20. novembra 1917 o šiestej hodine ráno sa pri Cambrai začala jedna z najinovatívnejších a najdôležitejších bitiek prvej svetovej vojny.

Potrebujeme úspech

V septembri 1916 tank debutoval na západnom fronte v bitke pri Flers-Courcelette počas ofenzívy na Somme. Odvtedy sa novovzniknutý tankový zbor vyvíjal a inovoval, rovnako ako jeho stroje.

V roku 1917 potrebovala Británia dobré správy. Západný front zostával v slepej uličke. Francúzska ofenzíva v Nivelle bola neúspešná a tretia bitka pri Ypres priniesla krviprelievanie šokujúceho rozsahu. Rusko bolo mimo vojny a Taliansko sa oslabovalo.

Tank Mark IV bol výrazne lepší ako predchádzajúce značky a bol vyrobený vo veľkom počte

Odvážny plán

Pozornosť sa upriamila na mesto Cambrai, ktoré bolo v nemeckých rukách od roku 1914. Spojeneckým silám v tomto sektore velil generál Julian Byng, ktorý sa dozvedel o pláne vypracovanom tankovým zborom na bleskový úder proti Cambrai vedený masívnym tankovým útokom. Mesto bolo dopravným uzlom a nachádzalo sa na údajne nedobytnej Hindenburgovej línii. To prialo tankovému útoku,nezažili nič podobné trvalému delostreleckému bombardovaniu, ktoré rozrušilo pôdu na Somme a pri Ypres.

Byng predložil plán Douglasovi Haigovi, ktorý ho schválil. Plán krátkeho a prudkého úderu sa však v priebehu vývoja zmenil na ofenzívu zameranú na obsadenie a udržanie územia.

Výrazné prvé úspechy

Byng dostal na čelo útoku obrovskú silu 476 tankov. Tanky spolu s viac ako 1000 kusmi delostrelectva boli zostavené v tajnosti.

Namiesto vypálenia niekoľkých registračných (zameriavacích) výstrelov, ako to bolo zvykom, boli delá zaregistrované v tichosti pomocou matematiky, a nie korditu. Po krátkej intenzívnej paľbe nasledoval doteraz najväčší hromadný tankový útok.

V Cambrai išlo o koordinovaný útok, pri ktorom tanky viedli, podporovalo ich delostrelectvo a za nimi nasledovala pechota. Vojaci absolvovali špeciálny výcvik, ako spolupracovať s tankami - nasledovať ich v šnekoch, a nie v priamych líniách. Tento prístup kombinovaných zbraní ukazuje, ako ďaleko sa spojenecká taktika dostala do roku 1917, a práve tento prístup im umožnil presadiť sainiciatívu v roku 1918.

Útok bol dramatickým úspechom. Hindenburgova línia bola prerazená do hĺbky 6 - 8 míľ (9 - 12 km) s výnimkou Flesquiéres, kde tvrdohlaví nemeckí obrancovia vyradili niekoľko tankov a zlá koordinácia medzi britskou pechotou a tankami spoločne zmarili postup.

Nemecký vojak stráži vyradený britský tank pri Cambrai Kredit: Bundesarchiv

Napriek vynikajúcim výsledkom v prvý deň bitky mali Briti čoraz väčšie problémy s udržaním tempa svojej ofenzívy. Mnohé tanky podľahli mechanickej poruche, uviazli v priekopách alebo ich zblízka rozbilo nemecké delostrelectvo. Boje pokračovali aj v decembri, pričom Nemci podnikli sériu úspešných protiútokov.