Il 1° ottobre 331 a.C. Alessandro Magno sconfisse il re Dario III nella battaglia di Gaugamela e, al suo arrivo a Babilonia, fu riconosciuto come legittimo re d'Asia. Anche se decisiva, Gaugamela non fu l'ultima volta che Alessandro dovette superare un esercito persiano.

Nel cuore della Persia

Alessandro aveva conquistato la corona persiana con la vittoria a Gaugamela, ma la resistenza persiana continuava: Dario era sopravvissuto alla battaglia ed era fuggito più a est per radunare un nuovo esercito; anche Alessandro doveva ora marciare attraverso le ostili terre del cuore persiane.

Quando seppe che Dario era intenzionato a resistere a est, Alessandro si mise all'inseguimento, ma per farlo il nuovo signore dell'Asia dovette attraversare i Monti Zagros, una catena montuosa che si estende dall'Iran nordoccidentale alla Turchia sudoccidentale.

Una volta raggiunte le Montagne, Alessandro pose la maggior parte del suo esercito sotto il comando di Parmenione e gli ordinò di circumnavigare le Montagne. Nel frattempo Alessandro condusse le sue truppe - principalmente i suoi Macedoni e alcune unità chiave alleate - attraverso le Montagne per raggiungere Persepoli, la capitale reale persiana, il più rapidamente possibile.

Mappa della marcia di Alessandro attraverso i Monti Zagros (linea bianca tratteggiata). Alessandro inviò Parmenione con il grosso dell'esercito lungo la Strada Reale Persiana. Credit: Jona Lendering / Commons.

Percorso bloccato

I sentieri di montagna erano stretti e insidiosi, ma Alessandro era fiducioso, sicuro di avere l'esercito più professionale dell'epoca.

All'inizio della marcia, Alessandro e il suo esercito distrussero quasi completamente gli Uxiani, un popolo indigeno delle colline che viveva sui monti Zagros, dopo che questi si erano rifiutati di sottomettersi a lui. Tuttavia, questa non fu l'ultima resistenza che avrebbe dovuto affrontare.

Verso la fine dei sentieri di montagna, il re macedone e il suo esercito caddero in un'imboscata della difesa persiana, ben preparata, in una valle chiamata Porta dei Persiani.

La difesa era guidata da un barone persiano di nome Ariobarzanes, satrapo di Persis (il cuore dei Persiani) che, insieme a circa 40.000 fanti e settecento cavalieri, aveva murato il punto più stretto della valle che Alessandro e i suoi uomini avrebbero dovuto forzare per raggiungere Persepoli.

Gli studiosi hanno recentemente discusso se la cifra di 40.000 persiani fornita da Arriano sia credibile e alcuni suggeriscono che le forze persiane fossero in realtà molto inferiori, forse addirittura settecento uomini.

Una foto del punto in cui Ariobarzanes ha bloccato il sentiero oggi.

La battaglia della Porta di Persia

Dopo che Alessandro e le sue forze erano entrate nella valle, Ariobarzanes fece scattare la sua trappola: dai precipizi sovrastanti i suoi uomini scagliarono giavellotti, rocce, frecce e fionde sui macedoni, infliggendo gravi perdite al nemico sottostante. Non potendo avanzare ulteriormente a causa del muro che sbarrava loro la strada, i macedoni furono presi dal panico.

Quando le perdite macedoni cominciarono a salire, Alessandro ordinò ai suoi uomini di ripiegare dalla valle della morte. Questa fu l'unica volta in cui Alessandro chiamò una ritirata.

Alessandro si trovava ora di fronte a un enorme dilemma: assaltare le difese della Porta Persica dal fronte sarebbe indubbiamente costato molte vite macedoni, vite che non poteva permettersi di buttare via. Ma l'alternativa sembrava essere quella di ritirarsi, circumnavigare le Montagne e ricongiungersi a Parmenione, perdendo tempo prezioso.

Fortunatamente per Alessandro, però, alcuni dei suoi prigionieri persiani erano stati localizzati nella zona e avevano rivelato che esisteva un percorso alternativo: uno stretto sentiero di montagna che aggirava la difesa. Radunando i soldati più adatti a percorrere questo sentiero montuoso, Alessandro fu guidato su questo stretto sentiero durante la notte.

Sebbene la scalata sia stata difficile - soprattutto se si considera che i soldati avevano con sé un'armatura completa e almeno un giorno di razioni - la mattina presto del 20 gennaio 330 a.C. le forze di Alessandro emersero dietro le difese persiane e assaltarono gli avamposti persiani.

Una mappa che evidenzia gli eventi principali della battaglia della Porta Persica. La seconda pista d'attacco è lo stretto sentiero di montagna percorso da Alessandro. Credit: Livius / Commons.

I macedoni si vendicano

Allo spuntar del giorno, le trombe echeggiarono nella valle, mentre l'esercito di Alessandro attaccava da ogni parte l'accampamento principale dei Persiani, vendicandosi degli ignari difensori persiani. Quasi tutti i difensori persiani furono uccisi, mentre i Macedoni si vendicavano furiosamente del massacro subito il giorno precedente.

Per quanto riguarda Ariobarzanes, le fonti differiscono su ciò che accadde al satrapo persiano: Arriano sostiene che fuggì nelle profondità delle montagne, per non farsi più sentire, mentre un'altra fonte afferma che Ariobarzanes fu ucciso durante la battaglia. Un ultimo resoconto sostiene che morì durante la ritirata verso Persepoli.

Qualunque cosa sia accaduta, sembra quasi certo che il leader persiano non sia sopravvissuto a lungo dopo il crollo della sua difesa.

La battaglia della Porta di Persia è stata definita come le Termopili persiane: nonostante l'esercito fosse di gran lunga superiore, i difensori avevano opposto una difesa eroica, ma alla fine erano stati sconfitti dopo che il nemico, grazie all'aiuto di una guida locale, aveva attraversato un difficile sentiero di montagna che circondava gli sfortunati persiani.

Un dipinto degli spartani alle Termopili nel 480 a.C. La difesa persiana presso la Porta di Persia presenta molte analogie con la storia dei 300 spartani alle Termopili.

Dopo aver sconfitto le difese persiane, Alessandro proseguì attraverso le montagne e raggiunse presto Persepoli, dove si impadronì del tesoro reale persiano e rase al suolo il palazzo reale: una fine simbolica del dominio achemenide sulla Persia. I Macedoni erano qui per restare.

Immagine di testata: statua di Ariobarzanes. Credito: Hadi Karimi / Commons.