Van Romeinse amfitheaters tot Meso-Amerikaanse balcourts, de wereld is bedekt met de overblijfselen van historische hobby's.

Sommige van deze bezigheden waren onschuldig en worden nog steeds beoefend, zoals dobbelen. Andere waren gewelddadig en wreed, en weerspiegelen samenlevingen die heel anders waren dan de onze.

Hier zijn zes van de meest brute bezigheden in de geschiedenis:

1. Pankration

Pankration was een vorm van worstelen die in 648 voor Christus werd geïntroduceerd in de Griekse Olympische Spelen, en het werd al snel een populair tijdverdrijf in de hele Griekse wereld. De naam betekent letterlijk 'alle kracht', omdat de atleten al hun kracht moesten gebruiken om hun tegenstanders tot onderwerping te brengen.

Ze konden dit met alle middelen doen, want er waren nauwelijks regels in deze bloedige gevechten: de enige verboden bewegingen waren bijten en ogen uitsteken.

Slaan, schoppen, wurgen en vastgrijpen van je tegenstander werden allemaal aangemoedigd, en de overwinning werd behaald door een tegenstander tot "onderwerping" te dwingen. De Grieken dachten dat Heracles de uitvinder was van pankration tijdens het worstelen met de legendarische Nemean leeuw.

Een kampioen pankratiast genaamd Arrhichion van Phigalia werd vereeuwigd door de schrijvers Pausanias en Philostratus. Zij beschrijven hoe Arrhichion werd gewurgd door zijn tegenstander, maar weigerde zich te onderwerpen. Voordat hij stierf door verstikking, schopte Arrhichion uit en ontwrichtte de enkel van zijn tegenstander. De pijn dwong de andere man te zwichten, zelfs toen Arrhichion stierf, en zijn lijk werd uitgeroepen tot overwinnaar.

Foul play: een pankratiast wordt door de scheidsrechter geslagen wegens ooglap.

2. Het Meso-Amerikaanse balspel

Dit balspel ontstond in 1400 voor Christus en had vele namen in de Meso-Amerikaanse beschavingen: ollamaliztli, tlachtil, pitz en pokolpok. De sport was geritualiseerd, gewelddadig en ging soms gepaard met mensenoffers. Ulama, de afstammeling van deze sport, wordt nog steeds gespeeld door moderne gemeenschappen in Mexico (hoewel de bloediger elementen ontbreken).

Bij dit spel speelden twee teams van 2-6 spelers met een rubberen bal gevuld met beton. De deelnemers sloegen de zware bal waarschijnlijk met hun heupen, wat vaak ernstige kneuzingen veroorzaakte. De resten van enorme balspeelplaatsen zijn gevonden in precolumbiaanse archeologische vindplaatsen, en ze bevatten schuine zijwanden om de bal tegenaan te laten stuiteren.

Meso-Amerikaanse Balcourt in Coba.

Het spel, dat zowel door mannen als vrouwen werd gespeeld, kon worden gebruikt als een manier om conflicten op te lossen zonder toevlucht te nemen tot oorlogsvoering. Niettemin werden teamcaptains aan de verliezende kant soms onthoofd. Muurschilderingen op balcourts laten zelfs zien dat krijgsgevangenen werden gedwongen deel te nemen aan het spel voordat zij werden gedood als menselijke offers.

3. Buzkashi

Het spel van buzkashi is snel, bloederig en vindt plaats te paard. Ook bekend als... kokpar of kokboru , het wordt al gespeeld sinds de dagen van Genghis Khan, afkomstig van de nomadische volkeren uit het noorden en oosten van China en Mongolië.

Het spel omvat twee teams, vaak rivaliserende dorpen, die strijden om een geitenkarkas in het doel van hun tegenstanders te plaatsen. Wedstrijden kunnen meerdere dagen duren en worden nog steeds in heel Centraal-Azië gespeeld. Ruiters gebruiken hun zwepen om andere deelnemers en hun paarden weg te slaan. Tijdens de strijd om het karkas zijn valpartijen en botbreuken aan de orde van de dag.

Een modern spel van Buzkashi/Kokpar.

De sport is waarschijnlijk ontstaan toen dorpen elkaar overvielen om hun vee te stelen. De spelen zijn zo gewelddadig dat het karkas van een geit soms wordt vervangen door dat van een kalf, omdat dat minder snel uit elkaar valt. De lichamen worden onthoofd en in koud water geweekt om ze te harden.

4. Fang (Viking worstelen)

Deze sport was een gewelddadige vorm van worstelen die vanaf de 9e eeuw door de Scandinavische Vikingen werd beoefend. Veel van de Vikingsaga's schreven over deze worstelwedstrijden, waarbij alle vormen van worpen, stoten en vasthouden waren toegestaan. Fang hield mannen sterk en gevechtsklaar, dus was het populair onder de Vikinggemeenschappen.

De Kjalnesinga Saga beschrijft een worstelwedstrijd in Noorwegen die plaatsvond rond een Fanghella, een platte steen waarop de rug van een tegenstander kon worden gebroken.

Fang was zo gemeen dat het zelfs door de IJslandse kerk als kwaadaardig werd beschouwd. Ze gingen zelfs zover dat ze het mildere regels gaven en een nieuwe naam, glíma.

5. Egyptisch watersteekspel

Egyptische watergevechten zijn vastgelegd op grafreliëfs van rond 2300 v.Chr. Ze tonen vissers op twee tegenover elkaar liggende boten gewapend met lange stokken. Een deel van de bemanning stuurde terwijl hun teamgenoten de tegenstanders van hun boot sloegen.

Dit klinkt onschuldig genoeg, maar de deelnemers droegen puntige vishengels met twee punten aan elk uiteinde. Ze droegen ook geen bescherming, en liepen het risico te verdrinken of aangevallen te worden door dieren in de gevaarlijke wateren van Egypte. De activiteit verspreidde zich uiteindelijk van Egypte naar zowel het oude Griekenland als Rome.

6. Romein Venationes

Venationes waren gevechten tussen wilde dieren en gladiatoren. Ze vonden plaats in Romeinse amfitheaters en werden beschouwd als eersteklas vermaak voor de toeschouwers. Exotische dieren uit het hele rijk werden naar Rome geïmporteerd om deel te nemen; hoe gevaarlijker en zeldzamer, hoe beter.

Verschillende historische verslagen beschrijven de slachting van mannen en dieren tijdens de inaugurele spelen van het Colosseum, een 100 dagen durend feest in het grootste amfitheater van Rome. Ze beschrijven hoe meer dan 9.000 dieren werden gedood, waaronder olifanten, leeuwen, luipaarden, tijgers en beren. De historicus Cassius Dio vertelt hoe vrouwen de arena mochten betreden om te helpen de dieren af te maken.

Bij andere spelen vochten gladiatoren tegen krokodillen, neushoorns en nijlpaarden. Bijzonder populair bij de toeschouwers waren bloedige gevechten tussen de dieren zelf, en Martial beschrijft een langdurig gevecht tussen een olifant en een razende stier. Om de spanning nog wat op te voeren werden veroordeelde misdadigers of christenen soms geëxecuteerd door ze voor de wilde beesten te werpen.