Le nom du maréchal Douglas Haig est inextricablement lié à la Première Guerre mondiale : il a dirigé les forces sur le front occidental pendant près de trois ans, subissant des pertes monumentales et remportant finalement la victoire.

Il a présidé aux meilleurs et aux pires jours de la guerre pour l'armée britannique, ce qui lui a valu les éloges de "l'homme qui a gagné la guerre" et le surnom de "boucher Haig".

Pourtant, Haig a eu une longue et brillante carrière militaire avant la Première Guerre mondiale, et il a continué à faire campagne pour les anciens combattants longtemps après sa retraite. Voici 10 faits sur Douglas "Butcher" Haig.

1. il a eu une éducation privilégiée

Né à Édimbourg, fils d'un baron du whisky et de la gentry, Haig a reçu une éducation approfondie. Il a étudié en Écosse, au Clifton College de Bristol, puis au Brasenose College d'Oxford.

À Oxford, Haig fait preuve de prouesses sportives et est membre du tristement célèbre Bullingdon Club. Il décide de suivre une formation d'officier de l'armée britannique à l'académie militaire de Sandhurst, après ses examens de fin d'année. Il réussit - en se plaçant premier dans l'ordre de mérite - et est commissionné comme lieutenant dans le 7e Hussards en février 1885.

2. il a beaucoup voyagé au cours de ses premières années en tant qu'officier.

Au cours de ses premières années en tant qu'officier, Haig est affecté en Inde, où il est promu capitaine avant de retourner en Angleterre.

En 1898, il est trié sur le volet pour rejoindre Lord Kitchener dans une campagne de la guerre mahdiste au Soudan : Haig doit rejoindre l'armée égyptienne (une formalité) pour pouvoir servir.

Il a vu beaucoup d'action et a commandé une escadrille de son propre chef, lançant plusieurs attaques et offensives importantes. Haig était, du moins en partie, là pour faire rapport sur Kitchener, qu'il critiquait abondamment. Il a été promu au poste de major breveté à son retour en Angleterre en 1898.

Photographie du jeune Douglas Haig en tant qu'officier du 7th Hussars.

Crédit image : Bibliothèque nationale d'Écosse / Domaine public

3. il a servi dans la deuxième guerre des Boers.

La deuxième guerre des Boers a éclaté en 1899 après la découverte de diamants et d'or sur les terres des Boers en Afrique du Sud. Elle est connue comme l'une des guerres les plus destructrices menées par les Britanniques : ce conflit brutal a vu la mise en œuvre de politiques de terre brûlée et l'introduction de camps d'internement (également appelés camps de concentration) avec des taux de mortalité extrêmement élevés.

Haig s'est échappé de la ville de Ladysmith par le dernier train avant qu'elle ne soit assiégée par les Boers, et a ensuite commandé une brigade de cavalerie, puis une force et une colonne toutes armes. Selon les normes de l'époque, il a brûlé des fermes dans le cadre d'une politique de terre brûlée et a rassemblé des femmes et des enfants boers pour les envoyer dans des camps de concentration dirigés par les Britanniques.

Son service l'a vu couvert d'éloges, lui valant plusieurs mentions dans les dépêches, une nomination au titre de Compagnon de l'Ordre du Bain et une promotion au titre de lieutenant-colonel. La participation de Haig à la guerre des Boers, qui a donné lieu à de nombreuses guérillas, l'a amené à penser que la cavalerie était plus importante que l'artillerie : une conviction qui, lorsqu'elle a été mise en pratique pendant la guerre mondiale, a été suivie d'effets.Le premier coûterait la vie à des milliers de soldats.

4. ses points forts sont l'organisation et l'administration

En 1906, Haig est nommé directeur de la formation militaire à l'état-major général du ministère de la Guerre britannique : l'un de ses collègues le décrit comme ayant "un esprit d'état-major de premier ordre". Ayant servi pendant la guerre des Boers, Haig n'est que trop conscient du fait que la Grande-Bretagne ne dispose pas d'une armée moderne et saine.

Il contribue à la création d'une armée réformée, plus professionnelle et plus petite. Ce n'est pas l'armée dont la Grande-Bretagne aurait besoin si elle devait mener une guerre continentale (comme celle du front occidental), mais il n'y a aucune raison pressante pour que cela soit nécessaire à ce moment-là : les grondements du conflit qui deviendra la Première Guerre mondiale sont encore loin.

