Seconde Guerre mondiale, le Hood était le navire de guerre le plus célèbre du monde, une incarnation flottante de la puissance maritime britannique.

Je n'avais jamais rien vu d'aussi puissant et d'aussi beau. Beau pour un cuirassé, c'est un mot affreux, mais il n'y avait pas d'autre façon de le décrire. - Témoignage de Ted Briggs, HMS Hood

Le Hood était un croiseur de combat, conçu pour parcourir les océans à la recherche de navires visant à attaquer les navires de commerce. 262 mètres de long et 30 mètres de large, la coque longue et mince du Hood était conçue pour une vitesse élevée, mais bien qu'il ait déjà atteint 31-32 nœuds, ses moteurs vieillissaient en 1941.

Alors que le Hood possédait huit canons de 15 pouces (deux tourelles jumelées à l'avant et deux à l'arrière) et que son blindage était assez similaire à celui du Bismarck, sa protection était datée - conçue avant que les effets des tirs plongeants à longue portée soient pleinement compris. Le Hood est donc parti au combat sans être protégé de manière adéquate pour répondre aux exigences de la guerre navale moderne.

Le Bismarck

Le Bismarck mesurait 251 mètres de long et 30 mètres de large. Si la conception du Bismarck contenait encore des éléments des anciens cuirassés allemands de la classe Baden de la Première Guerre mondiale, d'autres aspects étaient très modernes, notamment la conception efficace de sa coque et sa puissance (29 nœuds par tous les temps).

Le Bismarck avait les mêmes armements que le HMS Hood, mais un blindage supérieur. Sa subdivision interne le rendait difficile à inonder et donc à couler. Le Bismarck pouvait absorber plus de dommages tout en tirant plus rapidement et plus précisément que le Hood - et était donc extrêmement dangereux.

Le Bismarck, photographié en 1940

Crédit photo : Deutsches Bundesarchiv / CC

La situation de la Grande-Bretagne au début de 1941

La Royal Navy s'est retrouvée à bout de souffle après avoir perdu la France comme partenaire de combat en 1940, ce qui laisse le Royaume-Uni seul face aux marines allemande et italienne. La marine allemande de la Seconde Guerre mondiale était relativement petite, conçue pour se concentrer sur le déni de la mer - limiter la flotte de l'ennemi, la bloquer sur place et attaquer ses voies maritimes.

En 1941, la Grande-Bretagne avait gagné la bataille d'Angleterre, mais elle était toujours vulnérable, étant en marge de l'Europe. La Grande-Bretagne dépendait désormais des fragiles routes de cargaison traversant l'océan Atlantique pour obtenir de la nourriture et d'autres fournitures vitales. Les navires marchands étaient souvent regroupés en convoi avec de nombreux petits navires de guerre et des navires anti-sous-marins pour les protéger.

Bien que les sous-marins et les U-boote allemands aient infligé le plus de dégâts, le déploiement de grands navires à grande capacité a rendu leurs "raids commerciaux" plus efficaces - lorsque des cuirassés comme le Bismarck étaient utilisés, la seule chose qu'un convoi pouvait faire était de se disperser, laissant les navires marchands vulnérables aux attaques des sous-marins.

Si rien n'est fait, le Bismarck menace de dominer l'Atlantique et de priver la Grande-Bretagne des vivres et des fournitures militaires vitales qui lui parviennent du reste du monde. L'Amirauté n'a donc d'autre choix que de traquer et d'arrêter le Bismarck.

Bismarck aperçu

Au printemps 1940, les Allemands s'emparent des ports français de l'Atlantique, ce qui leur permet de desservir les flottes de U-Boat et de fournir une base pour les cuirassés et les croiseurs lourds. Le Grand Amiral Erich Raeder, chef de la marine allemande, ne tarde pas à en tirer parti, en y basant des U-Boat Wolfpack et en les envoyant dans l'Atlantique pour prier sur les lignes d'approvisionnement britanniques.

Raeder a été inspiré de répéter le succès de l'opération Berlin (en janvier 1941, où deux cuirassés rapides et puissants, Gneisenau et Scharnhorst Le 19 mai 1941, le Bismarck quitte la côte de la Baltique (escorté par le Prinz Eugen), dans le but d'éviter le contact avec la Royal Navy et de pénétrer dans l'Atlantique ouvert pour commencer à attaquer les convois.

