El artista

Henri Rousseau es uno de los pintores postimpresionistas franceses más populares. Su camino hacia el reconocimiento, sin embargo, fue inusual. Trabajó durante muchos años como recaudador de peajes e impuestos, lo que le valió el apodo de Le Douanier Hasta los 40 años no empezó a pintar en serio, y a los 49 se retiró para dedicarse por completo a su arte. Fue, por tanto, un artista autodidacta, ridiculizado durante toda su vida por la crítica.

Sin la formación formal de un artista profesional, Rousseau defendió la pintura a la manera naïf. Su arte tiene una sencillez y franqueza infantiles, con una expresión rudimentaria de la perspectiva y la forma, que se hace eco de la imaginería del arte popular tradicional.

Una densa jungla

Una de las últimas obras de Rousseau fue El sueño, un gran óleo de 80,5 x 117,5 pulg. Se trata de una imagen enigmática. El escenario es un paisaje iluminado por la luna de exuberante follaje selvático: aquí hay hojas enormes, flores de loto y cítricos. Dentro de este denso dosel acechan todo tipo de criaturas: pájaros, monos, un elefante, un león y una leona, y una serpiente. Rousseau utilizó más de veinte tonos de verde paracrean este follaje, dando como resultado contornos nítidos y sensación de profundidad. Este magistral uso del color cautivó al poeta y crítico Guillaume Apollinaire, quien se entusiasmó: "El cuadro irradia belleza, eso es indiscutible. Creo que nadie se reirá este año".

Autorretrato", 1890, Galería Nacional, Praga, República Checa (recortado)

Crédito de la imagen: Henri Rousseau, Dominio público, vía Wikimedia Commons

Pero aquí también hay dos figuras humanas. En primer lugar, un hombre de piel oscura está de pie entre el follaje. Lleva una falda de rayas de colores y toca una trompa. Mira directamente hacia el espectador con una mirada implacable. Su música es escuchada por la segunda figura del cuadro: una mujer desnuda con el pelo largo y castaño recogido en trenzas. Es llamativa y extraña: está recostada en un sofá, lo que la pone aen total desacuerdo con el entorno natural.

Rousseau dio una explicación a esta absurda combinación, escribiendo: "La mujer dormida en el diván sueña que ha sido transportada a la selva, escuchando los sonidos del instrumento del encantador". El entorno selvático, por tanto, es una visualización externa de la imaginación interna. De hecho, este cuadro se titula El sueño que significa "el sueño".

Rousseau pintó más de veinte cuadros en la selva, entre los que destacan "¡Sorprendido! Es probable que esta fascinación se inspirara en el Museo de Historia Natural de París y su Jardin des Plantes, un jardín botánico y zoológico. Escribió sobre el efecto que estas visitas tuvieron en él: "Cuando estoy en estos invernaderos y veo las extrañas plantas de tierras exóticas, me parece que estoy entrando en un sueño".

La mujer está inspirada en Yadwigha, la amante polaca de Rousseau en sus años mozos. Su forma es curvilínea y voluptuosa, un eco de las sinuosas formas de la serpiente de vientre rosado que se desliza por la maleza cercana.

Una obra importante

El cuadro se expuso por primera vez en la Salón de los Independientes de marzo a mayo de 1910, poco antes de la muerte del artista, el 2 de septiembre de 1910. Rousseau escribió un poema para acompañar el cuadro cuando se expuso, que se traduce así:

'Yadwigha en un hermoso sueño

Habiendo caído suavemente en el sueño

Escuchó los sonidos de un instrumento de lengüeta

Interpretado por un encantador [de serpientes] bienintencionado.

Mientras la luna reflejaba

En los ríos [o flores], los árboles verdes,

Las serpientes salvajes prestan oídos

Al son de las alegres melodías del instrumento".

Los historiadores del arte han especulado sobre la fuente de inspiración de Rousseau. Es probable que las pinturas históricas tuvieran algo que ver: el desnudo femenino reclinado era una tradición establecida en el canon del arte occidental, sobre todo la Venus de Urbino de Tiziano y la Olimpia de Manet, con las que Rousseau estaba familiarizado. También se cree que la novela de Emile Zola El sueño El arte de Rousseau, a su vez, fue una gran fuente de inspiración para otros movimientos artísticos. Cuadros absurdos como El sueño fueron un precedente crucial para los artistas surrealistas Salvador Dalí y René Magritte. Ellos también utilizaron combinaciones incongruentes e imágenes oníricas en sus obras.

El Sueño fue comprado por el marchante de arte francés Ambroise Vollard directamente al artista en febrero de 1910. Después, en enero de 1934, fue vendido al acaudalado fabricante de ropa y coleccionista de arte Sidney Janis. Veinte años más tarde, en 1954, fue comprado a Janis por Nelson A. Rockefeller, quien lo donó al Museo de Arte Moderno de Nueva York. Sigue expuesto en el MoMA, donde sigue siendo una de las obras maestras del arte moderno.cuadros más populares de la galería.