Influensapandemin 1918, även känd som den spanska influensan, var den dödligaste epidemin i världshistorien.

Uppskattningsvis 500 miljoner människor i världen var smittade och antalet dödsfall var mellan 20 och 100 miljoner.

Influensa, eller influensa, är ett virus som angriper andningsorganen och är mycket smittsamt: när en smittad person hostar, nyser eller pratar sprids droppar i luften och kan inandas av alla som befinner sig i närheten.

En person kan också smittas genom att röra vid något som har influensaviruset på sig och sedan röra vid munnen, ögonen eller näsan.

Även om en pandemi av influensaviruset hade dödat tusentals människor redan 1889, var det inte förrän 1918 som världen upptäckte hur dödlig influensan kunde vara.

Här är 10 fakta om den spanska influensan 1918.

1. Den slog till i tre vågor över hela världen.

Tre pandemivågor: veckovis kombinerad dödlighet i influensa och lunginflammation i Storbritannien 1918-1919 (kredit: Centers for Disease Control and Prevention).

Den första vågen av pandemin 1918 ägde rum på våren samma år och var i allmänhet mild.

De smittade fick typiska influensasymtom - frossa, feber, trötthet - och återhämtade sig vanligtvis efter flera dagar. Antalet rapporterade dödsfall var lågt.

Hösten 1918 kom den andra vågen - och den var våldsam.

Offren dog inom några timmar eller dagar efter det att de fått symtom. Deras hud blev blå och deras lungor fylldes med vätska, vilket ledde till att de kvävdes.

Inom loppet av ett år sjönk medellivslängden i USA med ett dussin år.

En tredje, mer måttlig våg slog till våren 1919 och på sommaren hade den avtagit.

2. Dess ursprung är fortfarande okänt.

Demonstration vid Röda korsets ambulansstation i Washington, D.C. (Foto: Library of Congress).

Influensan 1918 observerades först i Europa, Amerika och delar av Asien, innan den snabbt spreds över hela världen inom några månader.

Det är fortfarande okänt varifrån den särskilda influensastammen - den första pandemin med influensaviruset H1N1 - kom.

Det finns vissa bevis som tyder på att viruset kom från en fågel eller ett lantbruksdjur i den amerikanska mellanvästern, och att det spreds bland djurarterna innan det muterade till en version som fick fäste hos människorna.

Vissa hävdade att epicentrum var ett militärläger i Kansas och att den spreds genom USA och Europa via de trupper som reste österut för att slåss i första världskriget.

Andra tror att den kommer från Kina och transporterades av arbetare som var på väg till västfronten.

3. Den kom inte från Spanien (trots smeknamnet).

Trots det vardagliga namnet kom influensan 1918 inte från Spanien.

British Medical Journal kallade viruset för "spansk influensa" eftersom Spanien drabbades hårt av sjukdomen och till och med Spaniens kung Alfonso XIII rapporterades ha fått influensa.

Dessutom omfattades Spanien inte av de regler för nyhetscensur under kriget som gällde för andra europeiska länder.

Som svar på detta gav spanjorerna sjukdomen namnet "Neapels soldat" och den tyska armén kallade den för " Blitzkatarrh ", och brittiska trupper kallade den för "Flanders grippe" eller "Spanish lady".

U.S. Army Camp Hospital No. 45, Aix-Les-Bains, Frankrike.

4. Det fanns inga läkemedel eller vacciner för att behandla sjukdomen.

När influensan slog till var läkare och forskare osäkra på vad som orsakade den eller hur den skulle behandlas. Vid den tiden fanns det inga effektiva vacciner eller antivirala läkemedel för att behandla den dödliga stammen.

Folk uppmanades att bära masker, undvika att skaka hand och hålla sig inomhus. Skolor, kyrkor, teatrar och företag stängdes, biblioteken stoppade utlåningen av böcker och karantäner infördes i alla samhällen.

Kroppar började samlas i provisoriska bårhus, sjukhusen blev snabbt överbelastade med influensapatienter och läkare, vårdpersonal och läkarstudenter smittades.

Demonstration vid Röda korsets ambulansstation i Washington, D.C. (Credit: Library of Congress).

För att komplicera saker och ting ytterligare hade det stora kriget gjort att länderna hade brist på läkare och sjukvårdspersonal.

Det var inte förrän på 1940-talet som det första licensierade influensavaccinet dök upp i USA. Under det följande decenniet producerades vacciner rutinmässigt för att hjälpa till att kontrollera och förebygga framtida pandemier.

