HMS Hood werd meer dan 20 jaar lang vereerd als 's werelds machtigste oorlogsschip - en verdiende daarmee zijn bijnaam 'The Mighty Hood'. Maar in mei 1941, tijdens de slag bij de Straat Denemarken in de Noord-Atlantische Oceaan, werd het nabij zijn munitiemagazijnen getroffen door granaten van het Duitse slagschip Bismarck. Deze explodeerden vervolgens en brachten het grootste schip van de Royal Navy in slechts 3 minuten tot zinken, met het verlies vanop drie na, van de 1418 bemanningsleden.

Deze rampzalige gebeurtenis was niet alleen een propagandacoup voor Duitsland, maar leidde ook tot een beroemde achtervolging van de Bismarck. Waarom was het zo belangrijk voor HMS Hood om specifiek op de Bismarck te jagen, en hoe werd dit juweel in de kroon van de Royal Navy zo snel vernietigd?

"The Mighty Hood

HMS Hood werd op 22 augustus 1918 op de scheepswerf van John Brown in Clydebank te water gelaten - de laatste slagkruiser die voor de Royal Navy werd gebouwd, en de grootste tot dan toe. Bij het begin van de Tweede Wereldoorlog was Hood het beroemdste oorlogsschip ter wereld, een drijvende belichaming van de Britse zeemacht.

Ik had nog nooit zoiets krachtigs en moois gezien. Mooi voor een slagschip klinkt een vreselijk woord, maar er was geen andere manier om haar te beschrijven. - Getuigenis van Ted Briggs, HMS Hood

Hood was een battlecruiser - ontworpen om de oceanen af te speuren op zoek naar schepen die als doel hadden om handelsschepen te overvallen. Met een lengte van 262 meter en een breedte van 30 meter was de lange, dunne romp van Hood ontworpen voor hoge snelheid, maar hoewel ze ooit 31-32 knopen haalde, waren haar motoren tegen 1941 aan het verouderen.

Hoewel Hood acht 15 inch kanonnen had (twee dubbele torens aan de voorkant en twee aan de achterkant) en haar bepantsering vergelijkbaar was met die van Bismarck, was haar bescherming gedateerd - ontworpen voordat de effecten van lange afstandsvuur volledig bekend waren. Hood ging dus ten strijde in onvoldoende bescherming voor de eisen van de moderne oorlogsvoering ter zee.

De Bismarck

De Bismarck was 251 meter lang en 30 meter in de breedte. Hoewel het ontwerp van de Bismarck nog elementen bevatte van de oude Duitse Baden-klasse slagschepen uit de Eerste Wereldoorlog, waren andere aspecten zeer modern, waaronder haar efficiënte rompontwerp en vermogen (29 knopen in alle weersomstandigheden).

Bismarck had dezelfde bewapening als HMS Hood, maar een superieure bepantsering. Door haar interne onderverdeling was ze moeilijk onder water te zetten en dus te laten zinken. Bismarck kon meer schade absorberen terwijl ze sneller en nauwkeuriger vuurde dan Hood - en was dus uiterst gevaarlijk.

De Bismarck, afgebeeld in 1940

Image Credit: Deutsches Bundesarchiv / CC

Britain's situation in early 1941

De Royal Navy was overbelast geraakt na het verlies van Frankrijk als gevechtspartner in 1940. Hierdoor stond het Verenigd Koninkrijk alleen tegenover de Duitse en Italiaanse marine. De Duitse marine in de Tweede Wereldoorlog was vrij klein, ontworpen om zich te richten op ontkenning van de zee - het beperken van de vloot van de vijand, deze vastzetten en hun vaarroutes aanvallen.

