Eleanor av Akvitanien är ihågkommen som Henrik II:s bestämda och mäktiga hustru, men efter Henrik II:s död hade hon ett sådant inflytande över England att lagar stiftades "på order av drottning Eleanor, som vid den tiden styrde England".

Henriks död innebar inte alls att Eleanor skulle dra sig tillbaka i lugn och ro, utan välkomnade hennes "gyllene år" med flitiga förhandlingar, efterlängtat oberoende och en obestridd maktställning.

Äntligen släppt

I juli 1189, i samband med att hennes avvisade make Henrik II dog, befriades Eleonor av Akvitanien äntligen från femton års fångenskap.

Hon hade varit inlåst av sin make sedan 1173, efter att hon varit delaktig i sina söners uppror mot Henrik II. Eleanor var då 49 år gammal och ansågs redan vara en äldre kvinna. När hon återfick sin frihet var hon 65 år gammal. Omgivningen måste ha varit säker på att hennes liv var på väg att ta slut.

Eleonor och Henrik II:s avbildningar i kyrkan i klostret i Fontevraud. Bildkälla: Adam Bishop / CC BY-SA 3.0.

Men Eleanor var alltid en person som simmade mot strömmen. Långt ifrån att njuta av sina äldre år i en tillbakadragen frid skulle Eleanor ta igen den förlorade tiden, utöva makt utan motstycke och bygga upp sitt rykte som den mest anmärkningsvärda kvinnan i den medeltida historien.

Vår första officiella glimt av Eleanor under denna period fick vi av William Marshal. Marshal skickades tillsammans med Richard I för att befria Eleanor från fängelset och utse henne till regent. Han blev förvånad över att finna henne redan frigiven och föga förvånande "mycket lyckligare än hon hade varit van att vara". En annan vinjett från denna period visar hur hon "går framåt med ett drottningligt hov".

Det visade sig att Eleanor inte hade väntat på det officiella beskedet, utan att hon hade övertygat sina förmyndare om att det var lämpligt att befria henne. Det troliga skälet till detta är ironiskt: Eleanor hade genom sin fångenskap blivit den medlem av kungafamiljen som hade de säkraste banden till England och den största respekten bland adeln.

Andra medlemmar av kungahuset, som inte var lika hämmade av fångenskapen, var mindre närvarande i England. Henrik hade varit benägen att flyga på besök, och Richard hade knappt satt sin fot i landet sedan sin tidiga tonår.

"Drottningen Eleanor

Men för England var Eleanor helt enkelt "drottningen" - och hon tog tillbaka den rollen utan problem.

Hennes första uppgift var att förbereda landet för att välkomna främlingen som var deras nya kung. Eleanor fokuserade på att göra om några av Henrik mest impopulära åtgärder, allt i Richards namn, och spelade hänsynslöst på hennes känslomässiga kapital.

Henrik och Eleanors barn.

När hon släppte ut en grupp fångar gjordes ett uttalande om att hon personligen förstod de fängslades problem - en touch värdig en modern PR-rådgivare. En ärofylld kröning planerades, musik komponerad på Eleanors order för att utropa Richard som den kung som skulle välkomna en era av fred och välstånd.

Hennes popularitet framgår tydligt av det faktum att den planerade uteslutningen av kvinnor från kröningen mildrades till hennes fördel "på begäran av Englands adelsmän".

Men denna första uppryckning var bara en försiktig start på den flitiga och utmanande perioden av Eleanors gyllene år. När Richard skulle ge sig iväg på det tredje korståget lämnades Eleanor i ledningen för landet - återigen inte som regent, utan som "drottning".

Förhandlingar på kontinenten

Men hon var för viktig för att lämnas på en plats - Eleanor behövdes också för att försona Richard med sin yngste son John. Det var på hennes begäran som John (den enda andra medlemmen av familjen med en verklig koppling till England) inte utestängdes från landet.

Det var Eleanor som behövdes för att förhandla fram Richards äktenskap i sista minuten med Berengaria av Navarra, och hon reste dit personligen för att ta på sig denna uppgift.

