Klukkan 0600 þann 20. nóvember 1917, í Cambrai, hóf breski herinn einn af nýjustu og mikilvægustu orrustu fyrri heimsstyrjaldarinnar.

Þarf að ná árangri

Í september 1916 gerði skriðdrekan frumraun sína á vesturvígstöðvunum í orrustunni við Flers-Courcelette í Somme-sókninni. Síðan þá hafði nýfædda skriðdrekasveitin þróast og nýstárlegt, sem og vélar þeirra.

Bretar þurftu góðar fréttir árið 1917. Vesturvígstöðvarnar voru enn í lausu lofti. Franska Nívelasóknin hafði verið misheppnuð og þriðja orrustan við Ypres hafði leitt til blóðsúthellinga á átakanlegum mælikvarða. Rússland var úr stríðinu og Ítalía var að hökta.

Mark IV skriðdrekan var umtalsverð framför frá fyrri merkjum og var framleidd í miklu magni

Djörf áætlun

Athyglin beindist að bænum Cambrai sem hafði verið í höndum Þjóðverja síðan 1914. Hersveitir bandamanna í þessum geira voru undir stjórn Julian Byng hershöfðingja, sem fékk vitneskju um áætlun skriðdrekasveitarinnar um að hefja eldingaárás gegn Cambrai með fjölda skriðdrekaárása í broddi fylkingar. Bærinn var samgöngumiðstöð, staðsett á hinni meintu óviðráðanlegu Hindenburg línu. Það var hlynnt skriðdrekaárás, eftir að hafa ekki séð neitt í líkingu við viðvarandi stórskotaliðssprengjuárásir á jörðu niðri við Somme og Ypres.

Byng lagði áætlunina fram fyrir Douglas Haig sem var samþykkur. En eins og það þróaðist, áætlunin fyrir astutt og snörp áfall breyttist í sókn sem ætlaði að ná og halda yfirráðasvæði.

Snjallrangur snemma

Byng fékk gríðarstóran her af 476 skriðdrekum til að stýra árásinni. Skriðdrekarnir, ásamt meira en 1000 stórskotaliðshlutum, voru settir saman í leyni.

Í stað þess að skjóta af nokkrum (miðandi) skotum eins og tíðkaðist, voru byssurnar skráðar hljóðlaust með því að nota stærðfræði frekar en cordite. Stuttri og ákafur bardagi var fylgt eftir af stærstu skriðdrekaárásinni til þessa.

Cambrai var samræmd árás, þar sem skriðdrekarnir voru í fararbroddi, studdir af stórskotaliðinu og fótgönguliðinu á eftir. Hermennirnir höfðu fengið sérstaka þjálfun í að vinna með skriðdrekana - að fylgja á eftir þeim í ormum frekar en beinum línum. Þessi sameinaða vopnaaðferð sýnir hversu langt aðferðir bandamanna voru komnar árið 1917 og það var þessi nálgun sem gerði þeim kleift að þrýsta á frumkvæðið árið 1918.

Árásin heppnaðist stórkostlega. Hindenburg línan var stungin niður á 6-8 mílna dýpi (9-12 km) að Flesquiéres undanskildu þar sem þrjóskir þýskir varnarmenn slógu út fjölda skriðdreka og léleg samhæfing milli breska fótgönguliðsins og skriðdreka til að hindra framrásina.

Þýskur hermaður stendur vörð yfir slegnum breskum skriðdreka í Cambrai Credit: Bundesarchiv

Þrátt fyrir framúrskarandi árangur á fyrsta degi bardaga,Bretar áttu í auknum erfiðleikum með að viðhalda skriðþunga sóknarinnar. Margir skriðdrekar urðu fyrir vélrænni bilun, festust í skurðum eða voru brotnir af þýskum stórskotaliðum í stuttu færi. Bardagarnir héldu áfram fram í desember, þar sem Þjóðverjar hófu röð árangursríkra gagnárása.