In 1941 had Groot-Brittannië de Slag om Engeland gewonnen, maar was nog steeds kwetsbaar, omdat het aan de rand van Europa lag. Groot-Brittannië was nu afhankelijk van fragiele vrachtroutes over de Atlantische Oceaan om voedsel en andere vitale voorraden te verkrijgen. Koopvaardijschepen werden vaak gegroepeerd in een konvooi met veel kleine oorlogsschepen en anti-onderzeeboot schepen ter bescherming.

Hoewel Duitse U-boten en onderzeeboten de meeste schade aanrichtten, maakte de inzet van grote slagschepen hun 'commerce raiding' effectiever - wanneer slagschepen als de Bismarck werden ingezet, kon een konvooi alleen nog maar uiteenvallen, waardoor de koopvaardijschepen kwetsbaar werden voor onderzeebootaanvallen.

Als de Bismarck ongecontroleerd bleef, dreigde hij de Atlantische Oceaan te domineren en Groot-Brittannië uit te hongeren van de vitale voedsel- en militaire voorraden die uit de rest van de wereld aankwamen. De Admiraliteit had daarom geen andere keuze dan de Bismarck op te jagen en te stoppen.

Bismarck waargenomen

In het voorjaar van 1940 veroverden de Duitsers de Franse Atlantische havens, waardoor ze de U-Boat vloten konden bedienen en een basis vormden voor slagschepen en zware kruisers. Grootadmiraal Erich Raeder, hoofd van de Duitse marine, profiteerde snel en baseerde daar U-Boat Wolfpack's en stuurde ze de Atlantische Oceaan in om de Britse bevoorradingslijnen te bombarderen.

Raeder was geïnspireerd om het succes van Operatie Berlijn (in januari 1941, waar twee snelle, krachtige slagschepen, Gneisenau en Scharnhorst Op 19 mei 1941 vertrok de Bismarck vanaf de Baltische kust (geëscorteerd door de Prinz Eugen), met als doel contact met de Royal Navy te vermijden en de open Atlantische Oceaan op te gaan om konvooien te overvallen.

Op 21 mei fotografeerde Flying Officer Michael Suckling de Bismarck terwijl hij over een fjord bij Bergen vloog. Dit bracht de Royal Navy in hoogste staat van paraatheid en de Britse thuisvloot verliet hun basis in Schotland voor de grootste marineoperatie van de Tweede Wereldoorlog tot dan toe. De konvooien werden ontdaan van hun escortes en alle niet-essentiële missies werden geannuleerd.

Het hart van de vloot werd gevormd door HMS Hood, vergezeld door het gloednieuwe slagschip HMS Prince of Wales. Het tweetal kreeg de opdracht om naar het zuiden van IJsland te varen en hun snelheid te gebruiken om Bismarck te onderscheppen, welke route ze ook nam. Zware kruisers namen ook posities in tussen de Shetland- en Faeröer-eilanden, in de kloof tussen IJsland en Faeröer en in de Straat van Denemarken tussen IJsland en Groenland - wat betekende dat Duitsemoeten de schepen door een Brits net om de Atlantische Oceaan te bereiken.

Back-up opgeroepen

Op 22 mei probeerden Bismarck en Prinz Eugen uit te breken naar de Atlantische Oceaan via de Straat van Denemarken. Hier waren de HMS Norfolk en Suffolk gestationeerd, die de Bismarck identificeerden. Hoewel ze niet krachtig genoeg waren om de strijd met Bismarck aan te gaan, konden ze dankzij het Britse voordeel van de radar hun aanwezigheid melden en hen schaduwen, waardoor ze periodiek vuur van Bismarck konden vermijden terwijl ze zwaardere troepen konden oproepen.de dichtstbijzijnde was HMS Hood, samen met de Prince of Wales.

Hoewel krachtig, was de bemanning van de Prince of Wales niet vertrouwd met haar. Velen waren onervaren en er waren nog steeds civiele aannemers aan boord omdat ze zo snel in dienst was genomen, zonder tijd om alle problemen op te lossen.

