Dit artikel is een bewerkt transcript van Roman Legionaries met Simon Elliott, beschikbaar op History Hit TV.

Als je vandaag de dag aan het Romeinse leger denkt, is het beeld dat je waarschijnlijk te binnen schiet dat van een Romeinse legionair, uitgerust met zijn gebandeerde ijzeren harnas, rechthoekig scutumschild, dodelijke gladius en pila. Hun afbeelding is een van de meest iconische onderdelen van het Romeinse rijk en ze speelden eeuwenlang een cruciale rol in de oprichting en instandhouding van de grootmacht.

Dus wie waren deze legionairs? Waren het buitenlanders op zoek naar het Romeinse burgerschap? Waren het kinderen van burgers? En uit welke sociale achtergronden kwamen ze?

Aanwerving

Aanvankelijk moesten de legionairs Italiaans zijn; je moest Romeins staatsburger zijn om legionair te worden. Maar naarmate het Principaat vorderde tot in de late tweede eeuw, toen het aantal legionairs exponentieel toenam (van 250.000 troepen onder Augustus tot 450.000 onder Severus) werden de rangen opengesteld voor niet-Italianen.

Een belangrijk feit om in gedachten te houden is de verdeling tussen de legionairs en de Auxilia. De legionairs waren de Romeinse elite vechtmachines, terwijl de Auxilia, naar verluidt, de mindere troepen waren. Niettemin vormden de Auxilia waarschijnlijk nog steeds ongeveer de helft van het leger, met inbegrip van de meeste gespecialiseerde troepen.

In sommige veldslagen, zoals de Slag bij Mons Graupius waar Agricola de Caledoniërs versloeg in 83 na Christus, werd het merendeel van de gevechten met succes uitgevoerd door de Auxilia, terwijl de legioenen slechts toekeken.

Deze Auxilia hadden meestal het lorica hamata harnas (de maliënkolder), en ze hadden ook een ovaal schild in tegenstelling tot het vierkante scutum. Ze hadden ook vaak korte speren en speren in tegenstelling tot de pila van het Romeinse leger.

Een Romeinse reenactor draagt de lorica hamata maliënkolder. Credit: MatthiasKabel / Commons.

Maar cruciaal is dat de Auxilias geen Romeinse burgers waren, dus hun prijs na afloop van hun diensttijd was om Romeins burger te worden.

Hiërarchie

De officieren in het Romeinse leger waren bijna altijd afkomstig uit de verschillende lagen van de aristocratie in het Romeinse Rijk. Aan de top werden de allerlaagste senatoren en zonen van senatoren legionairs.

De broer van keizer Septimius Severus, bijvoorbeeld, was als jongeman legionair legaat bij Legio II Augusta in Caer Leon in het zuidoosten van Wales. De bevelhebbers van het Romeinse leger waren dus meestal afkomstig uit de verschillende rangen van de Romeinse aristocratie - waaronder de ruiterklasse en vervolgens ook de kerkelijke klassen.

De troepen kwamen uit alle lagen van de Romeinse samenleving daaronder. Dit betekende echter niet dat de zwervers met de shilling van de koning werden opgepakt; dit was een militaire eliteorganisatie.

Rekruten zochten dus naar zeer fitte, bekwame en capabele mannen; niet naar de allerlaagste rangen van de Romeinse samenleving. In bijna alle gevallen blijken zwervers en het laagste uitschot van de samenleving niet in het Romeinse leger te worden opgenomen - zelfs niet als roeiers in de Romeinse regionale marine.

Op de Classis Britannica bijvoorbeeld, de remiges De roeiers waren geen slaven, ondanks de gangbare perceptie. Het waren professionele roeiers, want nogmaals, dit was een militaire eliteorganisatie.

Legioen identiteit

Ook al kwamen ze uit verschillende milieus, als een legionair eenmaal zijn dienstplicht vervulde, zo'n 25 jaar, zat hij daar aan vast. Het leger was niet alleen je dagtaak, het was je leven zelf.

Eenmaal in de eenheden ontwikkelden de soldaten een zeer sterk identiteitsgevoel binnen hun eigen eenheid. De Romeinse legioenen hadden veel verschillende namen - Legio I Italica, Legio II Augusta, Legio III Augusta Pia Fidelis en Legio IV Macedonica om er maar een paar te noemen. Deze Romeinse militaire eenheden hadden dus een enorm identiteitsgevoel. Deze "esprit de corps" was ongetwijfeld een belangrijke reden waarom het Romeinse legerzo succesvol bleek in de oorlogsvoering.