La pandémie de grippe de 1918, également connue sous le nom de grippe espagnole, a été l'épidémie la plus meurtrière de l'histoire mondiale.

On estime que 500 millions de personnes ont été infectées dans le monde et que le nombre de décès se situe entre 20 et 100 millions.

L'influenza, ou grippe, est un virus qui s'attaque au système respiratoire. Il est très contagieux : lorsqu'une personne infectée tousse, éternue ou parle, des gouttelettes sont transmises dans l'air et peuvent être inhalées par toute personne se trouvant à proximité.

Une personne peut également être infectée en touchant un objet sur lequel se trouve le virus de la grippe, puis en se touchant la bouche, les yeux ou le nez.

Bien qu'une pandémie du virus de la grippe ait déjà tué des milliers de personnes en 1889, ce n'est qu'en 1918 que le monde a découvert à quel point la grippe pouvait être mortelle.

Voici 10 faits concernant la grippe espagnole de 1918.

1. elle a frappé en trois vagues à travers le monde

Trois vagues de pandémie : mortalité hebdomadaire combinée de la grippe et de la pneumonie, Royaume-Uni, 1918-1919 (Crédit : Centers for Disease Control and Prevention).

La première vague de la pandémie de 1918 a eu lieu au printemps de cette année-là et a été généralement bénigne.

Les personnes infectées ont présenté les symptômes typiques de la grippe - frissons, fièvre, fatigue - et ont généralement récupéré après plusieurs jours. Le nombre de décès signalés est faible.

À l'automne 1918, la deuxième vague est apparue - et avec force.

Les victimes sont mortes dans les heures ou les jours qui ont suivi l'apparition des symptômes. Leur peau devenait bleue et leurs poumons se remplissaient de liquide, ce qui provoquait leur suffocation.

En l'espace d'un an, l'espérance de vie moyenne aux États-Unis a chuté d'une douzaine d'années.

Une troisième vague, plus modérée, a frappé au printemps 1919 et s'est calmée en été.

2. ses origines sont inconnues à ce jour

Démonstration à la station d'ambulances d'urgence de la Croix-Rouge à Washington, D.C. (Crédit : Library of Congress).

La grippe de 1918 a d'abord été observée en Europe, en Amérique et dans certaines parties de l'Asie, avant de se propager rapidement dans toutes les régions du monde en l'espace de quelques mois.

L'origine de cette souche particulière - la première pandémie impliquant le virus de la grippe H1N1 - reste inconnue.

Certains éléments laissent penser que le virus est venu d'un oiseau ou d'un animal d'élevage du Midwest américain, qu'il a voyagé parmi les espèces animales avant de muter en une version qui s'est implantée dans la population humaine.

Certains prétendent que l'épicentre était un camp militaire au Kansas et que la maladie s'est propagée à travers les États-Unis et en Europe par l'intermédiaire des troupes qui se rendaient à l'est pour combattre pendant la Première Guerre mondiale.

D'autres pensent qu'il est originaire de Chine et qu'il a été transporté par des ouvriers se rendant sur le front occidental.

3. il ne vient pas d'Espagne (malgré son surnom).

Malgré son nom familier, la grippe de 1918 n'est pas originaire d'Espagne.

Le British Medical Journal a appelé le virus "grippe espagnole" parce que l'Espagne a été durement touchée par la maladie. Même le roi d'Espagne, Alphonse XIII, aurait contracté la grippe.

En outre, l'Espagne n'était pas soumise aux règles de censure des informations en temps de guerre qui touchaient les autres pays européens.

En réaction, les Espagnols ont baptisé la maladie "soldat de Naples", tandis que l'armée allemande l'a appelée " Blitzkatarrh "Les troupes britanniques l'appelaient la "grippe des Flandres" ou la "dame espagnole".

Hôpital du camp de l'armée américaine n° 45, Aix-Les-Bains, France.

4. il n'y avait pas de médicaments ou de vaccins pour la traiter

Lorsque la grippe a frappé, les médecins et les scientifiques ne savaient pas exactement ce qui l'avait provoquée ni comment la traiter. À l'époque, il n'existait pas de vaccins ou d'antiviraux efficaces pour traiter la souche mortelle.

On a conseillé aux gens de porter des masques, d'éviter de se serrer la main et de rester à l'intérieur. Les écoles, les églises, les théâtres et les entreprises ont été fermés, les bibliothèques ont cessé de prêter des livres et des quarantaines ont été imposées dans les communautés.

Les corps ont commencé à s'entasser dans des morgues de fortune, tandis que les hôpitaux ont rapidement été surchargés de patients atteints de la grippe. Des médecins, du personnel de santé et des étudiants en médecine ont été infectés.

Démonstration à la station d'ambulances d'urgence de la Croix-Rouge à Washington, D.C. (Crédit : Library of Congress).

Pour compliquer encore les choses, la Grande Guerre avait laissé les pays en proie à une pénurie de médecins et de personnel de santé.

Ce n'est que dans les années 1940 que le premier vaccin homologué contre la grippe est apparu aux États-Unis. Au cours de la décennie suivante, des vaccins ont été produits en routine pour aider à contrôler et à prévenir les futures pandémies.

5. elle était particulièrement mortelle pour les personnes jeunes et en bonne santé.

