In 1855 zag de Britse ontdekkingsreiziger en abolitionist David Livingstone als eerste Europeaan wat bekend stond als Mosi-oa-Tunya - "de rook die dondert". Hij noemde deze machtige waterval (gelegen op de moderne grens tussen Zambia en Zimbabwe) naar zijn vorstin koningin Victoria, voordat hij zijn ongekende reis door Afrika voortzette.

Livingstone was een productieve ontdekkingsreiziger en filantroop die een vormende invloed uitoefende op de westerse houding ten opzichte van Afrika in het midden van de 19e eeuw - vandaag staan zijn standbeelden aan weerszijden van de Victoria Watervallen als erkenning van zijn prestaties. Hier zijn 10 feiten over de pionierende christelijke missionaris en abolitionist.

1. Hij werkte in een katoenfabriek

Livingstone werd in 1813 in Blantyre geboren in een huurhuis voor de arbeiders van een katoenfabriek aan de oevers van de rivier de Clyde. Hij was het tweede van zeven kinderen van zijn vader, Neil Livingstone en diens vrouw Agnes.

Hij begon op 10-jarige leeftijd in de katoenfabriek van zijn vader te werken, samen met zijn broer John. Samen werkten ze 12 uur per dag om gebroken katoendraden op de spinmachines te binden.

2. Hij werd beïnvloed door de Duitse missionaris Karl Gützlaff...

Livingstone bracht een groot deel van zijn jeugd door met het verzoenen van zijn liefde voor wetenschap met zijn alomvattende geloof in God. Zijn vader was een zondagsschoolleraar en geheelonthouder die christelijke traktaten uitdeelde op zijn reizen als huis-aan-huis theeverkoper. Hij las veel boeken over theologie, reizen en missionaire ondernemingen. Dit werkte door op een jeugdige David Livingstone, die een fervent lezer werd van deleer van God.

David Livingstone. Image Credit: Public Domain

Maar na het lezen van een oproep van de Duitse missionaris Karl Gutzlaff voor medische missionarissen voor China in 1834, spaarde Livingstone en werkte hard om in 1836 naar de universiteit in Glasgow te gaan. Hij meldde zich aan bij de London Missionary Society en in 1840 was de jonge Schot medisch opgeleid en klaar om naar het buitenland te gaan.

3. Hij was oorspronkelijk niet van plan om naar Afrika te gaan.

Livingstone hoopte als missionaris naar China te gaan, maar de Eerste Opiumoorlog brak uit in september 1839 en dus werd het land als veel te gevaarlijk beschouwd voor zendings- en evangelisatieactiviteiten. Kort nadat de oorlog in Azië was uitgebroken, stelde de London Missionary Society voor dat Livingstone instea een bezoek zou brengen aan West-Indië, een gebied vol kolonies die zeer recent alle inwoners hadden geëmancipeerd.slaven.

In Londen ontmoette Livingstone Robert Moffat, een missionaris die met verlof was na een detachering in Afrika. In die tijd was een groot deel van het Afrikaanse continent nog niet door Europeanen verkend. Livingstone was volledig in de ban van Moffats verhalen. Hij vertrok onmiddellijk naar Bechuanaland (het huidige Botswana) als missionaris en met de hoop de zaak van het abolitionisme in zuidoostelijk Afrika te bevorderen.

4. Hij was niet erg succesvol als missionaris.

Zijn succes als missionaris was zeer gemengd. Hoewel hij probeerde de stammen en stamhoofden te bekeren die grensden aan de Britse en Boerengebieden aan de zuidelijke punt van het continent, slaagde hij er niet in een echte doorbraak te bewerkstelligen.

Livingstone concludeerde dat hij eerst Afrika moest verkennen om meer inzicht te krijgen. Hij wees de rivieren aan als het beste uitgangspunt om het binnenland in kaart te brengen en te navigeren. Toch werd hij meer dan eens tijdens zijn carrière teruggeroepen door een regering die niet onder de indruk was van de resultaten van zijn reizen.

5. Hij werd bijna gedood door een leeuw...

Livingstone's eerste jaren als missionaris waren bewogen. Tijdens zijn bezoek aan Mabotsa in Botswana, een gebied waar veel leeuwen de dorpelingen terroriseerden, dacht Livingstone dat als hij maar één leeuw kon doden, de anderen dat als een waarschuwing zouden opvatten en de dorpen en hun vee met rust zouden laten.

Litho van David Livingstone's levensgevaarlijke ontmoeting met een leeuw. Image Credit: CC

Toen hij op leeuwenjacht ging, zag Livingstone een grote leeuw en vuurde onmiddellijk zijn geweer af. Helaas voor de Schotse missionaris was het dier niet voldoende gewond om te voorkomen dat het hem aanviel terwijl hij aan het herladen was, waarbij hij zijn linkerarm ernstig verwondde.

