Στις 0600 της 20ής Νοεμβρίου 1917, στο Καμπρέ, ο βρετανικός στρατός ξεκίνησε μια από τις πιο καινοτόμες και σημαντικές μάχες του Α' Παγκοσμίου Πολέμου.

Σε ανάγκη επιτυχίας

Τον Σεπτέμβριο του 1916, το άρμα έκανε το ντεμπούτο του στο Δυτικό Μέτωπο στη μάχη του Flers-Courcelette κατά τη διάρκεια της επίθεσης στο Somme. Έκτοτε, το νεογέννητο Σώμα Τεθωρακισμένων είχε εξελιχθεί και καινοτομήσει, όπως και τα μηχανήματά του.

Η Βρετανία είχε ανάγκη από κάποια καλά νέα το 1917. Το Δυτικό Μέτωπο παρέμενε αδιέξοδο. Η γαλλική επίθεση της Νιβέλ είχε αποτύχει και η Τρίτη Μάχη του Ιπρ είχε οδηγήσει σε αιματοχυσία σοκαριστικής κλίμακας. Η Ρωσία είχε βγει από τον πόλεμο και η Ιταλία παραπαίει.

Το άρμα Mark IV ήταν μια σημαντική βελτίωση σε σχέση με τα προηγούμενα σήματα και παρήχθη σε μεγάλους αριθμούς.

Ένα τολμηρό σχέδιο

Η προσοχή στράφηκε προς την πόλη Καμπρέι που βρισκόταν στα χέρια των Γερμανών από το 1914. Οι συμμαχικές δυνάμεις στον τομέα αυτό τελούσαν υπό τη διοίκηση του στρατηγού Julian Byng, ο οποίος πληροφορήθηκε ένα σχέδιο που είχε εκπονήσει το Σώμα Τεθωρακισμένων για την εξαπόλυση ενός πλήγματος αστραπή κατά του Καμπρέι με αιχμή του δόρατος τη μαζική επίθεση αρμάτων. Η πόλη ήταν κόμβος μεταφορών, που βρισκόταν στην υποτιθέμενη απόρθητη γραμμή Hindenburg. Ευνοούσε μια επίθεση με άρματα μάχης,δεν είχαν δει τίποτα παρόμοιο με τους συνεχείς βομβαρδισμούς πυροβολικού που είχαν αναστατώσει το έδαφος στο Somme και στο Ypres.

Ο Byng πρότεινε το σχέδιο στον Douglas Haig, ο οποίος το ενέκρινε. Αλλά καθώς εξελισσόταν, το σχέδιο για ένα σύντομο, απότομο σοκ μεταλλάχθηκε σε μια επίθεση με στόχο την κατάληψη και την κατοχή εδαφών.

Εντυπωσιακές πρώτες επιτυχίες

Στον Byng δόθηκε μια τεράστια δύναμη 476 αρμάτων μάχης για να ηγηθεί της επίθεσης. Τα άρματα μάχης, μαζί με περισσότερα από 1.000 πυροβόλα, συγκεντρώθηκαν μυστικά.

Αντί να εκτοξεύσουν μερικές βολές καταγραφής (σκόπευσης), όπως συνηθιζόταν, τα πυροβόλα καταγράφηκαν σιωπηλά χρησιμοποιώντας μαθηματικά αντί για κορδίτη. Ένα σύντομο, έντονο μπαράζ ακολουθήθηκε από τη μεγαλύτερη μαζική επίθεση αρμάτων μέχρι σήμερα.

Το Καμπρέι ήταν μια συντονισμένη επίθεση, με τα άρματα μάχης να πρωτοστατούν, υποστηριζόμενα από το πυροβολικό και το πεζικό που ακολουθούσε από πίσω. Οι στρατιώτες είχαν λάβει ειδική εκπαίδευση για το πώς να συνεργάζονται με τα άρματα μάχης - να ακολουθούν πίσω τους σε σκουλήκια και όχι σε ευθείες γραμμές. Αυτή η προσέγγιση συνδυασμένων όπλων δείχνει πόσο μακριά είχαν φτάσει οι συμμαχικές τακτικές μέχρι το 1917 και ήταν αυτή η προσέγγιση που θα τους επέτρεπε να πιέσουντην πρωτοβουλία το 1918.

Η επίθεση σημείωσε δραματική επιτυχία. Η γραμμή Hindenburg διαπεράστηκε σε βάθος 6-8 μιλίων (9-12 χλμ.) με εξαίρεση το Flesquiéres, όπου οι πεισματάρηδες Γερμανοί υπερασπιστές εξουδετέρωσαν έναν αριθμό αρμάτων και ο κακός συντονισμός μεταξύ του βρετανικού πεζικού και των αρμάτων συνδυάστηκε για να ματαιώσει την προέλαση.

Ένας Γερμανός στρατιώτης φυλάει σκοπιά πάνω από ένα χτυπημένο βρετανικό άρμα στο Καμπρέ Πηγή: Bundesarchiv

Παρά τα εξαιρετικά αποτελέσματα της πρώτης ημέρας της μάχης, οι Βρετανοί αντιμετώπισαν όλο και περισσότερες δυσκολίες να διατηρήσουν τη δυναμική της επίθεσής τους. Πολλά άρματα υπέκυψαν σε μηχανική βλάβη, κόλλησαν σε χαντάκια ή συντρίφτηκαν από το γερμανικό πυροβολικό σε κοντινή απόσταση. Οι μάχες συνεχίστηκαν και τον Δεκέμβριο, με τους Γερμανούς να εξαπολύουν μια σειρά επιτυχημένων αντεπιθέσεων.