Och sedan var hon naturligtvis tvungen att föra Berengaria till Richard - som vid det här laget befann sig på Sicilien. Så Eleanor begav sig iväg, mitt i vintern, över Alperna och längs hela Italien.

Man skulle kunna förvänta sig att en sådan ansträngning skulle belönas med en period av paus och återhämtning - men Eleanors inflytande var så viktigt att hon tvingades vända om och återvända till Frankrike redan dagen efter att hon träffat Richard.

På vägen dit var hon närvarande vid installationen av den nya påven, från vilken hon fick order som skulle göra det möjligt för henne att ta Henrik II:s illegitima son Geoffrey Fitzroy ur den politiska ekvationen genom att med tvång installera honom som ärkebiskop av York.

En tid för snabba åtgärder

Detalj av Eleanor av Akvitanien i katedralen i Poitiers. Kredit: Danielclauzier / Commons.

När hon väl hade återvänt befäste hon slott i Frankrike för att förhindra att Richards tidigare allierade Philip Augustus återvände - som var angelägen om att återta vårdnaden om sin syster Alys, Richards bortkastade fästmö. Eleanor behöll Alys - som fortfarande var ett användbart förhandlingsobjekt - och förflyttade sig i säkerhet och övervakade den lokala guvernörens trots mot Philip.

Hon flyttade sedan till England där hon höll en rad möten runt om i landet för att samla stöd för Richard mot Johns intriger. Samtidigt tvingade hon fram fred mellan Geoffrey Fitzroy och hans granne, biskopen av Durham, genom att hota med att beslagta deras tillgångar.

Likaså tog hon snabbt slut på en annan kyrklig tvist mellan två biskopar, där liken hade ruttnat obegravda på gatorna i deras stift. Eleanor höll denna prekära balans fram till 1192, då Richard började återvända från korståget.

En osäker maktbalans

Precis när det måste ha verkat som om hon kunde se fram emot att dela makten med sin son, kom vid julen 1192 nyheten att Richard hade tillfångatagits av den tyske kejsarens vasaller och hölls fången för en lösensumma.

Framsidan av Eleanors sigill. Hon identifieras som "Eleanor, by the Grace of God, Queen of the English, Duchess of the Normans" (Eleanor, av Guds nåd, Englands drottning, Normandernas hertiginna). Legenden på baksidan kallar henne "Eleanor, Duchess of the Aquitanians and Countess of the Angevins" (Eleanor, hertiginna av akvitanierna och grevinnan av Angevins).

Ännu en gång vände sig landet till Eleanor. Det finns tydliga uppgifter om att de försvarsåtgärder som vidtogs vid den här tiden gjordes "på order av drottning Eleanor, som vid den här tiden regerade England". Under hennes ledning tvingades John, som hade försökt ta makten, att överlämna slott - återigen specifikt till henne.

Den enorma lösensumman samlades in av ett råd som Eleanor var ordförande för, och varje öre av lösensumman låstes in under hennes sigill. När det var dags att överlämna lösensumman gav sig Eleanor, 69 år gammal, iväg över vinterhav till Tyskland.

När kejsaren sent på dagen ville fastställa ytterligare villkor var det Eleanor som Richard sökte råd hos. Hon var närvarande när Richard hyllade kejsaren och slutligen släpptes fri.

Fred återställd

Hon följde med honom hem - paret tågade i triumf genom London. Hennes roll slutade inte heller med Richards återkomst. Hon stannade kvar vid hans sida vid de följande koncilierna, hans första framsteg och även vid hans andra kröning i Winchester.

Hennes position på en upphöjd dais med ansiktet mot kungen måste ha gett intryck av att hon ledde ceremonin. Det var först när Richard var riktigt säker i sitt styre i maj 1194 som Eleanor äntligen lämnade England i hans händer.

Eleanor of Aquitaine, Queen of France and England, Mother of Empires av Sara Cockerill släpps den 15 november 2019. Cockerill omvärderar många myter som har uppstått kring Eleanors liv och tar fram nya fakta om hennes förhållande till kyrkan, hennes konstnärliga beskydd och förhållandet till sina barn. Utgiven av Amberley Publishing.