Lancelot 'Capability' Brown is een van de meest gevierde Britse landschapsarchitecten.

Zijn natuurlijke oog voor de 'mogelijkheden' van een landgoed zou een tuinstijl ontwikkelen die nu erkend wordt als het typische Engelse landschap.

Zijn werk zou worden geprezen door graven, betaald door hertogen en besproken door royalty's over de hele wereld. Toch was de Northumbrian opvoeding van de jonge Lancelot Brown verre van groots.

Lancelot 'Capability' Brown, door Nathanial Dance-Holland. Image credit: National Trust / CC.

1. Hij had een relatief eenvoudige jeugd

William, zijn vader, was een boer; Ursula, zijn moeder, werkte als kamermeisje in Kirkharle Hall. Brown ging naar de dorpsschool in Cambo, samen met zijn vijf broers en zussen.

Nadat hij op 16-jarige leeftijd de school verliet, begon Brown zijn carrière als leerling-tuinman van Kirkharle Hall. Opbloeiend in deze tuinbouwwereld verliet hij het comfort en de bucolische veiligheid van zijn ouderlijk huis en trok naar het zuiden om naam te maken.

2. Hij maakte naam in Stowe

Browns grote doorbraak kwam in 1741, toen hij bij Lord Cobhams tuinpersoneel op het landgoed Stowe ging werken. Hij werkte onder leiding van William Kent, die de rigide formaliteit van het tuinontwerp uit Versailles, dat de dominantie van de mens over de natuur bevestigde, had verworpen.

Kent heeft de beroemde "sprong over het hek en zag dat de hele natuur een tuin was", waarmee hij de natuurlijke landschapstuin introduceerde die Brown later zou perfectioneren.

Brown maakte duidelijk veel indruk op Stowe en werd in 1742 officieel benoemd tot hoofdtuinman, een functie die hij bekleedde tot 1750. Op Stowe trouwde hij met Bridget Waye, met wie hij negen kinderen zou krijgen.

Een uitzicht op Stowe, met de Palladian Bridge aan de rechterkant. Image credit: Public Domain.

3. Hij wist hoe hij moest netwerken

Naarmate zijn werk op Stowe bekender werd, begon Brown freelance opdrachten aan te nemen van aristocratische vrienden van Lord Cobham, waardoor hij naam maakte als onafhankelijk ontwerper en aannemer.

Door mond-tot-mondreclame werd Browns werk al snel het toppunt van mode voor de crème-de-la-crème van de Britse landadel.

4. Zijn werk ging over natuurlijke landschappen.

In navolging van Kent, die de Franse formaliteit afwees, wilde Brown het uiterlijk van het natuurlijke landschap omarmen en verbeteren om de romantische visies van schilders als Claude Lorrain te evenaren, terwijl hij praktisch voorzag in de behoeften van een groot landgoed.

Om dit esthetische en praktische ideaal te bereiken, verplaatste Brown enorme hoeveelheden aarde en verlegde hij grote watermassa's om een 'tuinloze' vorm van landschapsarchitectuur te creëren. Het resultaat waren gladde, ononderbroken gazons, uitgestrekte bossen, schilderachtige boerderijen die met elkaar verbonden waren door oprijlanen en stromende meren die verbonden waren door kronkelende rivieren.

5. Hij paste baanbrekende technieken toe

Brown paste een aantal nieuwe technieken toe bij deze 'place making'. Om bijvoorbeeld grenzen aan te geven zonder afbreuk te doen aan de esthetiek, ontwikkelde hij de verzonken omheining of 'ha-ha'. Verschillende delen van het park konden, terwijl ze totaal verschillend werden beheerd en beplant, als één ononderbroken ruimte verschijnen - zowel praktisch als elegant.

