Die Grippepandemie von 1918, auch bekannt als Spanische Grippe, war die tödlichste Epidemie der Weltgeschichte.

Weltweit waren schätzungsweise 500 Millionen Menschen infiziert, und die Zahl der Todesopfer schwankte zwischen 20 und 100 Millionen.

Die Grippe (Influenza) ist ein Virus, das die Atemwege angreift und hochgradig ansteckend ist: Wenn eine infizierte Person hustet, niest oder spricht, werden Tröpfchen in die Luft übertragen und können von jedem in der Nähe eingeatmet werden.

Eine Person kann sich auch anstecken, indem sie etwas berührt, auf dem sich das Grippevirus befindet, und dann ihren Mund, ihre Augen oder ihre Nase berührt.

Obwohl eine Pandemie des Influenzavirus bereits 1889 Tausende von Todesopfern gefordert hatte, entdeckte die Welt erst 1918, wie tödlich die Grippe sein konnte.

Hier sind 10 Fakten über die Spanische Grippe von 1918.

1) Sie schlug in drei Wellen über die Welt herein

Drei Pandemiewellen: wöchentliche kombinierte Influenza- und Lungenentzündungssterblichkeit, Vereinigtes Königreich, 1918-1919 (Credit: Centers for Disease Control and Prevention).

Die erste Welle der Pandemie von 1918 fand im Frühjahr desselben Jahres statt und verlief im Allgemeinen mild.

Die Infizierten zeigten typische Grippesymptome - Schüttelfrost, Fieber, Müdigkeit - und erholten sich in der Regel nach einigen Tagen. Die Zahl der gemeldeten Todesfälle war gering.

Im Herbst 1918 erschien die zweite Welle - und zwar mit voller Wucht.

Die Opfer starben innerhalb von Stunden oder Tagen nach Auftreten der Symptome: Ihre Haut färbte sich blau, und ihre Lungen füllten sich mit Flüssigkeit, so dass sie erstickten.

Innerhalb eines Jahres ist die durchschnittliche Lebenserwartung in den Vereinigten Staaten um ein Dutzend Jahre gesunken.

Im Frühjahr 1919 folgte eine dritte, mildere Welle, die im Sommer wieder abflaute.

2. seine Ursprünge sind bis heute unbekannt

Demonstration in der Notfallambulanz des Roten Kreuzes in Washington, D.C. (Credit: Library of Congress).

Die Grippe von 1918 wurde zunächst in Europa, Amerika und Teilen Asiens beobachtet, bevor sie sich innerhalb weniger Monate rasch über die ganze Welt ausbreitete.

Es ist nach wie vor unbekannt, woher der besondere Stamm des Einflusses - die erste Pandemie mit dem H1N1-Influenzavirus - stammt.

Einiges deutet darauf hin, dass das Virus von einem Vogel oder einem Nutztier im Mittleren Westen der USA stammt und sich unter den Tierarten verbreitete, bevor es zu einer Version mutierte, die sich in der menschlichen Bevölkerung durchsetzte.

Einige behaupteten, das Epizentrum sei ein Militärlager in Kansas gewesen, und die Krankheit habe sich über die Truppen, die im Ersten Weltkrieg nach Osten zogen, in den USA und in Europa ausgebreitet.

Andere glauben, dass sie aus China stammt und von Arbeitern auf dem Weg an die Westfront transportiert wurde.

3. es nicht aus Spanien stammt (trotz des Spitznamens)

Trotz ihres umgangssprachlichen Namens stammte die Grippe von 1918 nicht aus Spanien.

Das British Medical Journal bezeichnete das Virus als "Spanische Grippe", da Spanien stark von der Krankheit betroffen war. Sogar der spanische König Alfonso XIII. soll an der Grippe erkrankt sein.

Außerdem unterlag Spanien nicht den Vorschriften der Nachrichtenzensur, die in anderen europäischen Ländern während des Krieges galten.

Die Spanier nannten die Krankheit daraufhin "Neapolitanischer Soldat", die deutsche Armee nannte sie " Blitzkatarrh "und die britischen Truppen nannten sie "Flandern-Grippe" oder "Spanische Dame".

U.S. Army Camp Hospital Nr. 45, Aix-Les-Bains, Frankreich.

4. es gab keine Medikamente oder Impfstoffe zur Behandlung der Krankheit

Als die Grippe ausbrach, wussten Ärzte und Wissenschaftler nicht, was sie verursachte und wie sie zu behandeln war. Zu dieser Zeit gab es weder wirksame Impfstoffe noch antivirale Mittel zur Behandlung des tödlichen Erregers.

Schulen, Kirchen, Theater und Geschäfte wurden geschlossen, Bibliotheken stellten die Ausleihe von Büchern ein und in allen Gemeinden wurden Quarantänen verhängt.

Die Leichen stapelten sich in den provisorischen Leichenhallen, die Krankenhäuser waren schnell mit Grippepatienten überlastet, und Ärzte, medizinisches Personal und Medizinstudenten infizierten sich.

Demonstration in der Notfallambulanz des Roten Kreuzes in Washington, D.C. (Credit: Library of Congress).

Erschwerend kam hinzu, dass der Erste Weltkrieg in den Ländern einen Mangel an Ärzten und medizinischem Personal verursacht hatte.

Erst in den 1940er Jahren kam der erste zugelassene Grippeimpfstoff in den USA auf den Markt, und im folgenden Jahrzehnt wurden routinemäßig Impfstoffe hergestellt, um künftige Pandemien zu bekämpfen und zu verhindern.