Groot-Brittannië kwam kort na middernacht op 24 mei in actie. Net als de Prince of Wales was ook Bismarck nieuw, onuitgeprobeerd en voor het eerst ingezet - geen van beide had een gevecht uitgevochten. Hoewel de Duitsers ook de Prinz Eugen hadden, waren ze realistisch gezien overklast.

Neem contact op met

De twee partijen zagen elkaar bij zonsopgang.

HMS HOOD in actie tegen het Duitse slagschip BISMARCK en de slagkruiser Prinz Eugen, 24 mei 1941. Deze foto, genomen vanaf HMS PRINCE OF WALES, was de laatste foto die ooit van HMS HOOD is genomen.

Image Credit: Foto HU 50190 uit de collecties van de Imperial War Museums / Public Domain.

We waren in orde op de Hood, ik bedoel het was het beste, het was het mooiste schip ter wereld en we waren veilig, geen last. Er was een zekere spanning ja. Ik zou niet zeggen dat we dachten dat het historisch zou worden. Maar we dachten dat Hood de beste was. En we zouden de vijand verslaan...

Er zouden slachtoffers vallen, je gaat niet aan zo'n actie beginnen zonder slachtoffers te verwachten, maar nogmaals, het zal iemand anders overkomen. Mij overkomt het niet. Getuigenis van Bob Tilburn, HMS Hood

Hood was vanaf het begin in gevaar, met de volle breedte van de Duitse schepen beschikbaar om op de Britse schepen te vuren. Groot-Brittannië kon zich dus ofwel wenden tot de Duitsers (waardoor ze ernstig in het nadeel was wat betreft haar bescherming), ofwel proberen de afstand te verkleinen (waardoor alleen de voorste torens konden vuren).

Holland koos voor close-in, omdat hij accepteerde dat hij een tijdje onder vuur zou liggen. Hij hoopte dat dit betekende dat Hood snel de 'plunge range' kon vermijden (waar granaten in de lucht werden afgevuurd en vervolgens naar beneden doken, waardoor de zwakkere dekbepantsering werd doordrongen) - een bijzonder probleem voor Hood omdat haar bepantsering al enigszins was opgeofferd voor een grotere snelheid.

Om 0553 openden de kanonnen van Hood het vuur, maar ze maakten een verschrikkelijke fout. Ze vuurden op het leidende Duitse schip, in de overtuiging dat het Bismarck was, maar gedurende de nacht waren Bismarck en Prinz Eugen van positie veranderd. Gedurende enkele cruciale minuten vuurde Hood op het verkeerde doel, waardoor Bismarck vrij kon schieten. Hoewel HMS Prince of Wales de eerste treffer scoorde, ving Bismarck de klappen op.

Toen ik naar de Bismarck keek, zag ik allemaal kleine knipperlichtjes en ik dacht, oh, is dat niet mooi, toen realiseerde ik me plotseling dat wat ik dacht dat mooi was, dood en verderf was in de vorm van ongeveer 8 ton metaal dat mijn kant op kwam. Getuigenis van John Gaynor, HMS POW

Holland had de Prince of Wales en Hood bevolen dicht bij elkaar te blijven om hun vuur beter te coördineren, maar dit maakte hen een gemakkelijker doelwit, vooral door de hypermoderne Zeiss stereoscopische afstandsmeters van de Bismarck. Hoewel Holland zijn kanonnen snel opnieuw op de Bismarck richtte, ging er kostbare tijd verloren.

Om 6 uur besloot Holland Hood om te draaien en al zijn kanonnen in stelling te brengen. Bismarck liet meer granaten los tot hij uiteindelijk een voltreffer scoorde.

