Η πανδημία γρίπης του 1918, γνωστή και ως ισπανική γρίπη, ήταν η πιο θανατηφόρα επιδημία στην παγκόσμια ιστορία.

Εκτιμάται ότι 500 εκατομμύρια άνθρωποι παγκοσμίως είχαν μολυνθεί και ο αριθμός των νεκρών κυμαινόταν μεταξύ 20 και 100 εκατομμυρίων.

Η γρίπη, ή γρίπη, είναι ένας ιός που προσβάλλει το αναπνευστικό σύστημα. Είναι εξαιρετικά μεταδοτική: όταν ένα μολυσμένο άτομο βήχει, φτερνίζεται ή μιλάει, τα σταγονίδια μεταδίδονται στον αέρα και μπορούν να εισπνευστούν από οποιονδήποτε βρίσκεται κοντά.

Κάποιος μπορεί επίσης να μολυνθεί αγγίζοντας κάτι που έχει πάνω του τον ιό της γρίπης και στη συνέχεια αγγίζοντας το στόμα, τα μάτια ή τη μύτη του.

Αν και μια πανδημία του ιού της γρίπης είχε ήδη σκοτώσει χιλιάδες ανθρώπους το 1889, μόλις το 1918 ο κόσμος ανακάλυψε πόσο θανατηφόρα μπορούσε να είναι η γρίπη.

Ακολουθούν 10 γεγονότα σχετικά με την ισπανική γρίπη του 1918.

1. Χτύπησε σε τρία κύματα σε όλο τον κόσμο

Τρία κύματα πανδημίας: εβδομαδιαία συνδυασμένη θνησιμότητα από γρίπη και πνευμονία, Ηνωμένο Βασίλειο, 1918-1919 (Πηγή: Κέντρα Ελέγχου και Πρόληψης Νοσημάτων).

Το πρώτο κύμα της πανδημίας του 1918 έλαβε χώρα την άνοιξη του ίδιου έτους και ήταν γενικά ήπιο.

Όσοι μολύνθηκαν παρουσίασαν τα τυπικά συμπτώματα της γρίπης - ρίγη, πυρετό, κόπωση - και συνήθως ανάρρωσαν μετά από αρκετές ημέρες. Ο αριθμός των θανάτων που αναφέρθηκαν ήταν χαμηλός.

Το φθινόπωρο του 1918, το δεύτερο κύμα εμφανίστηκε - και μάλιστα με σφοδρότητα.

Τα θύματα πέθαιναν μέσα σε λίγες ώρες ή ημέρες από την εμφάνιση των συμπτωμάτων. Το δέρμα τους γινόταν μπλε και οι πνεύμονές τους γέμιζαν με υγρά, προκαλώντας τους ασφυξία.

Μέσα σε ένα χρόνο, το μέσο προσδόκιμο ζωής στις Ηνωμένες Πολιτείες μειώθηκε κατά δώδεκα χρόνια.

Ένα τρίτο, πιο ήπιο, κύμα χτύπησε την άνοιξη του 1919. Μέχρι το καλοκαίρι είχε υποχωρήσει.

2. Η προέλευσή του είναι άγνωστη μέχρι σήμερα

Διαδήλωση στο σταθμό ασθενοφόρων έκτακτης ανάγκης του Ερυθρού Σταυρού στην Ουάσιγκτον (Πηγή: Βιβλιοθήκη του Κογκρέσου).

Η γρίπη του 1918 παρατηρήθηκε για πρώτη φορά στην Ευρώπη, την Αμερική και τμήματα της Ασίας, πριν εξαπλωθεί γρήγορα σε όλα τα μέρη του κόσμου μέσα σε λίγους μήνες.

Παραμένει άγνωστο από πού προήλθε το συγκεκριμένο στέλεχος - η πρώτη πανδημία που αφορά τον ιό της γρίπης Η1Ν1.

Υπάρχουν κάποια στοιχεία που υποδηλώνουν ότι ο ιός προήλθε από κάποιο πτηνό ή αγροτικό ζώο στις μεσοδυτικές πολιτείες της Αμερικής, ταξιδεύοντας μεταξύ των ζωικών ειδών προτού μεταλλαχθεί σε μια εκδοχή που επικράτησε στον ανθρώπινο πληθυσμό.

