Το όνομα του Στρατάρχη Douglas Haig είναι άρρηκτα συνδεδεμένο με τον Πρώτο Παγκόσμιο Πόλεμο: ήταν επικεφαλής των δυνάμεων στο Δυτικό Μέτωπο για σχεδόν 3 χρόνια, επιτυγχάνοντας μνημειώδεις απώλειες και, τελικά, τη νίκη.

Ήταν επικεφαλής τόσο των καλύτερων όσο και των χειρότερων ημερών του πολέμου για τον βρετανικό στρατό, κερδίζοντας τον έπαινο ως "ο άνθρωπος που κέρδισε τον πόλεμο" καθώς και το παρατσούκλι "Butcher Haig". Όπως είναι φυσικό, η κληρονομιά του ήταν κάπως ανάμεικτη ως αποτέλεσμα.

Ωστόσο, ο Haig είχε μια μακρά και διακεκριμένη στρατιωτική σταδιοδρομία πριν από τον Πρώτο Παγκόσμιο Πόλεμο, και συνέχισε να κάνει εκστρατεία υπέρ των πρώην στρατιωτών πολύ καιρό μετά τη συνταξιοδότησή του. Ακολουθούν 10 γεγονότα για τον Douglas "Butcher" Haig.

1. Είχε προνομιακή ανατροφή

Γεννημένος στο Εδιμβούργο, γιος βαρόνου του ουίσκι και ευγενών, ο Haig είχε μια άρτια εκπαίδευση. Σπούδασε στη Σκωτία, στο Clifton College στο Μπρίστολ και αργότερα στο Brasenose College της Οξφόρδης.

Στην Οξφόρδη, ο Χέιγκ έδειξε αθλητικές ικανότητες και ήταν μέλος του διαβόητου Bullingdon Club. Αποφάσισε να εκπαιδευτεί ως αξιωματικός του βρετανικού στρατού στη στρατιωτική ακαδημία, Sandhurst, μετά τις τελικές εξετάσεις του. Πέρασε επιτυχώς - καταλαμβάνοντας την πρώτη θέση στη σειρά επιτυχίας - και τοποθετήθηκε ως υπολοχαγός στους 7ους Ουσάρους τον Φεβρουάριο του 1885.

2. Ταξίδεψε πολύ στα πρώτα του χρόνια ως αξιωματικός

Στα πρώτα του χρόνια ως αξιωματικός, ο Χέιγκ υπηρετούσε στην Ινδία και τελικά πήρε προαγωγή σε λοχαγό πριν επιστρέψει στην Αγγλία.

Το 1898, επιλέχθηκε για να συμμετάσχει με τον λόρδο Kitchener σε μια εκστρατεία στον πόλεμο των Μαχντιστών στο Σουδάν: ο Haig έπρεπε να ενταχθεί στον αιγυπτιακό στρατό (μια τυπική διαδικασία) για να υπηρετήσει.

Είδε πολλή δράση και διοικούσε μια δική του μοίρα, εξαπολύοντας αρκετές σημαντικές επιθέσεις και επιθέσεις. Ο Haig ήταν, τουλάχιστον εν μέρει, εκεί για να υποβάλει εκθέσεις για τον Kitchener, για τον οποίο είχε αρκετή κριτική. Προήχθη στη θέση του επίτιμου ταγματάρχη κατά την επιστροφή του στην Αγγλία το 1898.

Φωτογραφία του νεαρού Douglas Haig ως αξιωματικού των 7ων Ουσάρων.

Πηγή εικόνας: Εθνική Βιβλιοθήκη της Σκωτίας / Public Domain

3. Υπηρέτησε στον Δεύτερο Πόλεμο των Μπόερς

Ο Δεύτερος Πόλεμος των Μπόερς ξέσπασε το 1899 μετά την ανεύρεση διαμαντιών και χρυσού στα εδάφη των Μπόερς στη Νότια Αφρική. Έγινε γνωστός ως ένας από τους πιο καταστροφικούς πολέμους που διεξήγαγαν οι Βρετανοί: κατά τη βίαιη σύγκρουση εφαρμόστηκαν πολιτικές καμένης γης και δημιουργήθηκαν στρατόπεδα συγκέντρωσης (που αναφέρονται επίσης ως στρατόπεδα συγκέντρωσης) με εξαιρετικά υψηλά ποσοστά θνησιμότητας.

Ο Haig διέφυγε από την πόλη Ladysmith με το τελευταίο τρένο πριν πολιορκηθεί από τους Μπόερς και στη συνέχεια ανέλαβε τη διοίκηση μιας ταξιαρχίας ιππικού και αργότερα μιας δύναμης και φάλαγγας παντός όπλου. Σύμφωνα με τα πρότυπα της εποχής, έκαψε αγροικίες στο πλαίσιο μιας πολιτικής καμένης γης και συγκέντρωσε γυναίκες και παιδιά των Μπόερς για να τα στείλει σε στρατόπεδα συγκέντρωσης υπό βρετανική διοίκηση.

