El nombre del Mariscal de Campo Douglas Haig está inextricablemente ligado a la Primera Guerra Mundial: dirigió las fuerzas en el Frente Occidental durante casi 3 años, logrando pérdidas monumentales y, en última instancia, la victoria.

Presidió tanto los mejores como los peores días de la guerra para el ejército británico, lo que le valió elogios como el "hombre que ganó la guerra", así como el apodo de "Carnicero Haig". Como era de esperar, su legado ha sido un tanto desigual como resultado de ello.

Sin embargo, Haig tuvo una larga y distinguida carrera militar antes de la Primera Guerra Mundial, y siguió haciendo campaña en favor de los excombatientes mucho después de haberse retirado. He aquí 10 datos sobre Douglas "Butcher" Haig.

1. Tuvo una educación privilegiada

Nacido en Edimburgo, hijo de un barón del whisky y de la alta burguesía, Haig recibió una esmerada educación. Estudió en Escocia, en el Clifton College de Bristol y más tarde en el Brasenose College de Oxford.

En Oxford, Haig demostró su destreza deportiva y fue miembro del infame Bullingdon Club. Tras sus exámenes finales, decidió formarse como oficial del ejército británico en la academia militar de Sandhurst. Aprobó -colocándose el primero en el orden de mérito- y fue nombrado teniente del 7º de Húsares en febrero de 1885.

2. Viajó mucho en sus primeros años como oficial

En sus primeros años como oficial, Haig estuvo destinado en la India y llegó a ascender a capitán antes de regresar a Inglaterra.

En 1898, fue elegido para unirse a Lord Kitchener en una campaña de la Guerra Mahdista en Sudán: Haig tuvo que alistarse en el ejército egipcio (una formalidad) para poder servir.

Haig estuvo allí, al menos en parte, para informar sobre Kitchener, a quien criticó mucho. A su regreso a Inglaterra, en 1898, fue ascendido a mayor de brevet.

Fotografía del joven Douglas Haig como oficial del 7º de Húsares.

Crédito de la imagen: Biblioteca Nacional de Escocia / Dominio público

3. Sirvió en la Segunda Guerra Bóer

La Segunda Guerra Bóer, que estalló en 1899 tras el hallazgo de diamantes y oro en tierras bóer de Sudáfrica, es conocida como una de las guerras más destructivas de las libradas por los británicos: en este brutal conflicto se aplicaron políticas de tierra quemada y se crearon campos de internamiento (también denominados campos de concentración) con elevadísimas tasas de mortalidad.

Haig escapó de la ciudad de Ladysmith en el último tren antes de que fuera sitiada por los bóers, y pasó a comandar una brigada de caballería, y más tarde una fuerza y una columna de todas las armas. Siguiendo las normas de la época, quemó granjas como parte de una política de tierra quemada y reunió a mujeres y niños bóers para enviarlos a campos de concentración gestionados por los británicos.

Su servicio le valió una lluvia de elogios, varias menciones en despachos, un nombramiento como Compañero de la Orden del Baño y un ascenso al grado de teniente coronel. La participación de Haig en la Guerra de los Bóers, en la que hubo mucha guerra de guerrillas, le hizo creer que la caballería era más importante que la artillería: una creencia que, cuando se puso en práctica durante la Guerra Mundial, se convirtió en un arma de guerra.Uno, costaría la vida a miles de soldados.

4. Sus puntos fuertes son la organización y la administración

En 1906, Haig fue nombrado Director de Instrucción Militar del Estado Mayor de la Oficina de Guerra británica: uno de sus colegas lo describió como una persona con una "mente de Estado Mayor de primer orden". Tras haber servido en la Guerra de los Boers, Haig era plenamente consciente de la falta de un ejército británico moderno y sano.

Ayudó a crear un ejército reformado, más profesional y más pequeño. No era el ejército que Gran Bretaña necesitaría si tuviera que librar una guerra continental (como la del Frente Occidental), pero no había ninguna razón apremiante para que eso fuera necesario en aquel momento: los rumores del conflicto que se convertiría en la Primera Guerra Mundial aún estaban lejos.

También ayudó a crear una nueva Fuerza Territorial compuesta por ex militares de edad avanzada, 300.000 a los que se podría recurrir en tiempos de necesidad. Haig también ayudó a crear una Fuerza Expedicionaria de 120.000 hombres, dando prioridad a la caballería sobre la infantería.

