De kunstenaar

Henri Rousseau is een van de meest populaire Franse post-impressionistische schilders. Zijn weg naar erkenning was echter ongewoon. Hij werkte vele jaren als tol- en belastinginner, wat hem de bijnaam opleverde van "Le Douanier Hij begon pas serieus te schilderen toen hij begin 40 was, en toen hij 49 was ging hij met pensioen om zich volledig aan zijn kunst te wijden. Hij was dus een autodidact en werd zijn hele leven door critici belachelijk gemaakt.

Zonder de formele opleiding van een professionele kunstenaar, maakte Rousseau zich sterk voor het schilderen op de Naïeve manier. Zijn kunst heeft een kinderlijke eenvoud en openhartigheid met rudimentaire expressie van perspectief en vorm, die een echo is van de beeldtaal in de traditionele volkskunst.

Een dichte jungle

Een van Rousseau's laatste werken was De droom, een groot olieverfschilderij van 80,5 x 117,5. Dit is een raadselachtig beeld. Het decor is een maanverlicht landschap met weelderig gebladerte in de jungle: er zijn enorme bladeren, lotusbloesems en citrusvruchten. Binnen dit dichte bladerdak liggen allerlei dieren op de loer - vogels, apen, een olifant, een leeuw en een leeuwin, en een slang. Rousseau gebruikte meer dan twintig tinten groen omDit meesterlijke kleurgebruik fascineerde de dichter en criticus Guillaume Apollinaire, die enthousiast zei: "Het schilderij straalt schoonheid uit, dat staat buiten kijf. Ik geloof dat niemand dit jaar zal lachen."

'Zelfportret', 1890, Nationale Galerie, Praag, Tsjechië (bijgesneden)

Image Credit: Henri Rousseau, Publiek domein, via Wikimedia Commons

Maar er zijn hier ook twee menselijke figuren. Ten eerste staat er een man met een donkere huidskleur tussen het gebladerte. Hij draagt een kleurig gestreepte rok en bespeelt een hoorn. Hij kijkt met een onverbiddelijke blik recht op de toeschouwer af. Zijn muziek wordt beluisterd door de tweede figuur op het schilderij - een naakte vrouw met lang, bruin haar in vlechten. Deze is opvallend en vreemd: ze ligt op een bank, waardoor ze bijtotaal onverenigbaar met de natuurlijke omgeving.

Rousseau gaf een verklaring voor deze absurde combinatie door te schrijven: "De vrouw die op de bank slaapt, droomt dat ze naar het bos is getransporteerd en luistert naar de geluiden van het instrument van de tovenaar". De jungleomgeving is dus een externe visualisatie van de interne verbeelding. Dit schilderij is inderdaad getiteld "Le Rêve wat "De Droom" betekent.

Rousseau maakte meer dan twintig schilderijen in een junglesetting, met name "Verrast! Deze fascinatie werd waarschijnlijk ingegeven door het Parijse Natuurhistorisch Museum en de Jardin des Plantes, een botanische tuin en dierentuin. Hij schreef over het effect dat deze bezoeken op hem hadden: "Als ik in deze broeikassen ben en de vreemde planten uit exotische landen zie, lijkt het alsof ik een droom binnenga.

De vrouw is gebaseerd op Yadwigha, de Poolse minnares van Rousseau in zijn jonge jaren. Haar vorm is gewelfd en voluptueus - een echo van de kronkelende vormen van de rozebuikslang die door het nabijgelegen kreupelhout glijdt.

Een belangrijk werk

Het schilderij werd voor het eerst tentoongesteld in de Salon des Indépendants van maart tot mei 1910, niet lang voor de dood van de kunstenaar op 2 september 1910. Rousseau schreef een gedicht bij het schilderij toen het werd tentoongesteld, dat zich laat vertalen als:

"Yadwigha in een mooie droom

Zachtjes in slaap gevallen

Hoorde de geluiden van een rietinstrument

Gespeeld door een goedwillende slangenbezweerder.

Terwijl de maan reflecteerde

Op de rivieren, de groene bomen,

De wilde slangen lenen een oor

Op de vrolijke deuntjes van het instrument.

Kunsthistorici hebben gespeculeerd over Rousseau's inspiratiebron. Waarschijnlijk hebben historische schilderijen een rol gespeeld: het liggende vrouwelijk naakt was een gevestigde traditie in de canon van de westerse kunst, met name Titiaans Venus van Urbino en Manets Olympia, waarmee Rousseau vertrouwd was. Men denkt ook dat Emile Zola's roman Le Rêve Rousseau's kunst was op haar beurt een grote inspiratiebron voor andere kunststromingen. Absurde schilderijen als De droom waren een cruciaal precedent voor de surrealistische kunstenaars Salvador Dalí en René Magritte. Ook zij gebruikten ongerijmde combinaties en droomachtige beelden in hun werk.

De droom werd in februari 1910 door de Franse kunsthandelaar Ambroise Vollard rechtstreeks van de kunstenaar gekocht. Vervolgens werd het in januari 1934 verkocht aan de rijke kledingfabrikant en kunstverzamelaar Sidney Janis. Twintig jaar later, in 1954, werd het van Janis gekocht door Nelson A. Rockefeller die het schonk aan het Museum of Modern Art in New York. Het is nog steeds te zien in het MoMA waar het een van dede meest populaire schilderijen van de galerie.