De geheime politie heeft autoritaire staten lang geholpen om hun controle en hegemonie over de macht te behouden, gewoonlijk door buiten de wet om te opereren om elke ontevredenheid of oppositie de kop in te drukken. Stalins Rusland gebruikte de KGB, nazi-Duitsland de Gestapo en Oost-Duitsland de beruchte Stasi.

De Stasi was een van de meest succesvolle inlichtingendiensten in de geschiedenis: zij hield bijna onvoorstelbaar gedetailleerde dossiers en dossiers bij over grote hoeveelheden van de bevolking, en creëerde een sfeer van angst en onbehagen die zij vervolgens uitbuitte.

Waar kwam de Stasi vandaan?

De Stasi werd begin 1950 opgericht als officiële staatsveiligheidsdienst voor de pas opgerichte Duitse Democratische Republiek (DDR). De rol van de Stasi, die overeenkomsten vertoont met die van de KGB, bestond uit het bespioneren (verzamelen van inlichtingen) van de bevolking met als doel de regering op de hoogte te houden en eventuele ontevredenheid de kop in te drukken voordat deze een bedreiging vormde. Het officiële motto was Schild und Schwert der Partei (Schild en Zwaard van de [Socialistische Eenheid] Partij).

Aanvankelijk was de Stasi ook verantwoordelijk voor het onderdrukken en bespioneren van voormalige nazi's en het verzamelen van contraspionage over westerse agenten. Naarmate de tijd verstreek, ontvoerde de Stasi ook voormalige Oost-Duitse ambtenaren en ontsnapten en stuurde hen met geweld terug.

Naarmate de tijd verstreek, groeide deze opdracht uit tot een breder verlangen naar informatie, en dus controle, over de bevolking. Ogenschijnlijk was dit om hen te beschermen tegen storende of slechte invloeden, maar in werkelijkheid was een klimaat van angst een uiterst effectief middel om een gehoorzame bevolking te creëren.

Groot bereik

Officieel had de Stasi ongeveer 90.000 mensen in dienst. Maar om zo effectief te kunnen zijn, was de Stasi afhankelijk van massale deelname. Naar schatting was 1 op de 6 Duitsers voor de Stasi geïnformeerd, en in elke fabriek, elk kantoor en elk flatgebouw woonde of werkte wel iemand die op de loonlijst van de Stasi stond.

Na het uiteenvallen van de DDR werd de ware omvang van het Stasi-toezicht onthuld: ze hadden dossiers bijgehouden over 1 op de 3 Duitsers, en hadden meer dan 500.000 onofficiële informanten. Het materiaal dat over burgers werd bijgehouden was zeer uitgebreid: audiobestanden, foto's, filmrollen en miljoenen papieren dossiers. Kleine camera's, verborgen in sigarettendoosjes of boekenplanken werden gebruikt om mensen thuis te bespioneren; brieven zouden wordenopengestoomd en gelezen; gesprekken opgenomen; nachtelijke bezoekers genoteerd.

Veel van de door de Stasi gebruikte technieken waren in feite gepionierd door de nazi's, en met name de Gestapo. Zij leunden zwaar op het verzamelen van informatie en inlichtingen om een sfeer van angst te creëren en burgers ertoe te brengen elkaar aan te klagen: het werkte uiterst succesvol.

Miljoenen anderen zouden zijn vernietigd voordat ze konden worden verzameld en gearchiveerd. Tegenwoordig kunnen degenen die Stasi-gegevens hadden, deze te allen tijde inzien, en ze kunnen ook meer algemeen worden ingezien, waarbij bepaalde persoonlijke informatie is weggelaten.

Archief Stasi Records in het agentschap van de federale commissaris voor de Stasi Records

Image Credit: Radowitz / Shutterstock

Internationale geheime inlichtingen

De Stasi-activiteiten bleven niet beperkt tot de grenzen van de DDR. Britten en Amerikanen stonden bekend als Stasi-informanten, en de DDR hield alle bezoekende buitenlanders nauwlettend in de gaten op tekenen van dissidentie of verstoring. Stasi-agenten infiltreerden ook in buitenlandse ambassades, vaak in de vorm van huishoudelijk personeel, om te luisteren naar mogelijke inlichtingen.

De Stasi trainde ook veiligheidsdiensten en strijdkrachten in het Midden-Oosten, in landen als Irak, Syrië, Libië en Palestina, die allemaal sympathiseerden met de zaak van het socialisme, of in ieder geval op de een of andere manier bondgenoten waren van het Sovjetblok. De volledige omvang van hun rol in buitenlandse aangelegenheden is niet volledig bekend: men denkt dat veel van de documentatie over operatiesvernietigd tijdens de ineenstorting van de DDR.

Vroege vormen van gaslighting

Degenen die beschuldigd werden van afwijkende meningen werden aanvankelijk gearresteerd en gemarteld, maar dit werd te wreed en te voor de hand liggend geacht. In plaats daarvan perfectioneerde de Stasi jarenlang een techniek die bekend staat als z ersetzung, wat we tegenwoordig gaslighting zouden noemen.

Hun huizen werden betreden terwijl ze aan het werk waren en dingen werden verplaatst, klokken werden veranderd, koelkasten werden opnieuw ingedeeld. Ze konden worden gechanteerd of er werden geheimen onthuld aan familieleden of collega's. Bij sommigen werd hun brievenbus bestookt met pornografie, terwijl bij anderen de banden dagelijks werden leeggelopen.

In veel gevallen was dit een milde vorm van intimidatie. De Stasi kon mensen op straat volgen, werkplekken bezoeken, de doorstroming naar de universiteit of in banen blokkeren en mensen onderaan de lijsten voor huisvesting en gezondheidszorg duwen.

Massale naleving

Het is geen verrassing dat het verraderlijke bereik van de Stasi potentiële dissidenten ernstig afschrikte. Het was bekend dat families en vrienden elkaar informeerden, en het uiten van kritiek op het regime aan bijna iedereen kon een potentieel uiterst gevaarlijke zaak zijn.

De angst voor verwijdering van kansen, het ondergaan van een aanhoudende intimidatiecampagne of zelfs marteling en gevangenschap zorgde ervoor dat het regime zich massaal schikte, ondanks de ontberingen die het vaak veroorzaakte.

Toen de DDR ineenstortte, werd de Stasi ontbonden. Bezorgd dat zij harde bewijzen en papieren sporen zouden vernietigen in een poging om mogelijke toekomstige vervolging te voorkomen, bezetten burgers in 1991 het voormalige Stasi-hoofdkwartier om de documentatie daar te bewaren. De geheimen die daar werden onthuld, waaronder de mate van samenwerking en informatieverstrekking, en de enorme hoeveelheid informatie die werd bewaard overgewone individuen, wankelde bijna iedereen.