Aan het begin van de 20e eeuw stagneerde de Russische economie. Eeuwen van Romanov-regering en onwil om te moderniseren betekenden dat de Russische economie grotendeels pre-industrieel was en draaide om de landbouw. Omdat de lonen niet stegen, bleven de levensomstandigheden erbarmelijk en de rigide klassenstructuren verhinderden dat miljoenen mensen land konden bezitten: economische ontbering was een van de belangrijkste drijfveren voor de Russen om zich aan te sluiten bijde 1917 revolutie.

Na 1917 hadden de nieuwe leiders van Rusland tal van ideeën om de Russische economie in zeer korte tijd radicaal te hervormen. Lenins massale elektrificatieproject transformeerde Rusland begin jaren twintig volledig en betekende het begin van radicale economische veranderingen in het land.

Toen Rusland de jaren dertig inging, werd zijn weg naar economische modernisering gestuurd door Joseph Stalin, de secretaris-generaal van de Communistische Partij. Via een reeks 'Vijfjarenplannen' en tegen hoge menselijke kosten veranderde hij Rusland in een grootmacht van de 20e eeuw, waardoor het land opnieuw een leidende rol speelde in de wereldpolitiek. Dit is hoe Stalin de Russische economie veranderde.

Onder de tsaren

Rusland was lange tijd een autocratie geweest, onderworpen aan de absolute heerschappij van de tsaar. Gebonden aan een strikte sociale hiërarchie waren horigen (boeren van het feodale Rusland) eigendom van hun meesters, gedwongen het land te bewerken en kregen daar niets voor terug. De horigheid was in 1861 afgeschaft, maar veel Russen bleven leven in omstandigheden die weinig beter waren.

De economie was overwegend agrarisch, met beperkte zware industrie. De introductie van de spoorwegen in het midden van de 19e eeuw, en hun uitbreiding tot 1915, zag er veelbelovend uit, maar uiteindelijk hebben ze de economie weinig veranderd.

Na het uitbreken van de Eerste Wereldoorlog in 1914, werd de beperkte aard van de Russische economie maar al te duidelijk. Met miljoenen dienstplichtigen om te vechten, waren er enorme voedseltekorten omdat niemand het land kon bewerken. De spoorwegen waren traag, wat betekende dat het lang duurde voordat het voedsel de uitgehongerde steden bereikte. Rusland ondervond in oorlogstijd niet de economische stimulans die andere, meer ontwikkelde landen...werden de omstandigheden voor veel mensen steeds nijpender.

Lenin en de revolutie

De bolsjewieken, de leiders van de Russische revolutie van 1917, beloofden het Russische volk gelijkheid, kansen en betere levensomstandigheden. Maar Lenin was geen wonderdoener. Rusland werd nog enkele jaren overspoeld door een burgeroorlog, en het zou nog erger worden voordat het beter werd.

De komst van de elektrificatie in heel Rusland maakte echter de ontwikkeling van de zware industrie mogelijk en veranderde het leven van miljoenen mensen. De staat onttrok zich aan het kapitalisme en nam de controle over de productie-, ruil- en communicatiemiddelen over, met als doel het collectiviseringsproces in de nabije toekomst te voltooien.

Het "oorlogscommunisme" en de "Nieuwe Economische Politiek" (NEP) waren echter niet echt communistisch van aard: beide hielden een zekere mate van kapitalisme en toegeven aan de vrije markt in. Voor velen gingen ze niet ver genoeg en Lenin kwam in conflict met degenen die radicalere hervormingen wilden.

Stalins eerste Vijfjarenplan

Jozef Stalin greep in 1924 de macht na de dood van Lenin, en kondigde in 1928 de komst van zijn eerste Vijfjarenplan aan. Het idee was om het nieuwe Sovjet-Rusland in een vrijwel ongekende periode om te vormen tot een grote industriële grootmacht. Om dit te bereiken zou hij ook grootschalige sociale en culturele hervormingen moeten doorvoeren.

De nieuwe, door de staat gecontroleerde, gecollectiviseerde landbouwbedrijven veranderden de levensstijl en het bestaan van de boeren: als gevolg daarvan verzetten de boeren zich vaak tegen de hervormingen. Het programma ging ook gepaard met de beruchte "dekulakisering" van het platteland, waarbij koelakken (boeren die grond bezaten) als klassenvijanden werden bestempeld en opgepakt, gedeporteerd of geëxecuteerd door de staat.