Tijdens een wandeling op het terrein van Hampton Court in 1782 wees Brown op verschillende landschapskenmerken en legde hij zijn 'grammaticale' techniek uit aan een vriend, met de volgende woorden:

"Nu maak ik daar een komma, en daar, waar een meer besliste wending gepast is, maak ik een dubbele punt, bij een ander deel, waar een onderbreking wenselijk is om het uitzicht te breken, een haakje, nu een punt, en dan begin ik een ander onderwerp.

6. Zijn bijnaam kwam voort uit zijn visionaire geest.

Als een volleerd ruiter nam Brown ongeveer een uur de tijd om een nieuwe tuin of landschap te overzien en een heel ontwerp uit te werken. De 'grote mogelijkheden' in de landgoederen die hij zag, bezorgden hem de bijnaam 'Capability' Brown.

Tijdgenoten merkten de ironie in Browns werk op - zijn vermogen om de natuur na te bootsen was zo opmerkelijk dat zijn minutieus vervaardigde landschappen als organisch werden beschouwd. Dit werd opgemerkt in zijn overlijdensbericht:

"waar hij de gelukkigste man is zal hij het minst herinnerd worden, zo nauw heeft hij de natuur gekopieerd dat zijn werken zullen worden vergist".

7. Hij was uiterst succesvol

In de jaren 1760 verdiende Brown het moderne equivalent van 800.000 pond per jaar en ontving hij meer dan 60.000 pond per opdracht. In 1764 werd hij benoemd tot meester-tuinman van George III in de paleizen Hampton Court, Richmond en St James, en woonde hij in het prachtige Wilderness House.

Zijn werk was beroemd in heel Europa, ook in de staatszalen van Rusland. Catharina de Grote schreef in 1772 aan Voltaire:

"Ik ben momenteel stapelverliefd op Engelse tuinen, met gebogen lijnen, zachte hellingen, uit moerassen gevormde meren en archipels van vaste aarde".

8. Zijn werk is te vinden in heel Groot-Brittannië

Tijdens zijn leven was Brown betrokken bij ongeveer 260 landschappen, waaronder die van Belvoir Castle, Blenheim Palace en Warwick Castle. Iedereen die zich zijn diensten kon veroorloven, wilde ze hebben en zijn werk veranderde de landschappen van landgoederen en buitenhuizen in heel Europa.

Een deel van het door Capability Brown gecreëerde landschap in Packington Park, ca. 1760. Image credit: Amanda Slater / CC.

9. Hij was niet algemeen geliefd

Browns werk werd echter niet door iedereen bewonderd. De meest uitgesproken criticus uit die tijd, Sir Uvedale Price, veroordeelde zijn landschappen als het resultaat van een mechanische formule, ondoordacht gereproduceerd met weinig aandacht voor het individuele karakter. De boomgroepen leken "evenveel op elkaar als zoveel puddingen die uit één gemeenschappelijke mal waren gedraaid".

Door de voorkeur te geven aan brede, vloeiende lijnen negeerden de "verbeteraars" volgens Price de echte schilderachtige kwaliteiten van ruwheid, plotselinge variatie en onregelmatigheid, en noemde hij Browns werk saai, formuleus, onnatuurlijk en monotoon.

10. Zijn idealen leven nog steeds voort.

Kort na zijn dood ging Browns reputatie snel achteruit. De Victoriaanse eetlust had een voorkeur voor het sublieme, dat zich verlustigde in extreme emoties en de opwindende maar angstaanjagende kracht van de natuur. Terwijl Turner woeste zeestormen, rotsachtige rotsen en ruisende stromen populariseerde, sloegen Browns pittoreske pastorale idylles niet aan.

Een reeks restauraties ter gelegenheid van zijn eeuwfeest heeft indrukwekkende staaltjes van techniek en duurzaam waterbeheer aan het licht gebracht, die op indrukwekkende wijze zijn aangepast aan de moderne eisen.

Met de populariteit van recente 'Capability' Brown-festivals en natuurbeschermingsinitiatieven lijkt het erop dat Brown zijn positie als 'genie' van de landschapsarchitectuur zal behouden.