5. Den var särskilt dödlig för unga och friska människor.

Frivilliga sjuksköterskor från amerikanska Röda korset tar hand om influensasjuka i Oakland Auditorium, Oakland, Kalifornien (Credit: Edward A. "Doc" Rogers).

I de flesta influensautbrott dör endast ungdomar, äldre eller redan försvagade personer. I dag är influensan särskilt farlig för barn under fem år och personer över 75 år.

Influensapandemin 1918 drabbade däremot helt friska och starka vuxna mellan 20 och 40 år - däribland miljontals soldater från första världskriget.

Överraskande nog var barn och personer med svagare immunförsvar skonade från döden, och de som var 75 år och äldre hade den lägsta dödligheten av alla.

6. Läkarkåren försökte bagatellisera allvaret.

Sommaren 1918 hävdade Royal College of Physicians att influensan inte var mer hotfull än den "ryska influensan" 1189-94.

British Medical Journal accepterade att överbeläggningar i transportmedel och på arbetsplatser var nödvändiga för krigsarbetet och antydde att "olägenheterna" med influensan borde bäras i lugn och ro.

Enskilda läkare förstod inte heller helt och hållet hur allvarlig sjukdomen var och försökte tona ner den för att undvika att sprida oro.

I Egremont i Cumbria, där dödligheten var förfärlig, bad läkaren kyrkoherden att sluta ringa i kyrkklockorna vid varje begravning eftersom han ville "hålla folk glada".

Pressen gjorde likadant. "The Times" föreslog att det förmodligen var ett resultat av "den allmänna svaghet i nervkraften som kallas krigströtthet", medan "The Manchester Guardian" föraktade skyddsåtgärderna med följande ord:

Kvinnor kommer inte att bära fula masker.

7. 25 miljoner människor dog under de första 25 veckorna.

När höstens andra våg slog till, blev influensaepidemin okontrollerbar. I de flesta fall dog offren inom tre dagar av blödningar i näsan och lungorna.

Internationella hamnar - som vanligtvis är de första platserna i ett land som smittas - rapporterade allvarliga problem. I Sierra Leone blev 500 av 600 hamnarbetare för sjuka för att arbeta.

Epidemier uppstod snabbt i Afrika, Indien och Fjärran Östern. I London blev viruset mycket mer dödligt och smittsamt när det muterade.

Diagram som visar dödligheten i samband med influensapandemin 1918 i USA och Europa (Credit: National Museum of Health and Medicine).

På Tahiti dog 10 procent av hela befolkningen inom tre veckor, och i Västra Samoa dog 20 procent av befolkningen.

Varje division inom USA:s väpnade styrkor rapporterade hundratals dödsfall varje vecka. Efter Liberty Loan-paraden i Philadelphia den 28 september blev tusentals människor smittade.

Sommaren 1919 hade de smittade antingen dött eller blivit immuna, och epidemin tog slut.

8. Den nådde nästan alla delar av världen.

Epidemin 1918 var verkligen global och smittade 500 miljoner människor över hela världen, inklusive människor på avlägsna öar i Stilla havet och i Arktis.

I Latinamerika dog 10 av 1 000 personer, i Afrika 15 av 1 000 och i Asien 35 av 1 000.

I Europa och Amerika tog trupper som reste med båt och tåg med sig influensan till städerna, varifrån den spreds till landsbygden.

Endast S:t Helena i Sydatlanten och en handfull öar i södra Stilla havet rapporterade inget utbrott.

9. Den exakta dödssiffran är omöjlig att veta.

Minnesmärke över de tusentals offren för epidemin i Nya Zeeland 1918 (Credit: russellstreet / 1918 Influenza Epidemic Site).

Man uppskattar att antalet dödsfall till följd av influensaepidemin 1918 vanligtvis uppgår till 20-50 miljoner offer i världen, men andra uppskattningar går så långt som till 100 miljoner offer, vilket motsvarar cirka 3 % av världens befolkning.

Det är dock omöjligt att veta hur många som dog exakt, eftersom det saknas noggranna medicinska register på många smittade platser.

Epidemin utplånade hela familjer, förstörde hela samhällen och överväldigade begravningsbyråer över hela världen.

10. Det dödade fler människor än första världskriget tillsammans.

Fler amerikanska soldater dog av influensan 1918 än vad som dödades i strid under första världskriget. Faktum är att influensan krävde fler liv än alla strider under första världskriget tillsammans.

Utbrottet vände de tidigare starka immunsystemen mot dem: 40 procent av den amerikanska flottan smittades, medan 36 procent av armén blev sjuka.

Bild: Nödsjukhus under influensaepidemin 1918, Camp Funston, Kansas (National Museum of Health and Medicine).