In februari 1945 ontmoetten Winston Churchill, Jozef Stalin en Franklin D. Roosevelt elkaar in Jalta aan de Zwarte Zee om de heroprichting en reorganisatie van de Europese naties na de oorlog te bespreken. De Conferentie van Jalta, zoals ze bekend werd, was de tweede van drie ontmoetingen tussen Churchill, Stalin en Roosevelt, en wordt beschouwd als de meest controversiële.

De Conferentie van Teheran had eerder plaatsgevonden in november 1943, en werd gevolgd door de Conferentie van Potsdam in juli 1945. Jalta was de laatste conferentie die Roosevelt zou bijwonen voor zijn dood in april 1945.

De conferentie werd in Jalta gehouden omdat Stalin niet bereid was ver te reizen. Zijn artsen zouden hem hebben aangeraden geen verre reizen te maken. Stalin had ook vliegangst, een angst die verband hield met zijn algemene paranoia.

Tegen de tijd van de Jalta-conferentie waren de geallieerden verzekerd van de overwinning in Europa. Zjoekovs troepen bevonden zich op slechts 65 kilometer van Berlijn en hadden de nazi's uit het grootste deel van Oost-Europa verdreven, terwijl de geallieerden heel Frankrijk en België onder controle hadden.

Soldaten van het 130e Letse geweerkorps van het Rode Leger in Riga. Oktober 1944. Credit: Commons.

De doelstellingen van elke macht

Roosevelt wilde Russische hulp in de oorlog tegen Japan, en was bereid invloed in Europa af te staan als dat betekende dat het leven van de GI's in de Stille Oceaan gespaard kon worden.

Roosevelt was in de veronderstelling dat de Russen hard nodig zouden zijn om de Japanners te verslaan.

Er bestaat nog steeds historische onenigheid over de vraag of de Japanse overgave werd afgedwongen door de atoombommen of door de vestiging van een tweede front door de Sovjet-Unie in de Stille Oceaan.

De consensus verschuift langzaam naar de Sovjetaanval op Mantsjoerije en de noordelijke eilanden van Japan als de belangrijkste factor voor het beëindigen van de oorlog met onvoorwaardelijke Japanse overgave.

De Amerikaanse delegatie wilde ook dat de Sovjet-Unie zou deelnemen aan de Verenigde Naties, die na het einde van de oorlog zouden worden opgericht.

Churchill wilde door vrije verkiezingen tot stand gekomen democratische regeringen in Oost- en Midden-Europa en het aandeel van de Sovjet-Unie in de naoorlogse regeling zoveel mogelijk binnen de perken houden.

Het was moeilijk om de onafhankelijkheid van landen als Polen te verzekeren, ondanks de Poolse steun aan de RAF en het Britse leger in het algemeen. Het Rode Leger had Oost-Europa onder de voet gelopen tijdens Operatie Bagration, en was in wezen overgeleverd aan Stalins genade.

Stalin wilde het omgekeerde en streefde naar meer controle en invloed van de Sovjet-Unie op de naoorlogse samenstelling van Oost-Europa. Dit was een cruciaal onderdeel van de veiligheidsstrategie van de USSR.

De kwestie Polen

Een groot deel van het debat ging over Polen. De geallieerden wilden graag aandringen op Poolse onafhankelijkheid vanwege de bijstand van Poolse troepen aan het westelijk front.

Zoals gezegd hadden de Sovjets de meeste troeven in handen bij de onderhandelingen over Polen. Volgens een lid van de Amerikaanse delegatie, James F. Byrnes, "was het geen kwestie van wat we de Russen zouden laten doen, maar wat we de Russen konden laten doen."

Voor de Russen had Polen een strategische en historische betekenis. Polen had gediend als een historische corridor voor legers die Rusland wilden binnenvallen. Stalins uitspraken over Polen bevatten veel dubbelzinnigheid. Stalin beweerde dat..:

"...omdat de Russen veel gezondigd hadden tegen Polen, probeerde de Sovjetregering voor die zonden te boeten. Polen moet sterk zijn [en] de Sovjet-Unie is geïnteresseerd in de oprichting van een machtig, vrij en onafhankelijk Polen."