Een parade in de Sovjet-Unie onder de spandoeken "Wij zullen de koelakken als klasse liquideren" en "Allen tegen de slopers van de landbouw". Ergens tussen 1929 en 1934.

Image Credit: Met dank aan Lewis H. Siegelbaum en Andrej K. Sokolov / GNU Free Documentation Licence via Wikimedia Commons.

Hoewel het gecollectiviseerde landbouwsysteem op de lange termijn productiever bleek te zijn (de bedrijven moesten hun graan tegen een vaste prijs aan de staat verkopen), waren de onmiddellijke gevolgen ervan rampzalig. Het land werd getroffen door hongersnood: miljoenen stierven tijdens het plan, en miljoenen anderen vonden een baan in de zich snel ontwikkelende industriële sector. De boeren die nog steeds landbouw bedreven, hadden vaakprobeerden graan weg te sluizen voor eigen gebruik in plaats van het te melden en aan de staat te geven zoals ze hadden moeten doen.

Het eerste Vijfjarenplan kon als een succes worden beschouwd omdat het, althans volgens de Sovjetstatistieken, zijn doelstellingen had bereikt: Stalins grote propagandacampagnes hadden de industriële productie exponentieel doen toenemen. De wijdverbreide hongersnood en hongersnood hadden miljoenen levens geëist, maar dat was, althans in Stalins ogen, een prijs die de moeite waard was om Rusland tot het op één na meest geïndustrialiseerde land te maken.natie in de wereld.

Latere vijfjarenplannen

Vijfjarenplannen werden een standaardkenmerk van de economische ontwikkeling in de Sovjet-Unie en vóór 1940 bleken ze relatief succesvol. Gedurende de jaren dertig, toen duidelijk werd dat er oorlog op komst was, werd de zware industrie verder opgebouwd. Profiterend van natuurlijke hulpbronnen als steenkool, ijzererts, aardgas en goud werd de Sovjet-Unie een van de grootste exporteurs van deze grondstoffen ter wereld.

Ruslands grootste tractorfabriek, Chelyabinsk, eind jaren dertig.

Image Credit: Public Domain via Wikimedia Commons.

De spoorwegen werden verbeterd en uitgebreid, en de invoering van kinderopvang maakte meer vrouwen vrij om hun patriottische plicht te doen en bij te dragen aan de economie. Er werden stimulansen geboden voor het halen van quota en doelstellingen, en straffen waren een voortdurende dreiging voor degenen die faalden in hun missie. Iedereen werd geacht zijn steentje bij te dragen, en voor het grootste deel deden ze dat ook.

Tegen de tijd dat de Sovjet-Unie de Tweede Wereldoorlog inging, was het een geavanceerde industriële economie. In minder dan 20 jaar had Stalin het wezen van de natie volledig veranderd, zij het ten koste van hongersnood, conflicten en sociale onrust.

De verwoesting van de oorlog

Ondanks alle vooruitgang in de jaren twintig en dertig heeft de Tweede Wereldoorlog veel van de economische vooruitgang van Rusland tenietgedaan. Het Rode Leger verloor miljoenen soldaten en miljoenen anderen stierven van honger of ziekte. Boerderijen, vee en uitrusting waren verwoest door de opmars van het Duitse leger, 25 miljoen mensen waren dakloos geworden en ongeveer 40% van de spoorwegen was vernietigd.

Door de hoge verliezen was er na de oorlog een tekort aan arbeidskrachten, en ondanks het feit dat de Sovjet-Unie een van de zegevierende mogendheden was, had zij moeite om voorwaarden te bedingen voor een lening voor de wederopbouw van de Sovjet-Unie. Dit werd deels ingegeven door de Amerikaanse vrees voor de potentiële macht en het vermogen van de Sovjet-Unie als zij weer het industriële productieniveau van voor de oorlog zou bereiken.

Hoewel Stalin herstelbetalingen van Duitsland en andere Oost-Europese landen ontving en deze landen vervolgens via Comecon economisch aan de Sovjet-Unie verbond, heeft hij de dynamiek en de recordprestaties van de Russische economie van de jaren dertig nooit aan de Sovjet-Unie teruggegeven.