20. novembra 1917 ob 6.00 je britanska vojska pri Cambraiju začela eno najbolj inovativnih in pomembnih bitk prve svetovne vojne.

Potrebuje uspeh

Septembra 1916 je tank debitiral na zahodni fronti v bitki pri Flers-Courcelette med ofenzivo na Sommi. Od takrat se je novorojeni tankovski korpus razvijal in inoviral, prav tako kot njegovi stroji.

Velika Britanija je leta 1917 potrebovala nekaj dobrih novic. Zahodna fronta je ostala na mrtvi točki. Francoska ofenziva Nivelle je bila neuspešna, tretja bitka pri Ypresu pa je povzročila šokantno prelivanje krvi. Rusija je izstopila iz vojne, Italija pa je bila v težavah.

Tank Mark IV je bil bistveno boljši od prejšnjih znamk in je bil izdelan v velikem številu.

Drzen načrt

Pozornost se je usmerila na mesto Cambrai, ki je bilo v nemških rokah od leta 1914. Zavezniškim silam v tem sektorju je poveljeval general Julian Byng, ki je izvedel za načrt tankovskega korpusa, po katerem naj bi na Cambrai izvedli bliskovit napad z množičnim tankovskim napadom. Mesto je bilo prometno vozlišče na domnevno nepremagljivi Hindenburgovi črti, zato je bilo naklonjeno tankovskemu napadu,saj niso videli ničesar podobnega dolgotrajnemu artilerijskemu obstreljevanju, ki je razdejalo tla na Sommi in Ypresu.

Byng je načrt predstavil Douglasu Haigu, ki ga je odobril, vendar se je med razvojem načrt za kratek in oster udar spremenil v ofenzivo, katere cilj je bil zavzeti in zadržati ozemlje.

Presenetljivi začetni uspehi

Byng je za vodenje napada dobil ogromno silo 476 tankov, ki so bili skupaj z več kot 1000 artilerijskimi topovi sestavljeni na skrivaj.

Namesto da bi izstrelili nekaj evidenčnih (namerilnih) strelov, kot je bilo v navadi, so topove registrirali tiho z uporabo matematike in ne kordita. Kratkemu, intenzivnemu obstreljevanju je sledil največji množični tankovski napad doslej.

Cambrai je bil usklajen napad, v katerem so vodili tanki, ki jih je podpiralo topništvo, za njimi pa pehota. Vojaki so bili deležni posebnega usposabljanja za delo s tanki - sledili so jim v črvih in ne v ravnih linijah. Ta pristop s kombiniranim orožjem kaže, kako daleč je zavezniška taktika prišla do leta 1917, in prav ta pristop jim je omogočil, da so pritisnilipobudo leta 1918.

Napad je bil dramatično uspešen: Hindenburgova linija je bila prebita v globino 6-8 milj (9-12 km) z izjemo Flesquiéresa, kjer so trmasti nemški branilci izločili več tankov, slabo usklajevanje med britansko pehoto in tanki pa je skupaj onemogočilo napredovanje.

Nemški vojak stoji na straži nad uničenim britanskim tankom pri Cambraiju Kredit: Bundesarchiv

Kljub izjemnim rezultatom prvega dne bitke so imeli Britanci vse več težav pri ohranjanju zagona ofenzive. Številni tanki so se mehansko pokvarili, obtičali v jarkih ali pa jih je nemško topništvo razbilo iz neposredne bližine. Boji so se nadaljevali decembra, ko so Nemci izvedli vrsto uspešnih protinapadov.