5. Se convirtió en comandante de la Fuerza Expedicionaria Británica en diciembre de 1915.

Haig comenzó la Primera Guerra Mundial como general y era de los que creían que los combates durarían semanas o meses en lugar de años. Ayudó a conseguir una notable victoria en la Primera Batalla de Ypres y, tras otro año de exitoso servicio y liderazgo, fue nombrado Comandante en Jefe de la Fuerza Expedicionaria Británica (las 6 divisiones del ejército británico enviadas al Frente Occidental).

Haig esperaba que, en su nuevo cargo, podría supervisar una gestión más profesional y eficiente de la guerra. Comenzó lanzando grandes ofensivas, las más famosas en el Somme (1916) y Passchendaele (1917).

6. A pesar de las grandes pérdidas, contribuyó a la victoria británica.

Las ofensivas de Haig fueron sin duda sangrientas y brutales: millones de soldados murieron en el Frente Occidental, y muchos consideran que las directrices de Haig causaron una pérdida de vidas excesiva e innecesaria.

Aunque el número de bajas (murieron alrededor de un millón de soldados que luchaban por el Imperio Británico) sufridas en el Frente Occidental fue, y sigue siendo, impensablemente horrible, resultó una dura lección para los generales, incluido Haig, sobre el tipo de tácticas y de guerra que necesitarían para derrotar a los alemanes: en particular en lo que respecta al uso de tanques, aviones y bombardeos sigilosos.

7. Haig promovió la formación del Cuerpo Dental del Ejército

En un principio, la odontología pertenecía a una subsección de la medicina del ejército, y prácticamente no había tratamientos dentales especializados para los soldados: a veces se contrataba a dentistas civiles para que ayudaran.

Al parecer, Haig sufrió un fuerte dolor de muelas en los primeros años de la Primera Guerra Mundial y se vio obligado a llamar a un dentista de París para que le ayudara. Como resultado, se aseguró de que el ejército contratara a varios dentistas en cuestión de meses, y en 1918 ya empleaban a más de 800. En 1921, el Cuerpo Dental del Ejército se constituyó como su propia división militar, separada del cuerpo médico general.

8. Después de la guerra, se dedicó a mejorar el bienestar de los excombatientes.

Haig fue nombrado Conde en 1919, título que le valió 100.000 libras esterlinas para poder vivir como corresponde a un noble. Se retiró del servicio en 1922 y dedicó gran parte de su tiempo a denunciar públicamente la difícil situación de los excombatientes y a hacer todo lo posible para que se les atendiera.

Fue por iniciativa suya que se crearon el Fondo Haig y Haig Homes, iniciativas que proporcionaban ayuda financiera y viviendas adecuadas a los ex militares. Ambas organizaciones sobrevivieron a Haig y ayudaron a miles de ex militares.

El Rey Jorge V y el Mariscal de Campo Sir Douglas Haig, fotografiados juntos en 1919.

9. En su funeral fue apodado "el hombre que ganó la guerra".

En los años posteriores a la guerra, Haig fue ampliamente recordado como el líder del victorioso ejército británico, y su reputación fue dorada. Cuando murió de un ataque al corazón en 1928, Haig recibió un funeral de Estado y el general estadounidense John Pershing lo apodó el "hombre que ganó la guerra".

10. Más tarde fue conocido como el "carnicero del Somme".

Las acciones y el legado de Haig fueron rápidamente reevaluados tras su muerte. Los Primeros Ministros Winston Churchill y David Lloyd-George criticaron su disposición a enviar hombres frente al fuego enemigo, reconociendo que las "tácticas" de Haig provocaron una excesiva pérdida de vidas y debilitaron a los Aliados, de ahí el apodo de "carnicero del Somme".

Muchos criticaron también sus cualidades personales, por considerar que era egoísta, que no estaba en contacto con la realidad de la guerra moderna y que no estaba intelectualmente a la altura de la tarea que tenía ante sí.

En los últimos años ha habido algunos intentos de rehabilitar a Haig, ya que algunos han reconocido que el elevado número de bajas era una característica de la guerra de principios del siglo XX y que, no obstante, las fuerzas de Haig desempeñaron un papel importante en la victoria aliada.