5. sie war besonders für junge und gesunde Menschen tödlich

Freiwillige Krankenschwestern des Amerikanischen Roten Kreuzes versorgen Grippekranke im Oakland Auditorium, Oakland, Kalifornien (Credit: Edward A. "Doc" Rogers).

Die meisten Grippeausbrüche fordern nur Jugendliche, ältere oder bereits geschwächte Menschen als Todesopfer. Besonders gefährlich ist die Grippe heute für Kinder unter 5 Jahren und Menschen über 75 Jahren.

Die Grippepandemie von 1918 betraf jedoch völlig gesunde und kräftige Erwachsene im Alter zwischen 20 und 40 Jahren - darunter Millionen von Soldaten des Ersten Weltkriegs.

Überraschenderweise blieben Kinder und Menschen mit einem schwachen Immunsystem vom Tod verschont. 75-Jährige und Ältere hatten die niedrigste Sterberate von allen.

6. die Ärzteschaft versuchte, die Schwere der Erkrankung herunterzuspielen

Im Sommer 1918 behauptete das Royal College of Physicians, die Grippe sei nicht bedrohlicher als die "Russische Grippe" von 1189-94.

Das British Medical Journal räumte ein, dass die Überbelegung von Verkehrsmitteln und Arbeitsplätzen für die Kriegsanstrengungen notwendig war, und meinte, dass die "Unannehmlichkeiten" der Grippe ruhig hingenommen werden sollten.

Auch einzelne Ärzte waren sich der Schwere der Krankheit nicht bewusst und versuchten, sie zu verharmlosen, um keine Angst zu verbreiten.

In Egremont, Cumbria, wo die Sterblichkeitsrate erschreckend hoch war, forderte der Amtsarzt den Pfarrer auf, die Kirchenglocken nicht mehr bei jeder Beerdigung zu läuten, um "die Menschen bei Laune zu halten".

Die Presse tat das Gleiche: Die "Times" meinte, es sei wahrscheinlich eine Folge der "allgemeinen Schwäche der Nerven, die als Kriegsmüdigkeit bekannt ist", während der "Manchester Guardian" die Schutzmaßnahmen mit den Worten verachtete:

Frauen werden keine hässlichen Masken tragen.

7. 25 Millionen Menschen starben in den ersten 25 Wochen

Mit der zweiten Welle im Herbst geriet die Grippeepidemie außer Kontrolle: In den meisten Fällen starben die Opfer innerhalb von drei Tagen an Blutungen in Nase und Lunge.

Internationale Häfen - in der Regel die ersten Orte in einem Land, die infiziert werden - meldeten ernsthafte Probleme. In Sierra Leone waren 500 von 600 Hafenarbeitern zu krank, um zu arbeiten.

Schnell kam es zu Epidemien in Afrika, Indien und im Fernen Osten, und in London wurde die Ausbreitung des Virus durch seine Mutation immer tödlicher und ansteckender.

Schaubild zur Sterblichkeit während der Grippepandemie von 1918 in den USA und Europa (Quelle: National Museum of Health and Medicine).

In Tahiti starben innerhalb von drei Wochen 10 % der gesamten Bevölkerung, in Westsamoa waren es 20 % der Bevölkerung.

Jede Division der US-Streitkräfte meldete jede Woche Hunderte von Todesfällen. Nach der Liberty-Loan-Parade in Philadelphia am 28. September infizierten sich Tausende von Menschen.

Im Sommer 1919 waren die Infizierten entweder gestorben oder hatten eine Immunität entwickelt, und die Epidemie war endgültig vorbei.

8. sie hat fast jeden Teil der Welt erreicht

Die Epidemie von 1918 hatte ein wahrhaft globales Ausmaß: 500 Millionen Menschen auf der ganzen Welt, einschließlich der Menschen auf den abgelegenen Pazifikinseln und in der Arktis, waren von ihr betroffen.

In Lateinamerika starben 10 von 1.000 Menschen, in Afrika waren es 15 von 1.000 und in Asien sogar 35 von 1.000.

In Europa und Amerika brachten Truppen, die mit Schiffen und Zügen reisten, die Grippe in die Städte, von wo aus sie sich auf das Land ausbreitete.

Nur St. Helena im Südatlantik und eine Handvoll Inseln im Südpazifik meldeten keinen Ausbruch.

9 Die genaue Zahl der Todesopfer ist nicht zu ermitteln.

Gedenkstätte für die Tausenden von Opfern der neuseeländischen Grippeepidemie von 1918 (Credit: russellstreet / 1918 Influenza Epidemic Site).

Die Zahl der Todesopfer der Grippeepidemie von 1918 wird üblicherweise auf 20 bis 50 Millionen geschätzt, andere Schätzungen gehen von bis zu 100 Millionen Opfern aus, was etwa 3 % der Weltbevölkerung entspricht.

Es ist jedoch unmöglich, die genaue Zahl der Todesopfer zu ermitteln, da es in vielen infizierten Orten keine genauen medizinischen Aufzeichnungen gibt.

Die Epidemie löschte ganze Familien aus, zerstörte ganze Gemeinden und überschwemmte Beerdigungsinstitute in aller Welt.

10. er hat mehr Menschen getötet als der Erste Weltkrieg zusammen

Im Jahr 1918 starben mehr amerikanische Soldaten an der Grippe als im Ersten Weltkrieg in den Gefechten. Die Grippe forderte sogar mehr Menschenleben als alle Schlachten des Ersten Weltkriegs zusammen.

Der Ausbruch der Krankheit wandte sich gegen das zuvor starke Immunsystem: 40 % der US-Marine waren infiziert, während 36 % der Armee erkrankten.

Abbildung: Notkrankenhaus während der Grippeepidemie 1918, Camp Funston, Kansas (National Museum of Health and Medicine)