Giacomo Casanova staat bekend als een van de beroemdste minnaars uit de geschiedenis. In zijn autobiografie, waarin meer dan 120 liefdesaffaires met een reeks vrouwen van melkmeisjes tot nonnen worden beschreven, verklaart hij: "Ik ben geboren voor het geslacht tegenover het mijne... Ik heb er altijd van gehouden en alles gedaan wat ik kon om me erdoor geliefd te maken."

De Venetiaan was tijdens zijn leven echter ook berucht als oplichter, duivel, alchemist, spion, kerkelijke geestelijke, gokker, reiziger en schrijver die duels uitvocht, vernietigende satires schreef en meerdere gedurfde ontsnappingen uit de gevangenis maakte. Als fervent reiziger en netwerker rekende hij Voltaire, Catharina de Grote, Benjamin Franklin, vele Europese aristocraten en waarschijnlijk Mozart tot zijn vrienden.kennissen en vrienden.

Dus wie was Giacomo Casanova?

Hij was de oudste van zes kinderen

Giacomo Casanova werd in 1725 in Venetië geboren als zoon van twee arme acteurs. Als eerste van zes kinderen werd hij verzorgd door zijn grootmoeder terwijl zijn moeder in het theater door Europa trok, terwijl zijn vader stierf toen hij acht was.

Op zijn negende verjaardag werd hij naar een pension gestuurd. De omstandigheden waren erbarmelijk en Casanova voelde zich door zijn ouders verstoten. Vanwege de verloedering van het pension werd hij onder de hoede gesteld van zijn hoofdleraar, Abbé Gozzi, die hem academisch onderwees en hem vioolles gaf. Op 11-jarige leeftijd had hij zijn eerste seksuele ervaring met de jongere zus van Gozzi.

De kerk van San Samuele, waar Casanova werd gedoopt

Image Credit: Luca Carlevarijs, Publiek domein, via Wikimedia Commons

Hij ging naar de universiteit toen hij 12 was

Casanova toonde al snel een snelle humor en een honger naar kennis. Hij ging op 12-jarige leeftijd naar de universiteit van Pauda en studeerde in 1742, 17 jaar oud, af met een graad in de rechten. Daar studeerde hij ook morele filosofie, scheikunde, wiskunde en geneeskunde.

Op de universiteit werd Casanova bekend om zijn gevatheid, charme en stijl - er wordt gezegd dat hij zijn haar poederde en krulde - en ook om zijn gokken, dat de kiem legde voor een ruïneuze en levenslange verslaving. Hij had ook een verhouding met twee 16- en 14-jarige zusjes.

Hij redde het leven van zijn beschermheer

Met zijn medische opleiding redde Casanova het leven van een Venetiaanse patriciër die een beroerte had. Als reactie daarop werd de patriciër zijn beschermheer, wat ertoe leidde dat Casanova een luxe leven leidde, prachtige kleren droeg, met machtige figuren omging en natuurlijk gokte en liefdesaffaires had.

Na een jaar of drie werd Casanova echter gedwongen Venetië te verlaten vanwege een aantal schandalen, zoals een grap waarbij een pas begraven lijk werd opgegraven, en een beschuldiging van verkrachting door een jong meisje.

Hij trok de aandacht van de politie

Casanova vluchtte naar Parma, waar hij een liefdesrelatie aanging met een Franse vrouw, Henriette genaamd, van wie hij de rest van zijn leven meer leek te houden dan van welke andere vrouw dan ook, en beweerde dat hij nog meer genoot van haar gesprekken dan van hun seksuele relatie.

Nadat hun affaire was beëindigd, keerde Casanova terug naar Venetië, waar hij het gokken hervatte. Tegen die tijd begonnen de Venetiaanse inquisiteurs een steeds langere lijst op te stellen van Casanova's vermeende godslasteringen, vechtpartijen, verleidingen en publieke controverses.

Tekening van Giacomo Casanova (links); Voorplaatillustratie van Casanova's "Geschiedenis van mijn vlucht uit de gevangenissen van de Republiek Venetië" (1787, gedateerd 1788).

Image Credit: Public Domain, via Wikimedia Commons; History Hit

Na een periode van succesvol geld verdienen met gokken, ging Casanova op Grand Tour en bereikte Parijs in 1750. Zijn nieuwe toneelstuk La Moluccheide werd opgevoerd in het Royal Theatre, waar zijn moeder vaak optrad als hoofdrolspeelster.

