Marraskuun 20. päivänä 1917 kello 06.00 Cambraissa Britannian armeija aloitti yhden ensimmäisen maailmansodan innovatiivisimmista ja tärkeimmistä taisteluista.

Menestyksen tarpeessa

Syyskuussa 1916 panssarivaunu teki ensiesiintymisensä länsirintamalla Flers-Courceletten taistelussa Sommen hyökkäyksen aikana. Sittemmin vastasyntyneet panssarivaunujoukot olivat kehittyneet ja uudistuneet, samoin kuin niiden koneet.

Britannia kaipasi hyviä uutisia vuonna 1917. Länsirintama oli edelleen umpikujassa. Ranskan Nivelle-hyökkäys oli epäonnistunut, ja Ypresin kolmas taistelu oli johtanut järkyttävään verenvuodatukseen. Venäjä oli jäänyt pois sodasta ja Italia oli horjumassa.

Mark IV -säiliö oli merkittävä parannus aiempiin merkkeihin verrattuna, ja sitä valmistettiin suuria määriä.

Rohkea suunnitelma

Huomio kiinnittyi Cambrain kaupunkiin, joka oli ollut saksalaisten hallussa vuodesta 1914 lähtien. Liittoutuneiden joukkoja tällä sektorilla komensi kenraali Julian Byng, joka sai vihiä panssarijoukkojen laatimasta suunnitelmasta, jonka mukaan Cambrain kaupunkia vastaan olisi tarkoitus hyökätä kevytiskulla, jonka kärjessä olisi panssarivaunujen joukkohyökkäys. Kaupunki oli kuljetusten solmukohta, joka sijaitsi oletetusti läpäisemättömällä Hindenburgin linjalla, ja se oli panssarivaunuhyökkäykselle otollinen,He eivät olleet nähneet mitään sellaista, mikä muistuttaisi Sommen ja Ypresin pommituksia, jotka olivat kuohuttaneet maata Sommessa ja Ypresissä.

Byng esitteli suunnitelman Douglas Haigille, joka hyväksyi sen. Suunnitelma lyhyestä ja terävästä iskusta muuttui kuitenkin suunnitelman edetessä hyökkäykseksi, jonka tavoitteena oli alueen valtaaminen ja hallussapito.

Huomattavaa menestystä alkuvaiheessa

Byngille annettiin valtava 476 panssarivaunun vahvuinen joukko hyökkäyksen kärjeksi. Panssarivaunut ja yli 1000 tykistökappaletta koottiin salassa.

Sen sijaan, että olisi ammuttu muutama rekisteri (tähtäys)laukaus, kuten oli tapana, tykit rekisteröitiin äänettömästi käyttämällä matematiikkaa eikä kordiittia. Lyhyttä, voimakasta sulkutulta seurasi suurin tähänastinen panssarivaunujen joukkohyökkäys.

Cambrai oli koordinoitu hyökkäys, jossa panssarivaunut johtivat, tykistö tuki niitä ja jalkaväki seurasi perässä. Sotilaat olivat saaneet erityiskoulutusta siihen, miten työskennellä panssarivaunujen kanssa - seuraamaan niiden perässä matoina eikä suorina linjoina. Tämä yhdistettyjen aseiden lähestymistapa osoittaa, miten pitkälle liittoutuneiden taktiikka oli edennyt vuoteen 1917 mennessä, ja juuri tämän lähestymistavan avulla he pystyivät painostamaan hyökkäystä.aloite vuonna 1918.

Hyökkäys oli dramaattinen menestys. Hindenburgin linja lävistettiin 6-8 mailin (9-12 km) syvyydeltä lukuun ottamatta Flesquiéresiä, jossa itsepäiset saksalaiset puolustajat tyrmäsivät useita panssarivaunuja, ja brittiläisen jalkaväen ja panssarivaunujen huono koordinointi esti etenemisen.

Saksalainen sotilas seisoo vartiossa kolhiintuneen brittiläisen panssarivaunun yllä Cambraissa Luotto: Bundesarchiv

Huolimatta taistelun ensimmäisen päivän erinomaisista tuloksista britit kohtasivat yhä suurempia vaikeuksia hyökkäyksensä vauhdin ylläpitämisessä. Monet panssarivaunut kärsivät mekaanisista vioista, juuttuivat ojiin tai joutuivat saksalaisen tykistön lähietäisyydeltä murskaamiksi. Taistelut jatkuivat joulukuulle, ja saksalaiset käynnistivät useita onnistuneita vastahyökkäyksiä.