En 1855, l'explorateur et abolitionniste britannique David Livingstone fut le premier Européen à poser les yeux sur ce qui était connu sous le nom de Mosi-oa-Tunya - "la fumée qui tonne". Il baptisa cette puissante chute d'eau (située à la frontière actuelle entre la Zambie et le Zimbabwe) du nom de sa monarque, la reine Victoria, avant de poursuivre son voyage sans précédent à travers l'Afrique.

Livingstone était un explorateur prolifique et un philanthrope qui a exercé une influence déterminante sur l'attitude de l'Occident à l'égard de l'Afrique au milieu du XIXe siècle. Aujourd'hui, ses statues se dressent de part et d'autre des chutes Victoria en reconnaissance de ses réalisations. Voici 10 faits sur ce pionnier, missionnaire chrétien et abolitionniste.

1. il a travaillé dans une usine de coton

Livingstone est né en 1813 à Blantyre dans un immeuble d'habitation pour les ouvriers d'une usine de coton sur les rives de la Clyde. Il était le deuxième des sept enfants de son père, Neil Livingstone, et de sa femme Agnes.

Il a commencé à travailler dans la filature de coton de son père à l'âge de 10 ans, aux côtés de son frère John. Ensemble, ils travaillaient 12 heures par jour à attacher les fils de coton cassés sur les machines à filer.

2) Il a été influencé par le missionnaire allemand Karl Gützlaff.

Livingstone a passé une grande partie de sa jeunesse à concilier son amour de la science et sa foi absolue en Dieu. Son père était un professeur d'école du dimanche et un abstinent qui distribuait des tracts chrétiens lors de ses voyages en tant que vendeur de thé de porte à porte. Il lisait beaucoup de livres sur la théologie, les voyages et les entreprises missionnaires, ce qui a déteint sur le jeune David Livingstone, qui est devenu un lecteur avide de l'encyclopédie de l'histoire de l'humanité.les enseignements de Dieu.

David Livingstone. Crédit image : Domaine public

C'est néanmoins après avoir lu un appel lancé par le missionnaire allemand Karl Gutzlaff en faveur de missionnaires médicaux pour la Chine en 1834, que Livingstone économise et travaille dur afin d'aller à l'université à Glasgow en 1836. Il demande à rejoindre la London Missionary Society et, en 1840, le jeune Écossais a une formation médicale et est prêt à partir à l'étranger.

3) Il n'avait pas l'intention, à l'origine, d'aller en Afrique.

Livingstone espérait se rendre en Chine en tant que missionnaire, mais la première guerre de l'opium a éclaté en septembre 1839 et la nation a donc été considérée comme bien trop dangereuse pour une activité missionnaire et évangéliste. Peu après l'éclatement de la guerre en Asie, la London Missionary Society a suggéré que Livingstone se rende dans les Antilles instea, une région pleine de colonies qui avaient très récemment émancipé tous les habitantsesclaves.

À Londres, Livingstone rencontre Robert Moffat, un missionnaire en congé d'une mission en Afrique. À l'époque, une grande partie de l'intérieur du continent africain n'avait pas encore été explorée par les Européens. Livingstone est entièrement captivé par les récits de Moffat. Il part immédiatement pour le Bechuanaland (l'actuel Botswana) en tant que missionnaire et dans l'espoir de faire avancer la cause de l'abolitionnisme dans le sud-est de l'Afrique.

4) Il n'a pas eu beaucoup de succès en tant que missionnaire.

Son succès en tant que missionnaire est très mitigé : s'il tente de convertir les tribus et les chefs qui bordent les territoires britanniques et boers à l'extrémité sud du continent, il ne parvient pas à faire de réelle percée.

Livingstone a conclu qu'avant de pouvoir progresser, il devait d'abord explorer l'Afrique pour approfondir ses connaissances. Il a identifié les rivières comme le meilleur point de départ pour cartographier et naviguer à l'intérieur des terres. Néanmoins, à plus d'une reprise au cours de sa carrière, il a été rappelé par un gouvernement peu impressionné par les résultats de ses voyages.

5. Il a failli être tué lors d'une attaque de lion.

Les premières années de Livingstone en tant que missionnaire ont été mouvementées. Lors de sa visite à Mabotsa au Botswana, une région où de nombreux lions terrorisaient les villageois, Livingstone a pensé que, s'il pouvait tuer un seul lion, les autres le prendraient comme un avertissement et laisseraient les villages et leur bétail tranquilles.