Dit betekende uiteindelijk dat de USSR het grondgebied behield dat zij in 1939 had geannexeerd, en dat in plaats daarvan het grondgebied van Polen zou worden uitgebreid ten koste van Duitsland.

Stalin beloofde dat er vrije Poolse verkiezingen zouden komen, terwijl hij een door de Sovjet-Unie gesponsorde provinciale regering instelde in de door het Rode Leger bezette Poolse gebieden.

Stalin stemde er uiteindelijk ook mee in om drie maanden na de nederlaag van Duitsland deel te nemen aan de oorlog in de Stille Oceaan, op voorwaarde dat hij land kon terugwinnen dat de Russen in de Russisch-Japanse oorlog van 1904-1905 aan de Japanners hadden verloren, en dat de Amerikanen de onafhankelijkheid van Mongolië van China erkenden.

Winston Churchill deelt een grap met maarschalk Stalin (met de hulp van Pavlov, Stalins tolk, links) in de vergaderzaal in het paleis van Livadia tijdens de conferentie van Jalta. Credit: Imperial War Museums / Commons.

De Volksrepubliek Mongolië was sinds haar oprichting in 1924 een satellietstaat van de Sovjet-Unie.

De Sovjets stemden ook in met toetreding tot de Verenigde Naties, op voorwaarde dat de VN het systeem van de Veiligheidsraad hanteerde waarin zij een veto konden uitspreken over ongewenste beslissingen of acties.

Elke macht bekrachtigde ook een overeenkomst over de verdeling van het naoorlogse Duitsland in zones. De USSR, de VS en het VK hadden allemaal zones, waarbij het VK en de VS overeenkwamen hun zones verder op te delen om een Franse zone te creëren.

Generaal Charles de Gaulle mocht de conferentie van Jalta niet bijwonen, wat hij toeschreef aan langdurige spanningen tussen hem en Roosevelt. Ook de Sovjet-Unie was niet bereid de Franse vertegenwoordiging als volwaardige deelnemer te accepteren.

Aangezien de Gaulle Yalta niet heeft bijgewoond, kon hij ook Potsdam niet bijwonen, aangezien hij verplicht zou zijn geweest opnieuw te onderhandelen over kwesties die tijdens zijn afwezigheid in Yalta waren besproken.

Joseph Stalin gebaart terwijl hij spreekt met Vyacheslav Mikhaylovich Molotov tijdens de conferentie in Jalta. Credit: National Museum of the U.S. Navy / Commons.

De totalitaire wending in de Sovjet-Unie

Half maart stuurde de Amerikaanse ambassadeur in de V.S.S.R. een bericht naar Roosevelt:

"...het Sovjetprogramma is de vestiging van totalitarisme, met een einde aan persoonlijke vrijheid en democratie zoals wij die kennen."

Roosevelt besefte dat zijn kijk op Stalin te optimistisch was geweest en gaf toe dat "Averell gelijk heeft."

Aan het eind van de oorlog werd in Polen een communistische regering geïnstalleerd, en veel Polen in Engeland en elders voelden zich verraden door hun bondgenoten.

Een propagandafoto van een burger die het PKWN-manifest leest. De PKWN was het Poolse Comité voor Nationale Bevrijding, ook bekend als het Comité van Lublin. Het was de voorlopige marionettenregering van Polen. Credit: Commons.

De NKVD arresteerde vele Poolse oppositieleiders die waren uitgenodigd om deel te nemen aan de onderhandelingen over een voorlopige regering. Zij werden naar Moskou gebracht, aan een schijnproces onderworpen en naar de Goelag gestuurd.

De Russen consolideerden de controle over Polen, dat in 1949 een volledige communistische staat werd.

Terwijl Jalta aanvankelijk werd gevierd als bewijs dat de samenwerking tussen de VS en de Sovjet-Unie in oorlogstijd door middel van lend-lease en dergelijke kon worden voortgezet in de naoorlogse periode, werd het meer controversieel door de Russische acties ten aanzien van Oost-Europa.

Stalin brak zijn belofte van vrije verkiezingen en installeerde een door de Sovjets gecontroleerde regering in de regio. Westerse critici beweerden dat Roosevelt Oost-Europa had "uitverkocht" aan de Sovjets.

Header image credit: The National Archives / Commons.