Eleanor van Aquitanië wordt herinnerd als de vastberaden en machtige echtgenote van Hendrik II. Toch had zij na de dood van Hendrik zoveel macht over Engeland dat er wetten werden gemaakt "in opdracht van koningin Eleanor, die toen over Engeland heerste".

De dood van Hendrik luidde geenszins de vreedzame pensionering van Eleanor in, maar verwelkomde haar 'gouden jaren' van ijverig onderhandelen, langverwachte onafhankelijkheid en onbetwiste macht.

Eindelijk vrijgelaten

In juli 1189, met de dood van haar vervreemde echtgenoot Hendrik II, werd Eleonora van Aquitanië eindelijk bevrijd van vijftien jaar gevangenschap.

Ze was door haar man opgesloten sinds 1173, na haar medeplichtige betrokkenheid bij de opstanden van haar zonen tegen Hendrik II. Eleanor was toen 49 - al beschouwd als een bejaarde vrouw. Toen ze haar vrijheid terugkreeg was ze 65. De mensen om haar heen moeten er zeker van zijn geweest dat haar leven ten einde liep.

Beeldjes van Eleanor en Henri II in de kerk van de abdij van Fontevraud. Beeldbron: Adam Bishop / CC BY-SA 3.0.

Maar Eleanor was er altijd een om tegen de stroom in te zwemmen. Verre van te genieten van haar oude jaren in een teruggetrokken rust, zou Eleanor de verloren tijd inhalen, ongekende macht uitoefenen en haar reputatie opbouwen als de meest opmerkelijke vrouw in de middeleeuwse geschiedenis.

Onze eerste officiële glimp van Eleanor in deze periode werd ons gegeven door William Marshal. Marshal was met Richard I meegestuurd om Eleanor uit de gevangenis te bevrijden en haar tot regentes te benoemen. Hij was verrast haar al vrij te vinden, en niet verrassend 'veel gelukkiger dan ze gewend was'. Een ander vignet uit deze periode laat haar 'vorderen met een koninginnelijk hof'.

Het bleek dat Eleanor de officiële tijding niet had afgewacht, maar haar bewaarders had overtuigd van de wenselijkheid haar te bevrijden. De waarschijnlijke reden hiervoor is ironisch: Eleanor was door haar gevangenschap het lid van de koninklijke familie geworden met de meest zekere banden met Engeland, en het meeste respect onder de adel.

Andere leden van het koningshuis, die niet zo beperkt waren door gevangenschap, waren minder aanwezig in Engeland. Henry was geneigd tot vliegende bezoeken, en Richard had nauwelijks een voet in het land gezet sinds zijn vroege tienerjaren.

"Eleanor de Koningin

Maar voor Engeland was Eleanor gewoon 'de koningin' - en ze nam die rol naadloos over.

Haar eerste taak was het land voor te bereiden op het verwelkomen van de vreemdeling die hun nieuwe koning was. Eleanor richtte zich op het ongedaan maken van enkele van Henry's meest impopulaire acties, allemaal in Richard's naam, en speelde meedogenloos in op haar emotionele kapitaal.

De kinderen van Henry en Eleanor.

Toen ze een stel gevangenen vrijliet, werd een verklaring afgelegd dat ze persoonlijk begrip had voor de problemen van de gevangenen - een tintje dat een moderne pr-adviseur waardig is. Er werd een glorieuze kroning gepland, muziek gecomponeerd op Eleanors bevel om Richard uit te roepen tot de koning die een tijdperk van vrede en voorspoed zou verwelkomen.

Haar populariteit blijkt uit het feit dat de geplande uitsluiting van vrouwen van de kroning ten gunste van haar werd versoepeld "op verzoek van de edelen van Engeland".

Toch was deze eerste opwelling een zacht begin van de ijverige en uitdagende periode van Eleanors gouden jaren. Toen Richard moest vertrekken op de Derde Kruistocht, bleef Eleanor aan het hoofd van het land - opnieuw niet als Regent, maar als 'de Koningin'.

Onderhandelingen op het continent

Toch was zij te belangrijk om op één plaats te laten - Eleanor was ook nodig om Richard te verzoenen met haar jongste zoon John. Het was op haar aandringen dat John (het enige andere lid van de familie met een echte band met Engeland) niet uit het land werd geweerd.

Het was Eleanor die moest onderhandelen over Richard's last-minute huwelijk met Berengaria van Navarra.