Η θητεία του τον κατέκλυσε με επαίνους, κερδίζοντας αρκετές αναφορές σε δελτία αποστολής, ένα διορισμό στο ρόλο του Συντρόφου του Τάγματος του Λουτρού και μια προαγωγή στο ρόλο του αντισυνταγματάρχη. Η θητεία του Χέιγκ στον πόλεμο των Μπόερς, ο οποίος περιλάμβανε άφθονο ανταρτοπόλεμο, τον οδήγησε στην πεποίθηση ότι το ιππικό ήταν πιο σημαντικό από το πυροβολικό: μια πεποίθηση που, όταν εφαρμόστηκε κατά τη διάρκεια του Παγκόσμιου Πολέμου, τον έκανε να πιστέψει ότι το ιππικό ήταν πιο σημαντικό από το πυροβολικό.Πρώτον, θα κόστιζε τη ζωή χιλιάδων στρατιωτών.

4. Τα δυνατά του σημεία ήταν η οργάνωση και η διοίκηση

Το 1906, ο Χέιγκ διορίστηκε Διευθυντής Στρατιωτικής Εκπαίδευσης στο Γενικό Επιτελείο του Υπουργείου Πολέμου της Βρετανίας: ένας συνάδελφός του τον περιέγραψε ως "πρώτης τάξεως στρατηγικό επιτελικό μυαλό". Έχοντας υπηρετήσει στον πόλεμο των Μπόερ, ο Χέιγκ γνώριζε πολύ καλά την έλλειψη ενός σύγχρονου, υγιούς στρατού στη Βρετανία.

Βοήθησε στη δημιουργία ενός αναμορφωμένου, πιο επαγγελματικού, μικρότερου στρατού. Δεν ήταν ο στρατός που θα χρειαζόταν η Βρετανία αν χρειαζόταν να πολεμήσει σε έναν ηπειρωτικό πόλεμο (όπως αυτός στο Δυτικό Μέτωπο), αλλά δεν υπήρχε κανένας πιεστικός λόγος για τον οποίο θα ήταν απαραίτητο κάτι τέτοιο εκείνη τη στιγμή: οι θόρυβοι της σύγκρουσης που θα γινόταν ο Πρώτος Παγκόσμιος Πόλεμος ήταν ακόμη πολύ μακριά.

Βοήθησε επίσης στη δημιουργία μιας νέας Εδαφικής Δύναμης αποτελούμενης από ηλικιωμένους πρώην στρατιωτικούς, 300.000 άνδρες, οι οποίοι θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν σε περιόδους ανάγκης. Ο Haig βοήθησε επίσης στη δημιουργία ενός Εκστρατευτικού Σώματος 120.000 ανδρών, δίνοντας προτεραιότητα στο ιππικό έναντι του πεζικού.

5. Έγινε διοικητής του βρετανικού εκστρατευτικού σώματος τον Δεκέμβριο του 1915

Ο Haig ξεκίνησε τον Α' Παγκόσμιο Πόλεμο ως στρατηγός και ήταν ένας από εκείνους που πίστευαν ότι οι μάχες θα διαρκούσαν εβδομάδες ή μήνες και όχι χρόνια. Βοήθησε στην επίτευξη μιας αξιοσημείωτης νίκης στην Πρώτη Μάχη του Ιπρ και μετά από άλλο ένα χρόνο επιτυχημένης υπηρεσίας και ηγεσίας, έγινε αρχηγός του Βρετανικού Εκστρατευτικού Σώματος (των 6 μεραρχιών του Βρετανικού Στρατού που στάλθηκαν στο Δυτικό Μέτωπο).

Ο Χέιγκ ήλπιζε ότι με το νέο του ρόλο θα μπορούσε να επιβλέψει μια πιο επαγγελματική και αποτελεσματική διαχείριση του πολέμου. Ξεκίνησε με τη διεξαγωγή μεγάλων επιθέσεων, με πιο γνωστές τις επιθέσεις στο Σομ (1916) και στο Πασσεντέιλ (1917).

6. Παρά τις βαριές απώλειες, βοήθησε στην τελική νίκη των Βρετανών

Οι επιθέσεις του Χέιγκ ήταν αναμφίβολα αιματηρές και βίαιες: εκατομμύρια στρατιώτες έχασαν τη ζωή τους στο Δυτικό Μέτωπο και πολλοί θεωρούν ότι οι οδηγίες του Χέιγκ προκάλεσαν υπερβολικές και άσκοπες απώλειες ζωών.

