De vroege Engelse geschiedenis kan verwarrend zijn - vol krijgsheren, invasies en onrust. Tussen het vertrek van de Romeinen en de komst van Willem de Veroveraar wordt de rijke en gevarieerde Angelsaksische periode vaak overgeslagen ten gunste van wat ervoor en erna kwam.

Maar wat gebeurde er in die tussenliggende 600 jaar? Wie waren de Angelsaksen, en hoe hebben zij het huidige Engeland gevormd?

1. De Angelsaksen verdrongen de lokale bevolking niet volledig...

De Angelsaksen, zoals wij ze noemen, waren een mengeling van allerlei volkeren, maar werden voornamelijk gevormd door immigranten uit Noord-Europa en Scandinavië - voornamelijk uit de stammen van de Angelen, de Saksen en de Juten.

De ineenstorting van de Romeinse macht in Brittannië liet een soort machtsvacuüm achter: deze nieuwe volkeren vestigden zich in het oosten van Engeland en verplaatsten zich naar het westen, waarbij ze bestaande volkeren en land in hun nieuwe samenleving bevochten, bezetten en inlijfden.

2. Ze leefden zeker niet in de 'Donkere Middeleeuwen'.

De term "Dark Ages" is bij moderne historici steeds meer uit de gratie geraakt. Over het algemeen werd deze term in heel Europa toegepast na de val van het Romeinse Rijk - met name in Groot-Brittannië ging de economie in vrije val en vervingen krijgsheren de vroegere politieke structuren.

Kaart van Angelsaksische thuislanden en nederzettingen gebaseerd op Bede's Ecclesiastical History.

Image Credit: mbartelsm / CC

Een deel van het "vacuüm" van de 5e en 6e eeuw in het bijzonder komt voort uit het gebrek aan geschreven bronnen - in feite is er in Groot-Brittannië maar één: Gildas, een Britse monnik uit de 6e eeuw. Men denkt dat veel van de bibliotheken van voor die tijd zijn vernietigd door de Saksen, maar ook dat er geen vraag naar of vaardigheid in het produceren van geschreven geschiedenissen of documenten was in deze periode van turbulentie.

3. Angelsaksisch Groot-Brittannië bestond uit 7 koninkrijken.

Bekend als de heptarchie, bestond Angelsaksisch Brittannië uit 7 koninkrijken: Northumbria, East Anglia, Essex, Sussex, Kent, Wessex en Mercia. Elke natie was onafhankelijk, en allen streden om de suprematie en dominantie door middel van een reeks oorlogen.

4. Het christendom werd in deze periode de dominante godsdienst in Groot-Brittannië.

De Romeinse bezetting had geholpen het christendom naar Groot-Brittannië te brengen en te verspreiden, maar pas met de komst van Augustinus in 597 na Chr. ontstond er een hernieuwde belangstelling - en een toename van het aantal bekeringen - voor het christendom.

Hoewel een deel hiervan wellicht voortkwam uit geloof, waren er ook politieke en culturele redenen voor leiders om zich te bekeren. Veel vroege bekeerlingen hielden een mengeling van christelijke en heidense gebruiken en rituelen in plaats van zich volledig aan één kant te binden.

5. De eerste voorloper van het Engels werd in deze periode gesproken.

Het Oudengels - een Germaanse taal met oorsprong uit het Oudnoords en het Oudhoogduits - ontwikkelde zich tijdens de Angelsaksische periode, en rond die tijd werd het beroemde epische gedicht Beowulf geschreven.

6. Het was een cultureel rijke periode

Met uitzondering van de eerste tweehonderd jaar na de ineenstorting van de Romeinse overheersing was de Angelsaksische periode in cultureel opzicht ongelooflijk rijk. Hoards zoals die gevonden in Sutton Hoo en de Staffordshire Hoard getuigen van het vakmanschap dat in die tijd werd uitgevoerd, terwijl overgebleven geïllustreerde manuscripten laten zien dat kosten noch moeite werden gespaard bij het maken van teksten en kunst.

Hoewel onze kennis van de intieme details van de Angelsaksische periode enigszins wazig is, blijkt uit het beschikbare bewijsmateriaal dat dit een periode was die rijk was aan ambachtslieden en handwerkslieden.

7. We weten weinig over veel gebieden van het Angelsaksische leven...

Het gebrek aan geschreven bronnen betekent dat historici en archeologen veel grijze gebieden hebben over het Angelsaksische leven. Vrouwen, bijvoorbeeld, zijn iets van een mysterie en het is moeilijk om hun rol te begrijpen of hoe het leven voor een vrouw in deze periode zou kunnen zijn geweest, omdat er eenvoudigweg geen verslagen of indicatoren zijn - hoewel voor sommigen het ontbreken van vermeldingen van vrouwen boekdelen spreekt.

8. De Angelsaksen en de Vikingen vochten om de heerschappij

De Vikingen kwamen in 793 bij Lindisfarne aan, en begonnen vanaf dat moment met de Angelsaksen te strijden om de controle over Brittannië. Sommige Vikingen vestigden zich in het oosten van Brittannië in een gebied dat bekend staat als de Danelaw, maar de geschillen tussen de Angelsaksen en de Vikingen bleven voortduren, waarbij Angelsaksisch Brittannië gedurende perioden onder de heerschappij van de Vikingen kwam.

Aan zowel de Angelsaksische als de Vikingheerschappij kwam een abrupt einde door de nederlaag van Harold Godwinson in de Slag bij Hastings in 1066: de Noormannen begonnen toen hun heerschappij.