Il contribue également à la création d'une nouvelle force territoriale composée d'anciens combattants plus âgés, soit 300 000 hommes qui peuvent être mobilisés en cas de besoin, ainsi qu'à la création d'un corps expéditionnaire de 120 000 hommes, privilégiant la cavalerie à l'infanterie.

5) Il est devenu commandant du corps expéditionnaire britannique en décembre 1915.

Haig a commencé la Première Guerre mondiale en tant que général et était de ceux qui pensaient que les combats dureraient des semaines ou des mois plutôt que des années. Il a contribué à une victoire notable lors de la première bataille d'Ypres et, après une autre année de service et de leadership réussis, il a été nommé commandant en chef du corps expéditionnaire britannique (les 6 divisions de l'armée britannique envoyées sur le front occidental).

Haig espère que dans son nouveau rôle, il pourra superviser une gestion plus professionnelle et plus efficace de la guerre. Il commence par lancer des offensives majeures, dont les plus célèbres sont celles de la Somme (1916) et de Passchendaele (1917).

6) Malgré de lourdes pertes, il a contribué à la victoire finale des Britanniques.

Les offensives de Haig ont sans aucun doute été sanglantes et brutales : des millions de soldats sont morts sur le front occidental, et nombreux sont ceux qui estiment que les directives de Haig ont causé une perte excessive et inutile de vies humaines.

Si le nombre de victimes (environ un million de soldats combattant pour l'Empire britannique sont morts) sur le front occidental était, et reste, incroyablement horrible, il a permis aux généraux, dont Haig, d'apprendre le type de tactique et de guerre dont ils auraient besoin pour vaincre les Allemands, notamment en ce qui concerne l'utilisation des chars, des avions et des barrages rampants.

7. Haig a promu la formation du Corps dentaire de l'armée.

À l'origine, la dentisterie faisait partie d'une sous-section de la médecine au sein de l'armée, et il n'existait pratiquement aucun traitement dentaire spécialisé pour les soldats : des dentistes civils étaient parfois engagés pour les aider.

Haig aurait souffert de graves maux de dents au cours des premières années de la Première Guerre mondiale et aurait été contraint de faire venir un dentiste de Paris pour l'aider. Il a donc veillé à ce que l'armée engage plusieurs dentistes en quelques mois, et en 1918, elle en employait plus de 800. En 1921, le corps dentaire de l'armée a été constitué en tant que division militaire à part entière, distincte du corps médical général.

8) Après la guerre, il a consacré son temps à améliorer le bien-être des anciens combattants.

Haig a été fait comte en 1919. Ce titre lui a valu de recevoir 100 000 £ pour lui permettre de vivre comme un pair de haut rang. Il a pris sa retraite en 1922 et a ensuite consacré une grande partie de son temps à mettre en lumière le sort des anciens combattants sur la place publique et à faire de son mieux pour qu'on s'occupe d'eux.

C'est à son initiative qu'ont été créés le Haig Fund et les Haig Homes, des initiatives qui ont fourni une aide financière et un logement adéquat aux anciens combattants. Ces deux organisations ont survécu à Haig et ont aidé des milliers d'anciens combattants.

Le roi George V et le maréchal Sir Douglas Haig, photographiés ensemble en 1919.

9. lors de ses funérailles, il a été surnommé "l'homme qui a gagné la guerre".

Dans les années qui suivent la guerre, Haig est largement reconnu comme le chef de l'armée britannique victorieuse, et sa réputation est dorée. Lorsqu'il meurt d'une crise cardiaque en 1928, Haig a droit à des funérailles nationales et le général américain John Pershing le surnomme "l'homme qui a gagné la guerre".

10. il sera plus tard connu comme le "boucher de la Somme".

Les actions et l'héritage de Haig sont rapidement réévalués après sa mort. Les Premiers ministres Winston Churchill et David Lloyd-George critiquent tous deux sa volonté d'envoyer des hommes face au feu ennemi, reconnaissant que la "tactique" de Haig a entraîné des pertes humaines excessives et affaibli les Alliés, d'où son surnom de "boucher de la Somme".

Beaucoup ont également critiqué ses qualités personnelles, estimant qu'il était égoïste, déconnecté des réalités de la guerre moderne et pas intellectuellement à la hauteur de la tâche qui lui était confiée.

Certaines tentatives de réhabilitation de Haig ont eu lieu ces dernières années, car certains ont reconnu que les pertes élevées étaient une caractéristique de la guerre du début du XXe siècle et que les forces de Haig ont néanmoins joué un rôle important dans la victoire des Alliés.