Αν και ο αριθμός των απωλειών (περίπου 1 εκατομμύριο στρατιώτες που πολεμούσαν για τη Βρετανική Αυτοκρατορία έχασαν τη ζωή τους) στο Δυτικό Μέτωπο ήταν, και παραμένει, αδιανόητα τρομακτικός, αποδείχθηκε ένα σκληρό μάθημα για τους στρατηγούς, συμπεριλαμβανομένου του Haig, σχετικά με το είδος της τακτικής και του πολέμου που θα χρειάζονταν για να νικήσουν τους Γερμανούς: ιδιαίτερα όσον αφορά τη χρήση αρμάτων μάχης, αεροσκαφών και ερπυστικών πυρών.

7. Ο Haig προώθησε τον σχηματισμό του Οδοντιατρικού Σώματος Στρατού

Η οδοντιατρική ανήκε αρχικά σε ένα υποτμήμα της ιατρικής εντός του στρατού, και δεν υπήρχε σχεδόν καμία εξειδικευμένη οδοντιατρική θεραπεία για τους στρατιώτες: μερικές φορές αναλάμβαναν να βοηθήσουν πολιτικοί οδοντίατροι.

Ο Haig φέρεται να υπέφερε από έντονο πονόδοντο στα πρώτα χρόνια του Α' Παγκοσμίου Πολέμου και αναγκάστηκε να καλέσει έναν οδοντίατρο από το Παρίσι για να τον βοηθήσει. Ως αποτέλεσμα, εξασφάλισε ότι ο στρατός προσέλαβε αρκετούς οδοντιάτρους μέσα σε λίγους μήνες και μέχρι το 1918 απασχολούσε πάνω από 800 οδοντιάτρους. Το 1921, το οδοντιατρικό σώμα του στρατού συγκροτήθηκε ως δικό του στρατιωτικό τμήμα, χωριστά από το γενικό ιατρικό σώμα.

8. Μετά τον πόλεμο, αφιέρωσε τον χρόνο του στη βελτίωση της ευημερίας των πρώην στρατιωτών

Ο Χέιγκ έγινε κόμης το 1919. Με τον τίτλο αυτό, του χορηγήθηκαν 100.000 λίρες για να μπορεί να ζει όπως αρμόζει σε έναν ανώτερο ομότιμο. Αποσύρθηκε από την υπηρεσία το 1922 και στη συνέχεια αφιέρωσε μεγάλο μέρος του χρόνου του στο να αναδεικνύει τη δυσχερή θέση των πρώην στρατιωτών σε δημόσιο βήμα και να κάνει ό,τι μπορεί για να εξασφαλίσει τη φροντίδα τους.

Με δική του πρωτοβουλία δημιουργήθηκαν το Haig Fund και τα Haig Homes, πρωτοβουλίες που παρείχαν οικονομική βοήθεια και επαρκή στέγαση στους πρώην στρατιωτικούς. Και οι δύο οργανισμοί έζησαν πολύ περισσότερο από τον Haig και βοήθησαν χιλιάδες πρώην στρατιωτικούς.

Ο βασιλιάς Γεώργιος Ε΄ και ο στρατάρχης Sir Douglas Haig, φωτογραφημένοι μαζί το 1919.

9. Στην κηδεία του ονομάστηκε "ο άνθρωπος που κέρδισε τον πόλεμο

Στα χρόνια που ακολούθησαν τον πόλεμο, ο Haig έμεινε ευρέως στην ιστορία ως ο ηγέτης του νικηφόρου βρετανικού στρατού και η φήμη του ήταν χρυσή. Όταν πέθανε από καρδιακή προσβολή το 1928, ο Haig κηδεύτηκε με κρατική κηδεία και ο Αμερικανός στρατηγός John Pershing τον αποκάλεσε τον "άνθρωπο που κέρδισε τον πόλεμο".

10. Αργότερα έγινε γνωστός ως ο "χασάπης του Σομ".

Οι πρωθυπουργοί Ουίνστον Τσόρτσιλ και Ντέιβιντ Λόιντ-Τζορτζ επέκριναν την προθυμία του να στείλει άνδρες μπροστά στα εχθρικά πυρά, αναγνωρίζοντας ότι η "τακτική" του Χέιγκ οδήγησε σε υπερβολικές απώλειες ζωών και αποδυνάμωσε τους Συμμάχους, εξ ου και το παρατσούκλι "χασάπης του Σομ".

Πολλοί επέκριναν επίσης τις προσωπικές του ιδιότητες, θεωρώντας τον εγωιστή, εκτός επαφής με την πραγματικότητα του σύγχρονου πολέμου και πνευματικά ανίκανο για το έργο που είχε μπροστά του.

Υπήρξαν κάποιες προσπάθειες αποκατάστασης του Χέιγκ τα τελευταία χρόνια, καθώς ορισμένοι αναγνώρισαν ότι οι υψηλές απώλειες ήταν χαρακτηριστικό των πολεμικών επιχειρήσεων των αρχών του 20ού αιώνα και ότι οι δυνάμεις του Χέιγκ έπαιξαν ωστόσο σημαντικό ρόλο στη νίκη των Συμμάχων.