En dan moest ze natuurlijk Berengaria naar Richard brengen, die inmiddels op Sicilië was. Dus vertrok Eleanor, midden in de winter, over de Alpen en door heel Italië.

Je zou verwachten dat een dergelijke inspanning wordt beloond met een periode van rust en herstel - maar de invloed van Eleanor was zo groot dat ze de dag na haar ontmoeting met Richard meteen moest omkeren en terugkeren naar Frankrijk.

Op haar weg was ze aanwezig bij de installatie van de nieuwe paus, van wie ze orders kreeg. Dit zou haar in staat stellen Henry II's onwettige zoon Geoffrey Fitzroy uit de politieke vergelijking te halen door hem met geweld te installeren als aartsbisschop van York.

Een tijd voor stevige maatregelen

Detail van Eleonora van Aquitanië in de kathedraal van Poitiers. Credit: Danielclauzier / Commons.

Eenmaal terug, versterkte ze kastelen in Frankrijk tegen de terugkeer van Richard's vroegere bondgenoot Filips Augustus - die graag de voogdij over zijn zuster Alys, Richard's afgedankte verloofde, wilde terugnemen. Eleanor hield Alys - nog steeds een nuttig ruilmiddel - in bewaring en bracht de plaatselijke gouverneur in veiligheid.

Vervolgens trok ze naar Engeland waar ze een reeks bijeenkomsten hield in het hele land, om steun te krijgen voor Richard tegen John's machinaties. Tegelijkertijd dwong ze vrede af tussen Geoffrey Fitzroy en zijn buurman, de bisschop van Durham, door te dreigen met inbeslagname van hun bezittingen.

Met dezelfde voortvarende maatregelen werd een ander kerkelijk geschil tussen twee bisschoppen, waarbij lijken onbegraven in de straten van hun bisdommen lagen te rotten, snel beëindigd. Eleanor behield dit precaire evenwicht tot 1192, toen Richard aan zijn terugkeer van de kruistocht begon.

Een precair machtsevenwicht

Net toen het leek alsof ze zich kon verheugen op het delen van de macht met haar zoon, kwam met Kerstmis 1192 het nieuws dat Richard gevangen was genomen door vazallen van de Duitse keizer en werd vastgehouden voor losgeld.

De voorzijde van het zegel van Eleanor. Zij wordt geïdentificeerd als "Eleanor, bij de gratie Gods, Koningin der Engelsen, Hertogin der Noormannen". De legende op de keerzijde noemt haar "Eleanor, Hertogin der Aquitaniërs en Gravin der Angevins".

Opnieuw keek het land naar Eleanor. Het verslag is duidelijk - de defensieve maatregelen die toen werden genomen, werden genomen "op bevel van koningin Eleanor, die op dat moment over Engeland heerste". Onder haar leiding werd John, die de macht had willen grijpen, gedwongen kastelen op te geven - opnieuw specifiek aan haar.

Het enorme losgeld werd verzameld na een raad die Eleanor voorzat, en elke cent ervan werd onder haar zegel vergrendeld. Toen de tijd kwam om het af te leveren, vertrok Eleanor, 69 jaar oud, over de winterzeeën naar Duitsland.

Toen de keizer later op de dag nadere voorwaarden wilde stellen, zocht Richard advies bij Eleanor. Zij was aanwezig toen Richard de keizer hulde bracht en uiteindelijk werd vrijgelaten.

Vrede hersteld

Ze reisde met hem mee naar huis - het paar trok in triomf door de stad Londen. Haar rol eindigde ook niet met de terugkeer van Richard. Ze bleef aan zijn zijde bij de raad die volgde, zijn eerste vooruitgang en ook bij zijn tweede kroning in Winchester.

Haar positie op een verhoogd podium tegenover de koning moet de indruk hebben gewekt dat zij de ceremonie voorzat. Pas toen Richard in mei 1194 echt zeker was van zijn bewind, liet Eleanor Engeland eindelijk in zijn handen.

Eleanor of Aquitaine, Queen of France and England, Mother of Empires door Sara Cockerill komt uit op 15 november 2019. Cockerill herwaardeert veel mythes die zijn ontstaan rond Eleanors leven, waarbij ze nieuwe wegen inslaat over haar relatie met de kerk, haar artistieke mecenaat en de relaties met haar kinderen. Gepubliceerd door Amberley Publishing.