Hij ontsnapte uit de gevangenis

In 1755 werd Casanova, 30 jaar oud, gearresteerd wegens belediging van de godsdienst en de goede zeden. Zonder proces of informatie over de redenen van zijn arrestatie werd Casanova veroordeeld tot vijf jaar gevangenisstraf in het Dogenpaleis, een gevangenis die gereserveerd was voor politieke, ontslagen of libertijnse priesters of monniken, woekeraars en gevangenen met een hogere status.

Casanova werd in eenzame opsluiting geplaatst, en leed onder de duisternis, de zomerhitte en "miljoenen vlooien". Hij bedacht een plan om te ontsnappen, waarbij hij eerst met een stuk geslepen zwart marmer en een ijzeren staaf een gat door zijn vloer groef. Enkele dagen voor zijn geplande ontsnapping werd hij echter, ondanks zijn protesten, overgeplaatst naar een betere cel.

Hij riep de hulp in van zijn nieuwe gevangene buurman, pater Balbi. De marmeren spijker werd naar Balbi gesmokkeld, die een gat maakte in zijn en vervolgens Casanova's plafond. Casanova creëerde een beddenlaken van touw en liet hen zakken in een kamer 25 meter lager. Ze rustten uit, kleedden zich om, liepen door het paleis, slaagden erin de bewaker ervan te overtuigen dat ze per ongeluk in het paleis waren opgesloten na een officiëlefunctie, en werden bevrijd.

Hij deed alsof hij 300 jaar oud was

De komende jaren werden Casanova's listen nog wilder. Hij vluchtte naar Parijs, waar elke patriciër hem wilde ontmoeten. Hij beweerde dat hij meer dan 300 jaar oud was en diamanten uit het niets kon maken, en overtuigde een edelvrouw dat hij haar tegen betaling in een jongeman kon veranderen. Omdat hij zijn talenten herkende, wierf een graaf hem aan als spion om staatsobligaties te verkopen in Amsterdam. Dit maakte hem rijk.voor enige tijd, voordat hij het verspilde aan gokken en minnaars.

In 1760 was de berooide Casanova op de vlucht voor de wet. Hij slaagde er ook in een audiëntie bij koning George III af te dwingen en ontmoette Catharina de Grote in een poging haar het idee voor een Russische loterij te verkopen. In Warschau duelleerde hij met een kolonel over een Italiaanse actrice. In totaal reisde hij zo'n 4500 kilometer per koets door Europa.

Casanova test zijn condoom op gaten door het op te blazen (rechts); Pagina uit het autograaf manuscript van "Histoire de ma vie" (links)

Image Credit: Public Domain, via Wikimedia Commons; History Hit

Hij stierf als een berooide bibliothecaris...

Casanova was nu zowel verarmd als ziek door een geslachtsziekte. In 1774, na 18 jaar ballingschap, won Casanova het recht om terug te keren naar Venetië. Negen jaar later schreef hij een venijnige satire op de Venetiaanse adel die hem opnieuw deed verbannen.

In zijn latere jaren werd Casanova bibliothecaris van graaf Joseph Karl von Waldstein in Bohemen. Casanova vond het zo eenzaam en saai dat hij zelfmoord overwoog, maar hij weerstond de verleiding om zijn nu beroemde memoires op te tekenen. In 1797 stierf Casanova, hetzelfde jaar dat Venetië door Napoleon werd ingenomen. Hij was 73 jaar oud.

Zijn erotische manuscript werd verboden door het Vaticaan...

Casanova's legendarische memoires, 'Story of My Life', geeft details over zijn meer dan honderd liefdesaffaires en informatie over zijn ontsnappingen, duels, postkoetsreizen, oplichtingen, zwendelpraktijken, arrestaties, ontsnappingen en ontmoetingen met de adel.

Toen het manuscript in 1821 eindelijk opdook, werd het zwaar gecensureerd, vanaf de kansel gehekeld en op de index van verboden boeken van het Vaticaan geplaatst. Pas in 2011 werden enkele pagina's van het manuscript voor het eerst in Parijs tentoongesteld. Vandaag zijn alle 3700 pagina's in boekvorm gepubliceerd.