Des infirmières bénévoles de la Croix-Rouge américaine soignent des personnes souffrant de la grippe dans l'auditorium d'Oakland, en Californie (Crédit : Edward A. "Doc" Rogers).

La plupart des épidémies de grippe ne font que des victimes parmi les jeunes, les personnes âgées ou les personnes déjà affaiblies. Aujourd'hui, la grippe est particulièrement dangereuse pour les moins de 5 ans et les plus de 75 ans.

La pandémie de grippe de 1918, en revanche, a touché des adultes de 20 à 40 ans tout à fait sains et forts, dont des millions de soldats de la Première Guerre mondiale.

Étonnamment, les enfants et les personnes dont le système immunitaire est plus faible ont été épargnés par la mort. Les personnes âgées de 75 ans et plus ont eu le taux de mortalité le plus faible de tous.

6. la profession médicale a essayé de minimiser sa gravité.

Au cours de l'été 1918, le Royal College of Physicians a affirmé que la grippe n'était pas plus menaçante que la "grippe russe" de 1189-94.

Le British Medical Journal a admis que la surpopulation dans les transports et sur les lieux de travail était nécessaire à l'effort de guerre, et a laissé entendre que les "désagréments" de la grippe devaient être supportés sans broncher.

Les médecins n'ont pas non plus pris la mesure de la gravité de la maladie et ont tenté de la minimiser pour éviter de répandre l'angoisse.

À Egremont, dans le comté de Cumbria, où le taux de mortalité est effroyable, le médecin a demandé au recteur de cesser de sonner les cloches de l'église à chaque enterrement, car il voulait "garder les gens joyeux".

La presse a fait de même : le "Times" a suggéré qu'il s'agissait probablement du résultat de "la faiblesse générale de la force nerveuse connue sous le nom de lassitude de la guerre", tandis que le "Manchester Guardian" a méprisé les mesures de protection en déclarant :

Les femmes ne vont pas porter des masques hideux.

7. 25 millions de personnes sont mortes au cours des 25 premières semaines.

Avec la deuxième vague de l'automne, l'épidémie de grippe devient incontrôlable. Dans la plupart des cas, les hémorragies du nez et des poumons tuent les victimes en trois jours.

Les ports internationaux - généralement les premiers endroits d'un pays à être infectés - ont signalé de graves problèmes. En Sierra Leone, 500 dockers sur 600 étaient trop malades pour travailler.

Des épidémies sont rapidement apparues en Afrique, en Inde et en Extrême-Orient. À Londres, la propagation du virus est devenue beaucoup plus mortelle et contagieuse à mesure qu'il mutait.

Graphique montrant la mortalité due à la pandémie de grippe de 1918 aux États-Unis et en Europe (Crédit : Musée national de la santé et de la médecine).

10 % de la population de Tahiti est morte en trois semaines et 20 % de la population des Samoa occidentales.

Chaque division des forces armées américaines a signalé des centaines de décès par semaine. Après la parade du Liberty Loan à Philadelphie le 28 septembre, des milliers de personnes ont été infectées.

À l'été 1919, les personnes infectées étaient soit mortes, soit devenues immunisées, et l'épidémie a finalement pris fin.

8. elle a atteint presque toutes les régions du monde.

L'épidémie de 1918 a été d'une ampleur véritablement mondiale : elle a infecté 500 millions de personnes à travers le monde, y compris dans les îles reculées du Pacifique et dans l'Arctique.

En Amérique latine, 10 personnes sur 1 000 sont mortes, en Afrique, 15 sur 1 000 et en Asie, le nombre de décès a atteint 35 sur 1 000.

En Europe et en Amérique, les troupes voyageant par bateau et par train ont apporté la grippe dans les villes, d'où elle s'est répandue dans les campagnes.

Seule Sainte-Hélène, dans l'Atlantique Sud, et une poignée d'îles du Pacifique Sud n'ont pas signalé d'épidémie.

9. le nombre exact de morts est impossible à connaître.

Mémorial aux milliers de victimes de l'épidémie de 1918 en Nouvelle-Zélande (Credit : russellstreet / 1918 Influenza Epidemic Site).

Le nombre de décès attribués à l'épidémie de grippe de 1918 est généralement estimé entre 20 et 50 millions de victimes dans le monde. D'autres estimations vont jusqu'à 100 millions de victimes, soit environ 3 % de la population mondiale.

Il est toutefois impossible de connaître le nombre exact de décès, en raison de l'absence de registres médicaux précis dans de nombreux endroits infectés.

L'épidémie a anéanti des familles entières, détruit des communautés entières et submergé les salons funéraires du monde entier.

10. elle a tué plus de personnes que la première guerre mondiale réunie.

Plus de soldats américains sont morts de la grippe de 1918 que de la Première Guerre mondiale. En fait, la grippe a fait plus de victimes que toutes les batailles de la Première Guerre mondiale réunies.

L'épidémie a retourné contre eux des systèmes immunitaires jusque-là solides : 40 % des membres de la marine américaine ont été infectés, tandis que 36 % de l'armée sont tombés malades.

Image en vedette : Hôpital d'urgence pendant l'épidémie de grippe de 1918, Camp Funston, Kansas (National Museum of Health and Medicine)