Ás 06.00 horas do 20 de novembro de 1917, en Cambrai, o exército británico lanzou unha das batallas máis innovadoras e importantes da Primeira Guerra Mundial.

Necesitando éxito

En setembro de 1916, o tanque fixo o seu debut na fronte occidental na batalla de Flers-Courcelette durante a ofensiva do Somme. Desde entón, o recentemente nado Corpo de Tanques evolucionara e innovara, así como as súas máquinas.

Gran Bretaña necesitaba algunhas boas noticias en 1917. A Fronte Occidental seguía sen saída. A ofensiva francesa de Nivelle fora un fracaso e a Terceira Batalla de Ypres resultou nun derramamento de sangue a unha escala impactante. Rusia estaba fóra da guerra e Italia tambaleaba.

O tanque Mark IV supuxo unha mellora significativa con respecto ás marcas anteriores e produciuse en gran cantidade

Un plan atrevido

A atención dirixiuse á cidade de Cambrai que levaba en mans alemás desde 1914. As forzas aliadas neste sector estaban baixo o mando do xeneral Julian Byng, quen se enterou dun plan elaborado polo Corpo de Tanques para lanzar un raio contra Cambrai liderado por un ataque masivo de tanques. A cidade era un centro de transporte, situado na supostamente inexpugnable Liña Hindenburg. Favoreceu un ataque de tanques, sen ter visto nada como os sostidos bombardeos de artillería que axitaran o chan no Somme e Ypres.

Byng presentou o plan a Douglas Haig que estaba aprobada. Pero a medida que foi evolucionando, o plan para aUn choque breve e agudo transformouse nunha ofensiva empeñada en apoderarse do territorio.

Alcanzando éxitos iniciais

Byng recibiu unha enorme forza de 476 tanques para encabezar o asalto. Os tanques, xunto con máis de 1000 pezas de artillería, foron montados en segredo.

En lugar de disparar uns cantos disparos de rexistro (apuntando) como era habitual, os canóns foron rexistrados en silencio usando matemáticas en lugar de cordita. Un ataque curto e intenso foi seguido polo ataque de tanques masivo máis grande ata a data.

Cambrai foi un ataque coordinado, cos tanques liderando o camiño, apoiados pola artillería e a infantería seguindo detrás. Os soldados recibiran un adestramento especial sobre como traballar cos tanques: seguir detrás deles en vermes en lugar de liñas rectas. Este enfoque de armas combinadas mostra ata onde chegaran as tácticas aliadas en 1917 e foi este enfoque o que lles permitiría impulsar a iniciativa en 1918.

O ataque foi un éxito dramático. A liña Hindenburg foi atravesada a unha profundidade de 6-8 millas (9-12 km), coa excepción de Flesquiéres, onde os teimosos defensores alemáns derrubaron unha serie de tanques e a mala coordinación entre a infantería británica e os tanques combinados para frustrar o avance.

Un soldado alemán fai garda sobre un tanque británico noqueado en Cambrai Crédito: Bundesarchiv

A pesar dos excelentes resultados do primeiro día da batalla, oOs británicos atoparon cada vez máis dificultades para manter o impulso da súa ofensiva. Moitos tanques sucumbiron a unha falla mecánica, empantanáronse en cunetas ou foron esnaquizados pola artillería alemá a corta distancia. A loita continuou ata decembro, cos alemáns lanzando unha serie de exitosos contraataques.