Pada 0600 pada 20 November 1917, di Cambrai, tentera British melancarkan salah satu pertempuran paling inovatif dan penting dalam Perang Dunia Pertama.

Memerlukan kejayaan

Pada September 1916, kereta kebal itu membuat debutnya di Barisan Barat di Pertempuran Flers-Courcelette semasa serangan Somme. Sejak itu, Kor Tank yang baru lahir telah berkembang dan berinovasi, begitu juga dengan mesin mereka.

Britain memerlukan beberapa berita baik pada tahun 1917. Barisan Barat kekal buntu. Serangan Nivelle Perancis telah gagal dan Pertempuran Ypres Ketiga telah mengakibatkan pertumpahan darah pada skala yang mengejutkan. Rusia telah keluar dari peperangan dan Itali semakin goyah.

Kereta kebal Mark IV adalah peningkatan yang ketara pada markah sebelumnya dan dihasilkan dalam jumlah besar

Pelan berani

Perhatian beralih kepada bandar Cambrai yang telah berada di tangan Jerman sejak 1914. Tentera Bersekutu dalam sektor ini berada di bawah perintah Jeneral Julian Byng, yang mendapat maklumat tentang rancangan yang disediakan oleh Kor Tank untuk melancarkan serangan ringan terhadap Cambrai diterajui oleh serangan kereta kebal beramai-ramai. Pekan ini merupakan hab pengangkutan, terletak di Laluan Hindenburg yang dikatakan tidak dapat ditembusi. Ia menggemari serangan kereta kebal, tanpa melihat apa-apa seperti pengeboman artileri yang berterusan yang telah melanda tanah di Somme dan Ypres.

Byng mengemukakan rancangan itu kepada Douglas Haig yang telah bersetuju. Tetapi apabila ia berkembang, rancangan untuk arenjatan pendek dan tajam berubah menjadi serangan yang cenderung untuk merampas dan menguasai wilayah.

Mencapai kejayaan awal

Byng telah diberi kekuatan besar sebanyak 476 kereta kebal untuk menerajui serangan itu. Kereta kebal, bersama-sama dengan lebih daripada 1000 butir meriam, dipasang secara rahsia.

Daripada melepaskan beberapa das tembakan (mensasarkan) seperti biasa, senjata itu didaftarkan secara senyap menggunakan matematik dan bukannya cordite. Serangan pendek dan sengit diikuti oleh serangan kereta kebal beramai-ramai terbesar setakat ini.

Cambrai ialah serangan terkoordinasi, dengan kereta kebal mendahului, disokong oleh artileri dan infantri mengikuti di belakang. Askar telah menerima latihan khas dalam cara bekerja dengan kereta kebal - untuk mengikuti di belakang mereka dalam cacing daripada garis lurus. Pendekatan gabungan senjata ini menunjukkan sejauh mana taktik Bersekutu telah dicapai pada tahun 1917 dan pendekatan inilah yang membolehkan mereka menekan inisiatif pada tahun 1918.

Serangan itu merupakan satu kejayaan yang dramatik. Barisan Hindenburg ditembusi hingga kedalaman 6-8 batu (9-12km) kecuali Flesquiéres di mana pertahanan Jerman yang degil menumbangkan beberapa kereta kebal dan koordinasi yang lemah antara infantri British dan kereta kebal digabungkan untuk menggagalkan kemaraan.

Seorang askar Jerman berkawal ke atas kereta kebal British yang tersingkir di Cambrai Kredit: Bundesarchiv

Walaupun keputusan cemerlang pada hari pertama pertempuran,British menghadapi kesukaran yang semakin meningkat untuk mengekalkan momentum serangan mereka. Banyak kereta kebal tewas akibat kegagalan mekanikal, terperangkap dalam parit, atau dihempas oleh artileri Jerman dari jarak dekat. Pertempuran berterusan hingga Disember, dengan Jerman melancarkan siri serangan balas yang berjaya.