Lithographie de la rencontre de David Livingstone avec un lion, qui a mis sa vie en danger. Crédit photo : CC

Alors qu'il partait à la chasse au lion, Livingstone a aperçu un grand lion et a immédiatement tiré avec son fusil. Malheureusement pour le missionnaire écossais, l'animal n'était pas suffisamment blessé pour l'empêcher de l'attaquer pendant qu'il rechargeait, le blessant grièvement au bras gauche.

Le bras cassé ne s'est jamais complètement remis et il n'a plus jamais pu lever le membre au-dessus de la hauteur de l'épaule. Il a été rapporté plus tard que Livingstone a tenté de faire interdire une représentation de cette attaque dans sa vie.

6. il a épousé la fille de son mentor.

Au début des années 1840, Livingstone rencontra la première fille de l'homme qui lui avait donné l'envie d'explorer l'Afrique. Mary Moffat enseignait à l'école de Kuruman, dans la province du Cap Nord, en Afrique du Sud, près de l'endroit où Livingstone avait été stationné.

Ils décident de se marier en 1845, malgré le désaccord de la mère de Mary. Mary accompagnera David dans plusieurs de ses expéditions à travers l'Afrique et portera six de ses enfants. Elle mourra tragiquement de la malaria, après avoir rejoint son mari à l'embouchure du Zambèze en 1862.

7) Il est devenu le premier Européen à voir les chutes Victoria.

Il y avait de bonnes raisons pour lesquelles les Européens n'avaient pas exploré l'intérieur des terres auparavant. La plupart des explorateurs étaient mal équipés pour faire face aux maladies tropicales. Les groupes d'explorateurs étaient également pris pour cible par les tribus qui les considéraient comme des envahisseurs. Pour cette raison, Livingstone voyageait léger avec seulement quelques serviteurs autochtones, des armes et du matériel médical.

Le voyage de Livingstone a commencé en 1852. Il connaissait et respectait les coutumes des tribus africaines et essayait d'introduire le christianisme et le message abolitionniste en douceur, plutôt que de haranguer les chefs fiers pour les soumettre.

Les chefs ont bien accueilli son approche et lui ont même offert des hommes pour l'aider dans son objectif ambitieux de cartographier le fleuve Zambèze jusqu'à la mer - un voyage transcontinental qui n'avait jamais été accompli auparavant par un Européen, malgré de nombreuses tentatives.

Après plusieurs longues années d'exploration, Livingstone arrive aux chutes Victoria le 16 novembre 1855. Ses écrits ultérieurs nous donnent une idée de l'émerveillement qu'il a éprouvé devant ce spectacle : "Des scènes aussi belles ont dû être contemplées par des anges dans leur vol".

Carte montrant les voyages de Livingstone à travers l'Afrique (en rouge). Crédit image : Public Domain

8. sa devise - les "3 C" - est devenue une incarnation de l'Empire britannique.

Livingstone a cherché à apporter le christianisme, le commerce et la "civilisation" en Afrique lorsqu'il a entrepris trois vastes expéditions à travers le continent. Cette devise, qu'il a défendue tout au long de sa carrière de missionnaire, a été gravée sur sa statue qui se trouve à côté des chutes Victoria.

La devise est devenue un slogan utilisé par les fonctionnaires de l'Empire britannique pour soutenir l'expansion de leur territoire colonial. Elle est devenue le symbole des idées néo-darwinistes concernant le "fardeau de l'homme blanc" - une responsabilité imaginaire des nations européennes d'apporter la civilisation au reste du monde. En conséquence, l'ambition coloniale était considérée comme un "devoir" pour les puissances européennes.

9. Il a été retrouvé par Henry Morten Stanley.

"Dr. Livingstone, je présume ?", illustration tirée du livre How I Found Livingstone, publié par Stanley en 1872. Crédit image : Public Domain

Après que les expéditions de Lingstone sur le Zambèze et plus tard à la recherche de la source du Nil aient connu une sorte de conclusion en 1871, après qu'il soit tombé extrêmement malade, Livingstone a ensuite disparu pendant six ans. Il a été retrouvé, la même année, par l'explorateur et journaliste américain Henry Mortan Stanley dans la ville d'Ujiji en Tanzanie occidentale. Stanley avait été envoyé pour trouver le légendaire missionnaire dans la ville d'Ujiji.1869 par le New York Herald .

Lors de la rencontre suivante, Stanley se présente avec la phrase emblématique "Dr Livingstone, je présume".

10. il est mort dans le désert africain

Mort en 1873, à l'âge de 60 ans, au fin fond de l'Afrique sauvage, Livingstone a laissé un héritage de respect mutuel entre les peuples indigènes qu'il a rencontrés et a fait plus que tout autre homme pour combattre l'esclavage dans cette partie du monde qu'il avait si bien explorée.