Le 21 mai, le lieutenant d'aviation Michael Suckling photographie le Bismarck alors qu'il survole un fjord près de Bergen. La Royal Navy est alors en état d'alerte et la flotte britannique quitte sa base en Écosse pour participer à la plus grande opération navale de la Seconde Guerre mondiale. Les convois sont dépouillés de leurs escortes et toutes les missions non essentielles sont annulées.

Au cœur de la flotte se trouvait le HMS Hood, accompagné du tout nouveau cuirassé HMS Prince of Wales. Les deux navires ont reçu l'ordre de naviguer au sud de l'Islande, en utilisant leur vitesse pour intercepter le Bismarck, quelle que soit sa route. Des croiseurs lourds ont également pris position entre les îles Shetland et les îles Féroé, dans la fente Islande-Féroé et dans le détroit du Danemark entre l'Islande et le Groenland - ce qui signifie que les Allemands ont été forcés d'utiliser des navires de guerre.les navires devraient passer par un filet britannique pour atteindre l'Atlantique.

Les renforts sont convoqués

Le 22 mai, le Bismarck et le Prinz Eugen tentent de sortir dans l'Atlantique par le détroit du Danemark. Stationnés à cet endroit, les HMS Norfolk et Suffolk identifient le Bismarck. Bien qu'ils ne soient pas assez puissants pour engager le combat avec le Bismarck, grâce à l'avantage britannique du radar, ils sont en mesure de signaler leur présence et de les suivre, évitant ainsi les tirs périodiques du Bismarck tout en convoquant des forces plus lourdes.dont le plus proche était le HMS Hood, avec le Prince de Galles.

Bien qu'il soit puissant, l'équipage du Prince de Galles n'est pas familier avec lui. Beaucoup sont inexpérimentés et des entrepreneurs civils sont encore à bord, car le navire a été mis en service si rapidement, sans qu'on ait eu le temps de régler les problèmes.

La Grande-Bretagne entre en action peu après minuit le 24 mai. Tout comme le Prince de Galles, le Bismarck est nouveau, n'a pas été testé et est déployé pour la première fois - ni l'un ni l'autre n'a livré de bataille. Bien que les Allemands aient également le Prinz Eugen, ils sont dépassés.

Contact

Les deux camps se sont repérés à l'aube.

Le HMS HOOD entre en action contre le cuirassé allemand BISMARCK et le croiseur de combat Prinz Eugen, le 24 mai 1941. Cette image prise depuis le HMS PRINCE OF WALES est la dernière photo jamais prise du HMS HOOD.

Crédit image : Photographie HU 50190 des collections des Musées impériaux de la guerre / Domaine public.

Nous étions bien sur le Hood, je veux dire que c'était le meilleur, c'était le meilleur navire du monde et nous étions en sécurité, pas de problème. Il y avait une certaine tension, oui. Je ne dirais pas que nous pensions que ça allait être historique. Mais nous pensions que le Hood était le meilleur. Et que nous allions battre l'ennemi...

Il y aurait des pertes, on ne s'engage pas dans une action comme celle-là sans s'attendre à des pertes, mais une fois de plus, ça arrivera à quelqu'un d'autre, pas à moi. Témoignage de Bob Tilburn, HMS Hood

Le Hood était en danger dès le début, avec les navires allemands dont les flancs étaient entièrement disponibles pour tirer sur les navires britanniques. La Grande-Bretagne pouvait donc soit se tourner vers les Allemands (ce qui la désavantageait sérieusement en termes de protection), soit tenter de réduire la distance (ne laissant que les tourelles avant capables de tirer).

Il espérait ainsi que Hood pourrait éviter rapidement la zone de plongée (où les obus sont tirés en l'air puis plongent vers le bas, pénétrant le blindage de pont plus faible) - un problème particulier pour Hood car son blindage avait déjà été légèrement sacrifié pour une plus grande vitesse.

À 0553, les canons de Hood ouvrent le feu mais commettent une terrible erreur. Ils tirent sur le navire allemand de tête, croyant qu'il s'agit du Bismarck, alors que pendant la nuit le Bismarck et le Prinz Eugen ont changé de position. Pendant plusieurs minutes cruciales, Hood tire sur la mauvaise cible, donnant au Bismarck un tir libre. Bien que le HMS Prince of Wales marque le premier coup, le Bismarck absorbe les coups.

