Op 1 oktober 331 v.C. versloeg Alexander de Grote koning Darius III in de Slag bij Gaugamela en werd vervolgens bij zijn aankomst in Babylon erkend als de rechtmatige koning van Azië. Maar hoewel beslissend, was Gaugamela niet de laatste keer dat Alexander een Perzisch leger moest overwinnen.

In het Perzische hart

Alexander mag dan de Perzische kroon hebben gewonnen met de overwinning bij Gaugamela, maar het Perzische verzet bleef. Darius had de slag overleefd en was verder naar het oosten gevlucht om een nieuw leger op te richten; Alexander moest nu ook door het vijandige Perzische hartgebied marcheren.

Toen hij hoorde dat Darius uit was op verder verzet in het oosten, zette Alexander de achtervolging in. Maar om dit te bereiken moest de nieuwe Heer van Azië het Zagros-gebergte doorkruisen, een bergketen die zich uitstrekt van het noordwesten van Iran tot het zuidwesten van Turkije.

Bij het bereiken van het gebergte plaatste Alexander het leeuwendeel van zijn leger onder het bevel van Parmenion en droeg hen op het gebergte te omzeilen. Ondertussen leidde Alexander zijn knappe troepen - voornamelijk zijn Macedoniërs en een aantal belangrijke geallieerde eenheden - door het gebergte om zo snel mogelijk Persepolis, de Perzische koninklijke hoofdstad, te bereiken.

Een kaart van Alexanders mars door het Zagrosgebergte (witte stippellijn). Alexander stuurde Parmenion met het grootste deel van het leger de Perzische koninklijke weg af. Credit: Jona Lendering / Commons.

Pad geblokkeerd

De bergpaden waren smal en verraderlijk. Toch was Alexander vol vertrouwen, in de wetenschap dat hij het meest professionele leger van zijn tijd had.

Tijdens de mars vernietigden Alexander en zijn leger zo goed als de Uxiërs, een inheems heuvelvolk dat in het Zagros-gebergte woonde, nadat zij geweigerd hadden zich aan hem te onderwerpen. Dit was echter niet het laatste verzet dat hij zou ondervinden.

Aan het eind van de bergpaden werden de Macedonische koning en zijn leger overvallen door een goed voorbereide Perzische verdediging bij een vallei die de Perzische Poort werd genoemd.

De verdediging werd geleid door een Perzische baron genaamd Ariobarzanes, de satraap van Persis (het hart van de Perzen) die, samen met ongeveer 40.000 infanteristen en zevenhonderd cavaleristen, het smalste punt van de vallei had ommuurd waar Alexander en zijn mannen zich doorheen moesten worstelen om Persepolis te bereiken.

Geleerden hebben onlangs gedebatteerd over de vraag of Arrianus' cijfer van 40.000 Perzen geloofwaardig is en sommigen suggereren nu dat de Perzische troepenmacht in feite veel minder telde - misschien wel zevenhonderd man.

Een foto van ongeveer de plaats waar Ariobarzanes vandaag het pad blokkeerde.

De slag om de Perzische Poort

Nadat Alexander en zijn troepen de vallei waren binnengetrokken, zette Ariobarzanes zijn val in werking. Vanaf de afgronden erboven gooiden zijn mannen speren, rotsen, pijlen en katapulten op de Macedoniërs af, waardoor hun vijand beneden zware verliezen leed. Omdat ze niet verder konden oprukken vanwege de muur die hun weg versperde, raakten de Macedoniërs in paniek.

Toen de Macedonische verliezen begonnen op te lopen, beval Alexander zijn mannen terug te trekken uit de vallei des doods. Dit was de enige keer dat Alexander ooit een terugtocht afriep.

Alexander stond nu voor een enorm dilemma. De verdediging van de Perzische Poort vanaf het front bestormen zou ongetwijfeld veel Macedonische levens kosten - levens die hij zich niet kon veroorloven weg te gooien. Maar het alternatief bleek terugtrekken, de bergen omzeilen en zich opnieuw bij Parmenion voegen, wat kostbare tijd zou kosten.

Maar gelukkig voor Alexander waren enkele van zijn Perzische gevangenen op de hoogte van het gebied en ontdekten dat er een alternatieve route was: een smal bergpad dat de verdediging omzeilde. Alexander verzamelde de soldaten die het meest geschikt waren om dit bergpad te doorkruisen en werd 's nachts het smalle pad op geleid.

Hoewel de klim lastig was - vooral als je bedenkt dat de soldaten een volledige wapenrusting en minstens een dagrantsoen bij zich hadden - dook Alexanders troepenmacht in de vroege ochtend van 20 januari 330 v.C. achter de Perzische verdediging op en bestormde de Perzische voorposten.

Een kaart waarop de belangrijkste gebeurtenissen van de Slag om de Perzische Poort zijn aangegeven. Het tweede aanvalspad is het smalle bergpad dat Alexander nam. Credit: Livius / Commons.

De Macedoniërs krijgen hun wraak

Bij het aanbreken van de dag galmden trompetten door de vallei toen Alexanders leger het belangrijkste Perzische kamp van alle kanten aanviel en wraak nam op de nietsvermoedende Perzische verdedigers. Bijna alle Perzische verdedigers werden gedood toen de Macedoniërs wraak op hen namen voor de slachting die zij de vorige dag hadden ondergaan.

Wat Ariobarzanes betreft, verschillen de bronnen over wat er met de Perzische satraap is gebeurd: Arrianus beweert dat hij diep de bergen in vluchtte om nooit meer iets van zich te laten horen, maar een andere bron beweert dat Ariobarzanes tijdens de slag werd gedood. Een laatste verslag beweert dat hij stierf tijdens de terugtocht naar Persepolis.

Wat er ook gebeurde, het lijkt vrijwel zeker dat de Perzische leider niet lang overleefde na de ineenstorting van zijn verdediging.

De Slag bij de Perzische Poort is sindsdien gedefinieerd als het Perzische Thermopylae: ondanks een enorm superieur leger hadden de verdedigers zich heldhaftig verweerd, maar uiteindelijk waren ze verslagen nadat hun vijand de hulp van een plaatselijke gids had ingeroepen en een moeilijk bergpad had afgelegd dat de ongelukkige Perzen omsingelde.

Een schilderij van de Spartanen bij Thermopylae in 480 v.Chr. De Perzische verdediging bij de Perzische Poort vertoont veel overeenkomsten met het verhaal van de 300 Spartanen bij Thermopylae.

Nadat hij de Perzische verdediging had verslagen, trok Alexander verder door de bergen en bereikte al snel Persepolis, waar hij de Perzische koninklijke schatkist in beslag nam en het koninklijk paleis tot de grond toe afbrandde - een symbolisch einde van de Achaemenidische heerschappij over Perzië. De Macedoniërs waren hier om te blijven.

Header image credit: Een standbeeld van Ariobarzanes. Credit: Hadi Karimi / Commons.