Ορισμένοι ισχυρίστηκαν ότι το επίκεντρο ήταν ένα στρατόπεδο στο Κάνσας και ότι εξαπλώθηκε στις ΗΠΑ και στην Ευρώπη μέσω των στρατευμάτων που ταξίδεψαν ανατολικά για να πολεμήσουν στον Πρώτο Παγκόσμιο Πόλεμο.

Άλλοι πιστεύουν ότι προήλθε από την Κίνα και μεταφέρθηκε από εργάτες που κατευθύνονταν στο δυτικό μέτωπο.

3. Δεν προήλθε από την Ισπανία (παρά το ψευδώνυμο)

Παρά την καθομιλουμένη ονομασία της, η γρίπη του 1918 δεν προήλθε από την Ισπανία.

Το British Medical Journal αναφέρθηκε στον ιό ως "ισπανική γρίπη" επειδή η Ισπανία επλήγη σκληρά από την ασθένεια. Ακόμη και ο βασιλιάς της Ισπανίας, Αλφόνσος XIII, φέρεται να προσβλήθηκε από τη γρίπη.

Επιπλέον, η Ισπανία δεν υπόκειτο στους κανόνες λογοκρισίας των ειδήσεων κατά τη διάρκεια του πολέμου που επηρέαζαν άλλες ευρωπαϊκές χώρες.

Σε απάντηση, οι Ισπανοί ονόμασαν την ασθένεια "στρατιώτης της Νάπολης". Ο γερμανικός στρατός την ονόμασε " Blitzkatarrh ", και τα βρετανικά στρατεύματα την αποκαλούσαν "Flanders grippe" ή "Spanish lady".

Νοσοκομείο στρατοπέδου αριθ. 45 του στρατού των ΗΠΑ, Aix-Les-Bains, Γαλλία.

4. Δεν υπήρχαν φάρμακα ή εμβόλια για την αντιμετώπισή της

Όταν χτύπησε η γρίπη, οι γιατροί και οι επιστήμονες δεν ήξεραν τι την προκάλεσε ή πώς να τη θεραπεύσουν. Εκείνη την εποχή δεν υπήρχαν αποτελεσματικά εμβόλια ή αντιικά φάρμακα για την αντιμετώπιση του θανατηφόρου στελέχους.

Ο κόσμος συμβουλεύτηκε να φοράει μάσκες, να αποφεύγει τις χειραψίες και να μένει σε κλειστούς χώρους. Σχολεία, εκκλησίες, θέατρα και επιχειρήσεις έκλεισαν, οι βιβλιοθήκες σταμάτησαν να δανείζουν βιβλία και σε όλες τις κοινότητες επιβλήθηκαν καραντίνες.

Τα πτώματα άρχισαν να συσσωρεύονται σε αυτοσχέδια νεκροτομεία, ενώ τα νοσοκομεία γρήγορα υπερφορτώθηκαν με ασθενείς με γρίπη. Οι γιατροί, το υγειονομικό προσωπικό και οι φοιτητές ιατρικής μολύνθηκαν.

Διαδήλωση στο σταθμό ασθενοφόρων έκτακτης ανάγκης του Ερυθρού Σταυρού στην Ουάσιγκτον (Πηγή: Βιβλιοθήκη του Κογκρέσου).

Για να περιπλέξει περαιτέρω τα πράγματα, ο Μεγάλος Πόλεμος είχε αφήσει στις χώρες έλλειψη ιατρών και υγειονομικού προσωπικού.

Μόλις τη δεκαετία του 1940 εμφανίστηκε στις ΗΠΑ το πρώτο εγκεκριμένο εμβόλιο κατά της γρίπης. Την επόμενη δεκαετία, τα εμβόλια παρήχθησαν συστηματικά για να βοηθήσουν στον έλεγχο και την πρόληψη μελλοντικών πανδημιών.