De gebroken arm die daarvan het gevolg was, herstelde nooit meer volledig en hij kon zijn ledemaat nooit meer boven schouderhoogte heffen. Naar verluidt heeft Livingstone later geprobeerd een afbeelding van deze aanval te laten verbieden.

6. Hij trouwde met de dochter van zijn mentor...

In het begin van de jaren 1840 ontmoette Livingstone de eerste dochter van de man die hem had geïnspireerd om Afrika te verkennen. Mary Moffat gaf les in de school van Kuruman in de Noordelijke Kaapprovincie van Zuid-Afrika, vlakbij waar Livingstone was gestationeerd.

De twee besloten in 1845 te trouwen, ondanks de afkeuring van Mary's moeder. Mary zou David vergezellen op veel van zijn expedities door Afrika en baarde zes van zijn kinderen. Ze zou later tragisch sterven aan malaria, nadat ze haar man in 1862 had herenigd aan de monding van de Zambezi rivier.

7. Hij werd de eerste Europeaan die de Victoria Watervallen zag.

Er waren goede redenen waarom Europeanen niet eerder het binnenland hadden verkend. De meeste ontdekkingsreizigers waren slecht toegerust om met tropische ziekten om te gaan. Verkenningsgroepen waren ook het doelwit van stammen die hen als indringers zagen. Daarom reisde Livingstone licht met slechts enkele inheemse bedienden, geweren en medische voorraden.

Livingstone's reis begon in 1852. Hij kende en respecteerde de gebruiken van de Afrikaanse stammen en probeerde het christendom en de abolitionistische boodschap voorzichtig te introduceren, in plaats van trotse stamhoofden tot onderwerping te dwingen.

De stamhoofden stonden open voor zijn aanpak en boden hem zelfs mannen aan om hem te helpen bij zijn ambitieuze doel om de Zambezi rivier helemaal tot aan de zee in kaart te brengen - een transcontinentale reis die ondanks talloze pogingen nog nooit door een Europeaan was voltooid.

Na enkele lange jaren van verkenning kwam Livingstone op 16 november 1855 aan bij de Victoria Watervallen. We krijgen een idee van zijn verwondering over de aanblik door zijn latere geschriften, waarin hij beschrijft: "Scenes so lovely must have been gazed upon by angels in their flight."

Kaart met Livingstone's reizen door Afrika (in rood). Image Credit: Public Domain

8. Zijn motto - de "3 C's" - werd de belichaming van het Britse Rijk.

Livingstone probeerde het christendom, de handel en de "beschaving" naar Afrika te brengen toen hij drie uitgebreide expedities door het continent ondernam. Dit motto verdedigde hij gedurende zijn hele missionariscarrière en werd later gegraveerd op zijn standbeeld dat naast de Victoria watervallen staat.

Het motto werd een slogan die door ambtenaren van het Britse Rijk werd gebruikt om de uitbreiding van hun koloniale grondgebied te bekrachtigen. Het werd het symbool van neo-Darwinistische ideeën over de "White Man's Burden" - een vermeende verantwoordelijkheid voor Europese naties om beschaving naar de rest van de wereld te brengen. Bijgevolg werd koloniale ambitie beschouwd als een "plicht" voor Europese mogendheden.

9. Hij werd beroemd gevonden door Henry Morten Stanley...

"Dr. Livingstone, neem ik aan?", een illustratie uit Stanley's boek How I Found Livingstone uit 1872. Image Credit: Public Domain

Nadat Lingstone's expedities naar de Zambezi en later op zoek naar de bron van de Nijl in 1871 een soort conclusie hadden bereikt, nadat hij extreem ziek was geworden, verdween Livingstone vervolgens voor zes jaar. Hij werd later, in hetzelfde jaar, gevonden door de Amerikaanse ontdekkingsreiziger en journalist Henry Mortan Stanley in de stad Ujiji in West-Tanzania. Stanley was erop uitgestuurd om de legendarische missionaris te vinden in1869 door de New York Herald .

Bij de daaropvolgende ontmoeting stelde Stanley zich voor met de iconische zin: "Dr Livingstone I presume".

10. Hij stierf in de Afrikaanse wildernis

Livingstone stierf diep in de Afrikaanse wildernis in 1873, op 60-jarige leeftijd. Hij liet een erfenis na van wederzijds respect onder de inheemse bevolking die hij ontmoette, en deed meer dan enig ander mens om de slavernij te bestrijden in dat deel van de wereld, dat hij zo grondig had verkend.