Klockan 0600 den 20 november 1917 inledde den brittiska armén ett av de mest innovativa och viktiga slagen under första världskriget i Cambrai.

I behov av framgång

I september 1916 gjorde stridsvagnen sin debut på västfronten i slaget vid Flers-Courcelette under Sommeoffensiven. Sedan dess har den nyfödda stridsvagnskåren utvecklats och förnyats, liksom deras maskiner.

Storbritannien var i behov av goda nyheter 1917. Västfronten var fortfarande låst. Den franska Nivelleoffensiven hade misslyckats och det tredje slaget vid Ypres hade resulterat i blodsutgjutelse i en chockerande omfattning. Ryssland var ute ur kriget och Italien vacklade.

Mark IV-stridsvagnen var en avsevärd förbättring jämfört med tidigare märken och tillverkades i stort antal.

En djärv plan

Uppmärksamheten riktades mot staden Cambrai som hade varit i tysk ägo sedan 1914. De allierade styrkorna i denna sektor stod under ledning av general Julian Byng, som fick nys om en plan som Tank Corps hade utarbetat för att inleda ett blixtanfall mot Cambrai med en massiv stridsvagnsattack som spjutspets. Staden var en transportknutpunkt, belägen på den förment ointagliga Hindenburglinjen, vilket gynnade en stridsvagnsattack,De hade inte sett något som liknade de långvariga artilleribombardemang som hade rört upp marken vid Somme och Ypres.

Byng presenterade planen för Douglas Haig som godkände den, men när planen utvecklades förvandlades planen för en kort och skarp chock till en offensiv som var inriktad på att ta och hålla territorier.

Slående tidiga framgångar

Byng fick en enorm styrka på 476 stridsvagnar för att leda anfallet. Stridsvagnarna, tillsammans med mer än 1 000 artilleripjäser, monterades i hemlighet.

I stället för att avfyra några få skott för att sikta, vilket var brukligt, registrerades kanonerna tyst med hjälp av matematik snarare än kordit. En kort, intensiv spärreldning följdes av den största massiva stridsvagnsattack som hittills ägt rum.

Cambrai var ett samordnat angrepp där stridsvagnarna ledde vägen, med stöd av artilleriet och infanteriet som följde efter. Soldaterna hade fått särskild utbildning i hur de skulle arbeta med stridsvagnarna - att följa efter dem i maskar snarare än i raka linjer. Denna kombinerade vapenstrategi visar hur långt de allierades taktik hade kommit 1917 och det var denna strategi som skulle göra det möjligt för dem att trycka på.initiativet 1918.

Anfallet var en dramatisk framgång. Hindenburglinjen genomborrades på ett djup av 9-12 km med undantag för Flesquiéres där envisa tyska försvarare slog ut ett antal stridsvagnar och dålig samordning mellan det brittiska infanteriet och stridsvagnarna gjorde att framryckningen inte gick att genomföra.

En tysk soldat står vakt över en utslagen brittisk stridsvagn vid Cambrai Credit: Bundesarchiv

Trots de enastående resultaten under slagets första dag fick britterna allt större svårigheter att upprätthålla offensivens dynamik. Många stridsvagnar gav efter för mekaniska fel, fastnade i diken eller krossades av tyskt artilleri på nära håll. Striderna fortsatte in i december, och tyskarna inledde en rad framgångsrika motattacker.