5. Ήταν ιδιαίτερα θανατηφόρο για τους νέους και υγιείς ανθρώπους

Εθελοντές νοσοκόμες του Αμερικανικού Ερυθρού Σταυρού φροντίζουν τους πάσχοντες από γρίπη στο αμφιθέατρο του Όκλαντ, Όκλαντ, Καλιφόρνια (Πηγή: Edward A. "Doc" Rogers).

Οι περισσότερες επιδημίες γρίπης έχουν ως θύματα μόνο ανήλικους, ηλικιωμένους ή άτομα που είναι ήδη εξασθενημένα. Σήμερα, η γρίπη είναι ιδιαίτερα επικίνδυνη για τα παιδιά κάτω των 5 ετών και τα άτομα άνω των 75 ετών.

Η πανδημία γρίπης του 1918, ωστόσο, επηρέασε εντελώς υγιείς και δυνατούς ενήλικες μεταξύ 20 και 40 ετών - συμπεριλαμβανομένων εκατομμυρίων στρατιωτών του Πρώτου Παγκοσμίου Πολέμου.

Παραδόξως, τα παιδιά και τα άτομα με ασθενέστερο ανοσοποιητικό σύστημα γλίτωσαν από το θάνατο. Τα άτομα ηλικίας 75 ετών και άνω είχαν το χαμηλότερο ποσοστό θανάτου από όλα.

6. Το ιατρικό επάγγελμα προσπάθησε να υποβαθμίσει τη σοβαρότητά του

Το καλοκαίρι του 1918, το Βασιλικό Κολέγιο Ιατρών υποστήριξε ότι η γρίπη δεν ήταν πιο απειλητική από τη "ρωσική γρίπη" του 1189-94.

Η British Medical Journal δέχτηκε ότι ο συνωστισμός στα μέσα μεταφοράς και στους χώρους εργασίας ήταν απαραίτητος για την πολεμική προσπάθεια, και υπονόησε ότι η "ταλαιπωρία" της γρίπης θα έπρεπε να υποβληθεί ήσυχα.

Οι μεμονωμένοι γιατροί επίσης δεν κατανοούσαν πλήρως τη σοβαρότητα της νόσου και προσπαθούσαν να την υποβαθμίσουν για να αποφύγουν την εξάπλωση του άγχους.

Στο Egremont της Cumbria, όπου το ποσοστό των θανάτων ήταν τρομακτικό, ο ιατρός ζήτησε από τον πρύτανη να σταματήσει να χτυπά τις καμπάνες της εκκλησίας σε κάθε κηδεία, επειδή ήθελε "να κρατήσει τους ανθρώπους χαρούμενους".

Ο Τύπος έκανε το ίδιο: οι "Times" πρότειναν ότι ήταν πιθανώς αποτέλεσμα "της γενικής αδυναμίας της νευρικής δύναμης που είναι γνωστή ως πολεμική κόπωση", ενώ η "Manchester Guardian" περιφρόνησε τα μέτρα προστασίας λέγοντας:

Οι γυναίκες δεν πρόκειται να φορέσουν άσχημες μάσκες.

7. 25 εκατομμύρια άνθρωποι πέθαναν τις πρώτες 25 εβδομάδες

Με το δεύτερο κύμα του φθινοπώρου, η επιδημία της γρίπης ξέφυγε από κάθε έλεγχο. Στις περισσότερες περιπτώσεις, οι αιμορραγίες στη μύτη και τους πνεύμονες σκότωναν τα θύματα μέσα σε τρεις ημέρες.

Τα διεθνή λιμάνια - συνήθως τα πρώτα μέρη μιας χώρας που μολύνονται - ανέφεραν σοβαρά προβλήματα. Στη Σιέρα Λεόνε, 500 από τους 600 λιμενεργάτες αρρώστησαν πολύ για να εργαστούν.

Επιδημίες σημειώθηκαν γρήγορα στην Αφρική, την Ινδία και την Άπω Ανατολή. Στο Λονδίνο, η εξάπλωση του ιού έγινε πολύ πιο θανατηφόρα και μεταδοτική καθώς μεταλλάχθηκε.

Διάγραμμα που δείχνει τη θνησιμότητα από την πανδημία γρίπης του 1918 στις ΗΠΑ και την Ευρώπη (Πηγή: Εθνικό Μουσείο Υγείας και Ιατρικής).