En regardant le Bismarck, j'ai vu toutes ces petites lumières clignotantes et j'ai pensé, oh, n'est-ce pas joli, puis tout d'un coup, j'ai réalisé que ce que je pensais être joli était la mort et la destruction sous la forme d'environ 8 tonnes de métal venant vers moi. Témoignage de John Gaynor, HMS POW

Holland avait ordonné au Prince of Wales et au Hood de rester proches l'un de l'autre afin de mieux coordonner leurs tirs, mais cela faisait d'eux une cible plus facile, notamment en raison des télémètres stéréoscopiques Zeiss de pointe du Bismarck. Bien que Holland ait rapidement réorienté ses canons vers le Bismarck, un temps précieux a été perdu.

À 6 heures du matin, les Pays-Bas décident de faire demi-tour pour mettre tous leurs canons en action. Le Bismarck déchaîne de nouveaux obus jusqu'à ce qu'il soit touché directement.

Le cuirassé allemand Bismarck tire sur le HMS Hood.

Crédit photo : Alamy

Le HMS Hood coule

Le HMS Hood a été frappé par plusieurs obus allemands près de ses magasins de munitions, qui ont ensuite explosé, provoquant le naufrage du navire. Une théorie veut que l'obus ait traversé les ponts, une autre suggère que le coup a été porté par un "court-circuit", l'obus atterrissant dans l'eau, passant sous le niveau du blindage latéral et pénétrant dans la coque en dessous. Les magasins de munitions étaient stockés au fond du navire.du navire, donc tout obus qui serait passé à travers aurait causé de sérieux problèmes.

Personnellement, je n'ai pas entendu d'explosion. Le navire s'est remis à trembler et nous avons tous été éjectés. Tout ce que j'ai vu, c'est une gigantesque nappe de flammes qui a entouré l'avant de la plate-forme du compas. Après le choc, on a entendu les cris et le bruit du carnage. Il n'y a pas eu d'ordre d'abandon du navire. Ce n'était pas nécessaire. Témoignage de Ted Briggs, HMS Hood

Dans le coin de mes jumelles, vous pouviez voir que nous étions si proches, je pouvais voir le capot. Tout d'un coup, il y a eu un énorme flash orange et ensuite, quand j'ai regardé dans mes jumelles pour voir où était le capot. Il n'y avait pas de capot... Témoignage de John Gaynor, HMS POW

Le Hood est déchiré en deux - sa poupe coule en quelques secondes et sa proue s'élève verticalement dans les airs, ses canons tirant une dernière salve. En trois minutes, le Mighty Hood coule. Sur les 1 415 hommes à bord, seuls trois survivent.

Le HMS Hood en feu

Crédit photo : Alamy

Retraite

Le Prince of Wales est maintenant seul, face à deux navires allemands. Dans les 4 minutes qui suivent, 7 obus s'écrasent sur lui.

Un obus de 15 pouces avait traversé le pont et avait explosé en sortant, tuant un grand nombre de personnes. Et un garçon de 16 ans pense qu'être blessé, c'est un coup dans l'épaule. Mais moi, dans mon enthousiasme. J'étais très, très enthousiaste à cette époque, je suis allé faire ce que j'étais censé faire et commencer à ranger le pont. Et je suis entré, m'attendant à voir des gens, et la première chose que j'ai vue en entrant, le bois...les panneaux étaient des petits morceaux de chair, éclaboussés partout. Et ça a été un très grand choc pour moi. Je ne pense pas que je m'en sois jamais remis. - Témoignage de Richard Osbourne, HMS POW

Moins de 10 minutes après le naufrage du Hood, le capitaine John Leach du Prince de Galles a décidé que les chances étaient trop fortes pour eux et a ordonné le retrait des navires.

Le cuirassé allemand "Bismarck" ouvre le feu sur le cuirassé britannique "Prince of Wales".

Crédit photo : Alamy

Coup de propagande allemand

Lorsque la nouvelle est transmise par radio à l'Allemagne, le ministre de la propagande d'Hitler, Joseph Goebbels, diffuse immédiatement cet énorme coup à la nation. L'Allemagne a maintenant une énorme victoire maritime qui s'ajoute à sa série de conquêtes sur le continent européen. Bismarck a battu la fierté de la flotte britannique - plus rien ne peut arrêter l'Allemagne, qui peut maintenant déferler sur l'Atlantique et détruire les routes des convois alliés.

Coulez le Bismarck

La perte d'un navire de guerre aussi prestigieux est un coup dur pour la fierté britannique et son sentiment de supériorité navale, et les craintes se multiplient quant à ce que le Bismarck va faire ensuite.

Pourtant, au lieu de se laisser aller au découragement, l'Amirauté est maintenant déterminée à venger publiquement cette perte et à rétablir sa domination sur la mer. Tous les navires sont désormais redirigés dans un seul but : couler le Bismarck.