Duits slagschip Bismarck vuurt op HMS Hood

Image Credit: Alamy

HMS Hood zinkt

HMS Hood werd getroffen door verschillende Duitse granaten in de buurt van de munitiemagazijnen, die vervolgens ontploften, waardoor het schip zonk. Eén theorie is dat de granaat door het dek heen vloog, een andere theorie suggereert dat de klap werd toegebracht door 'een kortsluiting' waarbij de granaat in het water terechtkwam, onder het niveau van de zijbepantsering reisde en de romp eronder penetreerde. Munitiemagazijnen werden opgeslagen in de bodemvan het schip, dus elke granaat die erdoor kwam zou ernstige problemen hebben veroorzaakt.

Persoonlijk heb ik helemaal geen explosie gehoord. Opnieuw schudde het schip en werden we allemaal van onze voeten geworpen. En alles wat ik zag was een gigantische steekvlam die rond de voorkant van het kompasplatform schoot. Na de klap hoorde je het geschreeuw en het lawaai van het bloedbad dat aan de gang was. Er was geen bevel om het schip te verlaten. Het was niet nodig - Getuigenis van Ted Briggs, HMS Hood

In de hoek van mijn verrekijker, je kon zien dat we zo dichtbij waren, kon ik de Kap zien. Plots was er een enorme grote oranje flits en toen ik uit mijn verrekijker keek naar waar de Kap was. Er was geen Kap - Getuigenis van John Gaynor, HMS POW

Hood werd in tweeën gescheurd - de achtersteven zonk binnen enkele seconden en de boeg steeg verticaal de lucht in, terwijl de kanonnen nog een laatste ronde afvuurden. Binnen 3 minuten zonk 'The Mighty Hood'. Van de 1.415 man aan boord, overleefden slechts 3 het.

HMS Hood in brand

Image Credit: Alamy

Retraite

De Prince of Wales stond nu alleen, tegenover twee Duitse schepen. In de volgende 4 minuten werden 7 granaten ingeslagen.

We hadden een 15in granaat die door de brug ging en ontplofte toen hij naar buiten ging. En een jongen van 16 denkt dat gewond raken een knik in de schouder is. Maar ik, in mijn gretigheid. Ik was heel, heel gretig in die dagen, ging doen wat ik moest doen en begon de brug op te ruimen. En ik ging naar binnen, verwachtte mensen te zien, en het eerste wat ik zag toen ik naar binnen ging, het hout...panelen waren kleine stukjes vlees, overal verspreid. En dat was een zeer grote schok voor mij. Ik denk niet dat ik daar ooit overheen ben gekomen. - Getuigenis van Richard Osbourne, HMS POW

Minder dan 10 minuten nadat Hood zonk, besloot kapitein John Leach van de Prince of Wales dat de kansen te groot waren en gaf het bevel de schepen terug te trekken.

Het Duitse slagschip 'Bismarck' opent het vuur op het Britse slagschip 'Prince of Wales'.

Image Credit: Alamy

Duitse propaganda coup

Toen het bericht naar Duitsland werd teruggestuurd, zond Hitlers propagandaminister Joseph Goebbels deze enorme coup onmiddellijk uit aan de natie. Duitsland had nu een enorme maritieme overwinning naast zijn reeks veroveringen op het Europese continent. Bismarck had de trots van de Britse vloot verslagen - er was geen houden meer aan voor Duitsland, dat nu kon uitbreken in de Atlantische Oceaan en de geallieerde konvooiroutes kon vernietigen.

Laat de Bismarck zinken

De Britse bezorgdheid over Bismarcks mogelijkheden om geallieerde bevoorradingsroutes over de Atlantische Oceaan aan te vallen werd nu bewaarheid. Het verlies van zo'n prestigieus oorlogsschip was een grote klap voor de Britse trots en het gevoel van zeesuperioriteit, en de angst groeide over wat Bismarck vervolgens zou doen.

Maar in plaats van moedeloosheid te kweken, werd de Admiraliteit nu gegrepen door vastberadenheid om dit verlies publiekelijk te wreken, om hun dominantie op zee te herstellen. Nu werd elk schip opnieuw gericht met één doel - de Bismarck tot zinken brengen.