Το 10% του συνολικού πληθυσμού της Ταϊτής πέθανε μέσα σε τρεις εβδομάδες. Στη Δυτική Σαμόα, το 20% του πληθυσμού πέθανε.

Κάθε τμήμα των αμερικανικών ενόπλων δυνάμεων ανέφερε εκατοντάδες θανάτους κάθε εβδομάδα. Μετά την παρέλαση του Liberty Loan στη Φιλαδέλφεια στις 28 Σεπτεμβρίου, χιλιάδες άνθρωποι μολύνθηκαν.

Μέχρι το καλοκαίρι του 1919, όσοι είχαν μολυνθεί είτε είχαν πεθάνει είτε είχαν αναπτύξει ανοσία, και η επιδημία έλαβε τελικά τέλος.

8. Έφτασε σχεδόν σε κάθε μέρος του κόσμου

Η επιδημία του 1918 ήταν πραγματικά παγκόσμιας κλίμακας. 500 εκατομμύρια άνθρωποι μολύνθηκαν σε όλο τον κόσμο, συμπεριλαμβανομένων εκείνων που ζούσαν σε απομακρυσμένα νησιά του Ειρηνικού και στην Αρκτική.

Στη Λατινική Αμερική πέθαναν 10 σε κάθε 1.000 άτομα, ενώ στην Αφρική 15 σε κάθε 1.000. Στην Ασία ο αριθμός των νεκρών έφτασε τους 35 σε κάθε 1.000.

Στην Ευρώπη και την Αμερική, τα στρατεύματα που ταξίδευαν με πλοία και τρένα μετέφεραν τη γρίπη στις πόλεις, από όπου εξαπλώθηκε στην ύπαιθρο.

Μόνο η Αγία Ελένη στον Νότιο Ατλαντικό και μια χούφτα νησιά του Νότιου Ειρηνικού δεν ανέφεραν κρούσματα.

9. Ο ακριβής αριθμός των νεκρών είναι αδύνατον να προσδιοριστεί

Μνημείο για τα χιλιάδες θύματα της επιδημίας της Νέας Ζηλανδίας το 1918 (Πηγή: russellstreet / 1918 Influenza Epidemic Site).

Ο εκτιμώμενος αριθμός των νεκρών που αποδίδεται στην επιδημία γρίπης του 1918 ανέρχεται συνήθως σε 20 έως 50 εκατομμύρια θύματα παγκοσμίως. Άλλες εκτιμήσεις φτάνουν τα 100 εκατομμύρια θύματα - περίπου το 3% του παγκόσμιου πληθυσμού.

Ωστόσο, είναι αδύνατο να γνωρίζουμε τον ακριβή αριθμό των νεκρών, λόγω της έλλειψης ακριβούς ιατρικής καταγραφής σε πολλά μολυσμένα μέρη.

Η επιδημία αφάνισε ολόκληρες οικογένειες, κατέστρεψε ολόκληρες κοινότητες και κατέκλυσε τα γραφεία κηδειών σε όλο τον κόσμο.

10. Σκότωσε περισσότερους ανθρώπους από τον Α' Παγκόσμιο Πόλεμο μαζί

Περισσότεροι Αμερικανοί στρατιώτες πέθαναν από τη γρίπη του 1918 απ' ό,τι σκοτώθηκαν σε μάχες κατά τη διάρκεια του Α' Παγκοσμίου Πολέμου. Στην πραγματικότητα, η γρίπη στοίχισε περισσότερες ζωές απ' ό,τι όλες οι μάχες του Α' Παγκοσμίου Πολέμου μαζί.

Η επιδημία έστρεψε το προηγουμένως ισχυρό ανοσοποιητικό σύστημα εναντίον τους: το 40% του αμερικανικού ναυτικού μολύνθηκε, ενώ το 36% του στρατού αρρώστησε.

Προτεινόμενη εικόνα: Νοσοκομείο έκτακτης ανάγκης κατά τη διάρκεια της επιδημίας γρίπης του 1918, Camp Funston, Κάνσας (Εθνικό Μουσείο Υγείας και Ιατρικής)