Am 20. November 1917, um 6 Uhr morgens, begann die britische Armee in Cambrai eine der innovativsten und wichtigsten Schlachten des Ersten Weltkriegs.

Auf der Suche nach Erfolg

Im September 1916 debütierte der Panzer an der Westfront in der Schlacht von Flers-Courcelette im Rahmen der Somme-Offensive. Seitdem hat sich das neugeborene Panzerkorps weiterentwickelt und erneuert, ebenso wie seine Maschinen.

1917 brauchte Großbritannien gute Nachrichten. Die Westfront war weiterhin festgefahren. Die französische Nivelle-Offensive war gescheitert, und die dritte Schlacht von Ypern hatte ein schockierendes Blutvergießen zur Folge. Russland war aus dem Krieg ausgeschieden, und Italien war ins Stocken geraten.

Der Mark IV-Panzer war eine deutliche Verbesserung gegenüber den Vorgängermodellen und wurde in großen Stückzahlen produziert.

Ein gewagter Plan

Die Aufmerksamkeit richtete sich auf die Stadt Cambrai, die seit 1914 in deutscher Hand war. Die alliierten Truppen in diesem Sektor standen unter dem Kommando von General Julian Byng, der von einem Plan des Panzerkorps erfuhr, der einen Blitzangriff auf Cambrai vorsah, der von einem massiven Panzerangriff angeführt werden sollte. Die Stadt war ein Verkehrsknotenpunkt, der an der vermeintlich uneinnehmbaren Hindenburglinie lag und einen Panzerangriff begünstigte,Die anhaltenden Artilleriebeschüsse, die an der Somme und in Ypern den Boden aufgewühlt hatten, waren nicht zu vergleichen.

Byng legte den Plan Douglas Haig vor, der ihn befürwortete, aber im Laufe der Entwicklung mutierte der Plan für einen kurzen, scharfen Schlag zu einer Offensive, die darauf abzielte, Gebiete zu erobern und zu halten.

Auffallend frühe Erfolge

Byng erhielt eine riesige Truppe von 476 Panzern, die zusammen mit mehr als 1000 Artilleriegeschützen im Geheimen zusammengebaut wurden, um die Offensive anzuführen.

Anstatt, wie sonst üblich, einige wenige (Ziel-)Schüsse abzugeben, wurden die Geschütze lautlos mit Mathematik statt mit Kordit registriert. Auf ein kurzes, intensives Sperrfeuer folgte der bis dahin größte Massenangriff von Panzern.

Cambrai war ein koordinierter Angriff, bei dem die Panzer an der Spitze standen, unterstützt von der Artillerie und der Infanterie. Die Soldaten hatten eine spezielle Ausbildung erhalten, um mit den Panzern zusammenzuarbeiten - sie sollten ihnen in Würmern und nicht in geraden Linien folgen. Dieser kombinierte Ansatz zeigt, wie weit die Taktik der Alliierten 1917 fortgeschritten war, und es war dieser Ansatz, der es ihnen ermöglichen sollte, diedie Initiative im Jahr 1918.

Der Angriff war ein dramatischer Erfolg: Die Hindenburg-Linie wurde in einer Tiefe von 6-8 Meilen (9-12 km) durchbrochen, mit Ausnahme von Flesquiéres, wo hartnäckige deutsche Verteidiger eine Reihe von Panzern ausschalteten und die schlechte Koordination zwischen der britischen Infanterie und den Panzern den Vormarsch vereitelte.

Ein deutscher Soldat bewacht einen zerstörten britischen Panzer bei Cambrai Credit: Bundesarchiv

Trotz der hervorragenden Ergebnisse am ersten Tag der Schlacht hatten die Briten zunehmend Schwierigkeiten, den Schwung ihrer Offensive aufrechtzuerhalten. Viele Panzer erlitten mechanische Defekte, blieben in Gräben stecken oder wurden von der deutschen Artillerie aus nächster Nähe zerschmettert. Die Kämpfe dauerten bis in den Dezember hinein an, wobei die Deutschen eine Reihe erfolgreicher Gegenangriffe unternahmen.